鄂北某官道旁的一家小酒馆。酒馆之外，竖着三面大幅镖旗，迎风招展。那中间最大的镖旗上赫然绣着四个金边大字“长天永安”。两旁两面小些的镖旗，正中绣了一个虎头，虎头之下出也有四个字“虎威镖局”。
虎威镖局来头可不小，它是湘鄂之地屈指可数的大镖局之一，镖局上下有百多号人，声势颇为浩大。它更是江南一带最大的镖局——长天镖局的分号。而长天镖局的背后，又是江南武林第一大势力——秋水山庄。有了如此的背景，虎威镖局不管走到哪，江湖上黑白两道的人物，一般都会给他们几分面子。虎威镖局得益于此，这些年来是越做越大，日见兴隆，他们所接手的买卖，也都是分量极重。
不过，今天走的这趟镖，却似乎是个例外。在酒馆里放眼看去，只见六个趟子手在靠门处围了一桌；再往里的另一张桌，两个镖师，两个趟子手围了一桌，总共这十来号人，便是这趟镖的全部人马了。
如此的阵仗，实在是小得可怜，就连其中一名押镖的镖师也因此有些忿忿不已，抱怨道：“看咱们接的鸟差事，要是传出去，咱们还不让道上的朋友当作笑柄。”。
说话这镖师正对着门坐，是个瘦高个，年纪在三十上下。他的对面是个中等身材，四五十岁模样的中年镖师。中年镖师劝解道：“老弟，你出不用恼，咱们就全当出来游山玩水么？”
虎威镖局有一个总镖头，两个副总镖头，在这之下还有六七个镖头，十几个镖师。这两个镖师在镖局里面，也算不上是什么人物，本事也高不到哪去。但这一回让他们领头出来了，他们难免就有了摆摆威风的念头。他们身边的两个趟子手都是见风识趣，精于世故的人，自然不会不谙其中门道。旁边的一个立时反应过来，顺着两个镖师的话便道：“张哥，赵哥的话在理。你想咱们以前出镖，哪一件不是大买卖，哪一次不是刀头舐血，哪一次不是要提心吊胆，哪像这回这么轻松自在。”
另一个趟子手忙插口道：“是呀，是呀，咱们这趟出来想赌钱就赌钱，想喝酒就喝酒，就算去逛窑子，也没人管。要搁在以往，那是想都不敢想。要我说，这回实足是趟美差，还亏得是张哥，赵哥，换了别人想抢还抢不到了。”
两个趟子手你一言，我一语拍得这瘦镖师说不尽的受用，不禁有些飘飘然，仰面说道：“那是，要不怎么说聂总镖头关照我了，不然这种差事能轮得上咱们。”
一个趟子手附和道：“是呀，是呀，我们可是沾了张哥，赵哥的光了。”
说话的这个趟子手，五十来岁年纪，身材微胖，一看就是油滑世故之辈。这人姓孙，别人都叫他孙老四，算起来他可是虎威镖局的老人了，虎威镖局创立之初他就在了。不过这人本事实在不怎么样，也就是靠着一张嘴在镖局里混口饭吃。孙老四上首那位瘦高的镖师叫做张力杰，是山西“银枪太岁”的门下弟子。因为他使一招唤做“回风摆柳窝心式”的枪法使得最好，所以江湖中人送了他一个外号，叫做“银尾蝎”。孙老四下首那位镖师则是峨眉派门下，使一把单刀，叫做赵茁伦，人送外号“油獾子”。至于坐在孙老四对面的那个趟子手，姓周人送外号“周铁嘴”，也是一个惯于溜须拍马之辈。
镖局一干人正吃喝的高兴，酒馆门外突然摇摇晃晃走进来一个老乞丐。老乞丐一进门，就向靠门的那桌趟子手讨吃食。那些趟子手正吃喝得起劲，被老乞丐一搅扰，兴致没了三分，登时有些恼了，随手便把老乞丐推搡在地。
靠门边一个二十来岁的趟子手，见此景心中有些不忍，伸手把老乞丐扶了起来，顺手从桌上取了两个馒头给他。不过，此举可惹怒了方才那个推人的趟子手，他冷哼一声道：“小方，你这什么意思？”
唤做小方的趟子手忙解释道：“我看桌上这么多，也吃不了……”
此言传到坐在另一处的张力杰那里，他正觉着刚才的威风还摆得不够了，这叫小方的趟子手又是他最不喜欢的一个，当即站起身来冷冷说道：“吃不了，还真看不出来，方承你还有这份善心。他是你爹啊？”
说着话间，张力杰似乎便要发火了。旁边的人一见势头不对，忙出来打圆场，孙老四道：“张哥，别发火，为这么点事，犯不着。欸，我说小方，你也是的，你去管那老叫花子干吗？”
周铁嘴也道：“张哥你跟小方置个什么劲的气，他那人，就那样……”
这边吵得正热闹，忽然从酒馆里屋走一个三十来岁仆人模样的人，这人径直走到张力杰面前，恭身行礼道：“张大侠，我家小姐想问您什么时候起程？”
张力杰一见这仆人，语气慢慢软了下来：“你去回苏小姐，这就可以动身。”
仆人又行了个礼，到里屋回话去了，外面的噪吵立即停了下来，镖局一干人等扯旗的扯旗，牵马的牵马，都动了起来。张力杰也把刚才的事放在了一边，唤过店家，要了几坛酒和一些下酒的吃食，结了帐，随即出了酒馆。很快这一支镖队便又上路了。
此时正值深秋时节，天干物燥，北风又大，吹得尘土漫天。这一行人名义上说是押镖，却根本没押镖的心思，再遇上这种天气，更是一个个无精打采，号子也不喊了，镖旗更是东倒西歪，看着不像押镖，倒像送葬。
