卓不凡此次胜利凯旋，为洛国扫平了北患，是一件值得举国同庆的大事。所以阳帝选择在金銮殿召开一次盛会，所有的嫔妃，皇子，以及朝廷二品以上的官员全部参加，论功行赏。距离盛会开始还有一段时间，但各位官员、嫔妃，以及皇子已经到场，等着阳帝的到来。不久后，随着阳帝随身太监苏炳乐一声宣喝。所有人均起身山呼万岁。在苏炳乐的搀扶下，阳帝坐到上座上，俯视着众人，“平身吧！”。闻声，众人回做到自己的座位上。
阳帝道：“十日前，凡王扫平北患，早该论功行赏，但由于朕身体微恙，所以才拖到今日，诸位，今天是一个高兴的日子，大家也不必拘束，该吃的吃，该喝的喝！一同欣赏皇后精心给大家准备的舞蹈！”
“谢，皇上！”
众人一同回声后，陷入平静。天下是阳帝的，话他可以说的轻松，但他的出场就已决定众人得循规蹈矩，毕恭毕敬。赏功大会是为数日前的北患平定，这就注定了卓不凡是主角。但诸王、妃嫔、群臣却发现凡王的位置上是空的。群王道，“父皇，六哥好像还未出现！”
群王卓不群是阳帝八子，与凡王卓不凡是同父同母的嫡亲兄弟。坐在卓不群对面的正是他的母亲湘妃。由于年轻的忌讳，湘妃一直都偏爱卓不群、疏远卓不凡，再加上卓不群长的跟阳帝年轻时一模一样，深得阳帝的喜爱，若非太后遗命，阳帝当年就立群王为太子了。皇帝和母妃的宠爱就造成了卓不群从小在众皇子中高人一等的心态，从小眼中就没卓不凡这哥哥，处处针对他，嫉妒他。
阳帝脸上不悦，“朕今日召开此会就是为犒老凡儿，他倒是好大的架子，迟迟还没有出现！难道是在怪朕举行的太迟吗？”。阳帝的声音平缓，但唇角的那抹不满情绪，众人都看在眼里。几位皇子相互看看后，终究选择独善其身，没有说什么。唯独太子卓不津很纳闷卓不凡的缺席，从小到大，从家宴到国宴卓不凡从未出现过岔子，离开宴时间还有一刻钟，卓不津认为凡王要么准时赶到要么有重要的事而无法出席，起身道，“父皇！离宴会开始还有些许时间，我想六弟一定会按时出现的，您想，六弟从小在军营里长大，他必定是准确的时间观念！所以。。”
“所以他有理由让朕在这里等他！”阳帝不怒亦威，“凡王军纪严明，时间观念强，也罢！那就先嘉奖朕的群王！战功不是一个人的，而是整个军队，老八作为凡王的副将同样立下汗马功劳！”随后，阳帝转视群王，一脸慈爱，“老八，你有什么愿望吗？说来听听，若是合情合理，朕一定允了你！”
“儿臣不敢当！儿臣在军中只是一点萤烛之光，哪能与日月争辉，还是六哥用兵如神，才用五千精兵打破敌军数万军马！以致我军胜利凯旋！”
拥有湘妃和皇帝的宠爱已让卓不群在无形之中凌驾于众皇子之上，自身博学多才不说，难能可贵的是他在公众场合从不表现出恃宠而骄之色。这也让那些嫉妒他的阳帝后妃说不出什么。更有不少皇子把他当成有情有义的兄弟。也就只有太子、卓不凡等这种少数精明的皇子心中有数。对付这种狡猾的受宠儿，就算皇后也表现的极为谨慎，毕竟太后已不在，自己后台不稳，但作为嫁给阳帝的第一个女人，她了解阳帝的心思，赞道，“皇上，群王立下汗马功劳，却如此谦卑有度，真是值得众位皇子学习，臣妾认为，您得好生奖励他一番才是！”
卓不津内心不满，卓不群非但没有等到战争结束就已称病归来，现在要抢走凡王所有的功劳，他第一个不同意。卓不津还想说些什么，但看见皇后的暗示后，只能闭口不言。此时，卓不群唇角微扬露出一抹窃笑，看向卓不津，他在得意的告诫他卓不凡不会出现在此处了。昨日那领头羊向他报告凡王和寻千雪已经抱石投湖自杀，并且待人包围整个湖面守到天明，那湖水深不可测，他笃定卓不凡早已沉尸湖底。他暗自庆幸所有的功劳都将由他这个副帅代领了。
“皇后说的有理！”，难得皇后赞赏识，阳帝高兴不已，“你的功劳众人都知，有什么想要的就说出来吧！”
卓不群认为凡王已死，倩影已被自己占有，早晚都是自己的女人，也没有必要在如此隆重的场合强求阳帝赐婚了，索性表现出一副赏赐乃身外之物之色，“父皇，儿臣远赴北疆只为保家卫国，早日打败敌寇，以求国家安稳，并不想要任何赏赐，这都是做儿子的分内之事！”
“好呀，不愧是朕的儿子！”阳帝看了看卓不群，又高兴的看向湘妃，此时的湘妃早已乐的像颗开花的大白菜。随后，阳帝又看向包括卓不津在内的诸位皇子，“朕记得，你们也曾立下不少功劳，但是都不同程度的向朕讨赏！看看老八，你们要好好学学！视天下于己任！”，随后，他锋芒一转，又道，“当然你们也不必内疚，朕不是批评你们，论功行赏天经地义，如今只是有些感触而已！”