这一行人正十分不耐烦的往前走。突然，只见前方路中间隐约站了一个人，那人站着风沙之下一动不动，仿佛定在了那里。这一行人毕竟是押镖多年，乍遇此景，心里都不禁一个激凛，忙打起了精神。只可惜风沙太大，他们一直看不清那人的模样。一行人慢慢的，走近了一些，总算大概看清了那人的模样，一见之下，他们不禁大吃了一惊，所有的人都紧张了起来。路中间那人不是别人，正是刚才酒馆里的那个老乞丐。
路途这般滞碍难行，风沙又大，那老乞丐步履蹒跚，却跑出了这么远来等着他们。勿庸多言，这老乞丐来历自然极不简单。
镖局一干人等到这时明白遇上了对头。幸好对方只有一个人，似乎还能应付。只是不知道对方是何来意，一时间镖局上下的目光都盯到了张力杰身上。张力杰是这趟镖的领队，照理遇上这种事，应该由他出面。
张力杰倒也不含糊，扫了众人一眼，紧催了两步跨下马，当先来到老丐面前，抱拳行礼道：“尊驾是哪条道上的朋友，敢问有何赐教？”
老丐却是理也不理张力杰，仰头向后面的马车喊道：“马车内的苏家小姐，老叫花子斗胆想向你讨要一件宝物。”
后面的马车缓缓行至近前，一名十五六岁的俏丽小姑娘从马车上跳将下来。小姑娘走到老丐面前行了个礼道：“老人家，我家小姐说，我家老爷为官清廉，两袖清风，实在没什么可炫耀于人前的东西。老人家所要宝物，我们实在没有。”
这后面马车里面的人乃是前任岳阳知府苏莫同的掌上千金。一个多月前，苏莫同苏知府痼疾发作，药石无效，病逝于任上。三日后，苏夫人携同家小扶其灵柩返回故里南阳，却把苏家千金留了下来。只因当时苏家小姐哀痛亡父过度，进而病卧不起，实是经不起长途跋涉。而且继任苏莫同职位的，也是苏家多年的故交，所以便把苏小姐暂且寄放在了岳阳府衙。
经月余调养之后，苏小姐贵体渐愈，于是辞别新任岳阳知府返回南阳老家。只是岳阳，南阳虽相隔不远，却也有好几百里，途中更需渡河过江，翻山越岭。当今朝庭宦官当道，吏治腐败，民不聊生，自然也就盗贼丛生。苏莫同为官清廉公正，所遗并无什么贵重财物，即便是有些许，也早让苏夫人带回南阳去了。所以若是劫财，倒是不怕。但是这苏小姐和贴身丫环俱在妙龄，又生得美貌非常，就怕这路上盗贼见色起异。苏小姐而今身边止有一名丫环，一个老妈子和一个仆人，若是让这四人单独回南阳，无异于弱羊入荒野，恐怕凶险万分。
虎威镖局与岳阳府素有来往，镖局总镖头，副总镖头与过逝的苏知府私交甚笃。如今见故友之女陷于此境，若不出手相助，也实在说不过去。所以虎威镖局便派了几个人，护送苏小姐回南阳。为策万全，还令一行人拉起了走镖的阵仗。路上盗贼见没什么大的油水可捞，更不值得因此开罪虎威镖局，自然都会做个顺水人情。这一路行来一直平安无事，也正因为如此。
可是今日，不知为何，这老丐还是盯上了苏家的车仗，而且开口便讨要宝物。这让众人都甚感不解。
老丐看出了众人的心思，轻咳一声道：“苏家小姐，你可有一套藤条编成的精致小碗？”
苏小姐在车内答道：“我确有一套藤条小碗，是先父所遗。老先生何以知道？”
老丐笑道：“小姐且莫管我如何得知，我们此行便是为这套小碗而来。”
那个小丫环插口道：“这套小碗平常得很，以往都只用来盛饭盛菜，但不知有何珍贵之处，怎么会劳动老人家亲自前来了？”
小丫环话音方落，就听有人大笑道：“如果知道它的妙用，那还会让你们这几只小虾米来护送吗？”
声音自官道旁的土地庙后面传来，话音未落，已见二人从土地庙后面走出。其中一人身形魁梧，肤色黝黑，肩上扛着一把刽子手常用的鬼头大刀。另一个则是中等个子，有些瘦削，手上拿着一把五六尺长的朴刀。两人黑巾蒙面，显然是不想暴露身份。
两人现身之后，便即大步走向马车。虎威镖局一干人等顿时紧张万分，都握紧了兵刃蓄势待发。幸尔两人并未走得太近，在离马车七八尺远的地方停了下来。那找鬼头大刀的黑大汉又一阵大笑，道：“你们这几只小虾米，用不着紧张兮兮的。凭你们那几块料，爷爷要真的想动手，你们紧张也没用。”
这边正说话，那个俏丽的小丫环已经从马车上跳了下来。手上捧着六只紫红色的小碗，径直走到了老丐面前。小丫环递上了小碗道：“我家小姐说了，既然老先生和两位好汉喜欢这套小碗，便送给三位了。”
老丐接过小碗，仔仔细细端详了一番，又放到鼻边闻了闻，许久才道：“果真是紫血藤龙碗，谢苏小姐厚情了。”
老丐此言一出，另两个人立即面露喜色，那黑大汉更是急不可耐的问道：“你可看真切了？”而虎威镖局一干人等则是一脸茫然。众人的目光自然而然都朝那六只小碗看去，但这六只小碗除了精致小巧之外，实在看不出有什么出奇之处。