“这得多亏了湘妃妹妹教子有方啊！”皇后此言一出，众位嫔妃内心一笑，都已想起湘妃两个亲子最为不睦的事实。面对皇后平静讽刺的眼神，以及阳帝赞许的眼神，湘妃只能内心憋着不满，报颜一笑。皇后看着阳帝对湘妃微笑沉思的样子，自知想要连湘妃也要赏赐，这是她打算挖苦湘妃时，早已料到的局面。皇后轻抚阳帝的裙角，看向群王道，“皇上，群王殿下已经十八了，至今尚无妻室管理家务，臣妾以为也该给她指婚了！以让群王殿下腾出更多的时间给皇上您分担政务！”
卓不津不解生母皇后为何给群王制造更多接近父皇的机会，以父皇对群王的宠爱很快就能把自己比下去。卓不群又怎会知道皇后的用心，皇后早已知晓卓不群已霸占司马倩影的事实，也知道重臣杜如海与湘妃是绑在一起的亲戚，权衡利弊后，她认为制造这两个家族与群王的隔阂更为重要。
“皇后这句话说的对！”，阳帝赞赏的看向皇后，“皇后认为有合适的人选吗？”
皇后一幅慈祥的笑后，眼光依次平静的扫过警惕的湘妃、卓不群，司马楚河，以及尚书杜如海，最终笑对阳帝，“群王殿下是皇上最喜欢的皇子，要选的王妃身份自然高贵！”。卓不群不懂皇后用意，但明白皇后出的一定是馊主意，他第一时间想的是拒绝。“父。。”，他话还未出口，皇后已下言已出，卓不群不能打断也不能顶撞皇后，这是礼数，只能止言看向皇后，听着她说，“皇上，群臣之中身份高贵而又家有佳女的，莫过于尚书家的杜芷萱和宰相家司马倩影！”
阳帝点后，卓不群本想请命司马倩影，却听阳帝对着皇后说了一句，“你接着说！”。卓不群只能又将话咽进肚子里。皇后虽然已不受宠，但她们毕竟是发妻，她对皇帝生活习惯了如指掌。然最重要的是，她能站在客观的角度去分析问题，令之合情合理，“两家姑娘都待字闺中！”，皇后看了一眼司马楚河略带尴尬的脸，又道，“而又琴棋书画样样精通，知书达理，兼具礼仪，实在难分伯仲！但臣妾知道群王是喜舞之人，而杜芷萱的舞蹈造诣可谓帝都一绝，所以臣妾以为将杜芷萱赐婚给群王殿下再合适不过了！”
杜如海和司马楚河都知阳帝对群王的喜爱，也知群王的才智，这份婚事他们都赞同。但在皇后说完后，两人一个眉颜笑展一个一脸铁青，司马宰相虽然怨恨但也找不出皇后的错，因为她说的都是众人皆知的事，也认为她是站在客观的角度想的，他倒想看看群王的表态。司马楚河侧脸正好撞上卓不群的转脸。卓不群赶紧避开他的宰相，心里对皇后一阵恶骂。
“好！”
看着阳帝点头称赞，卓不群不敢拒绝也不敢赞同。拒绝不但违背阳帝的意思更让表舅父杜如海在众目睽睽之下丢丑。但若赞同得罪便是权倾朝野的宰相。若是两者兼收，恐怕就要闹天大的笑话了。一直沉默的湘妃看透了群王的艰难，也想透了皇后的用意，她不慌不忙的站起身来，说道，“皇上！臣妾有两子！”。众妃嫔一听，都怔着脸内心骂她炫耀。湘妃视而不见，“凡王已经到加冠之龄尚未指王妃，而群王作为弟弟怎能取妃在哥哥前面，这。。这好像不太和祖制呀！臣妾以为还是等陛下先给凡儿赐婚再说，而凡儿今日又没到场，所以此事还是从长计议较好！”
人年纪越大越爱面子，即使是他的宠妃说他不和祖制脸色仍然拉了下来，侧看皇后。皇后倒未曾想到湘妃会提起祖制，不过这一折腾已让杜如海看出了湘妃和群王对这桩婚事的不乐意，她扫了一眼面色已然严肃的杜如海，看向湘妃：“湘妃，今天是论功行赏大会！本来该赏赐的是主帅凡王，但是他并未到场，所以副帅群王自然成了今日的主角！对于赐婚一事，本宫本来想的是给凡王，如此一来先赐婚群王也是情理之中的事！再说赐婚先赐长只是惯例，并非祖制，你的儿子们打破惯例那可是你服气呀！”
“皇后的前半句话有自我开脱的嫌疑！”阳帝指着皇后道，“但你后半句说的很对，惯例并非祖制，惯例就是用来打破！”他实在太偏爱群王了，“希望你不要让朕失望，争取以后打破更多的惯例！”
此言意味深长，让湘妃高兴，让皇后惶恐，两人同时想到：难道皇上意思是未来的储君并非太子而是群王？但皇后随后又想到，若群王得罪了司马宰相想储君怕是一点希望也没有了，忙笑道：“群王，你父皇对你期望甚重，还不赶快谢恩！”。同时阳帝也为皇后此言感到意外，暗思无论皇后是否真心，但她很识大体。
杜如海眸光平静，司马楚河眼神锋利，时时都注视着群王的一举一动。太子几度想说话，但都被皇后的眼神硬生生按下去。此时年幼的十八皇子道，“八哥，父皇给你指王妃你为何表情如此木讷，难道你不喜欢杜姐姐吗？她跳的舞真好看！”，然后对旁边的十七说道，“十七哥，上次杜姐姐来看我们，跳的那舞真好！”。十七只有十岁，是杜如海的亲外甥，阳帝对他的宠爱，一点不亚于群王，十七道：“好又怎么样，八哥娶的是王妃，又不是舞姬！咱还小，你就不要瞎说了，听父皇的安排就是了！”
