“谢谢您，长官，”佐藤回答道，声音清晰有力，不用扩音器也能听得清清楚楚。“下面，当着大家的面，我会把那件外星人工制品，也就是微缩版卡伦星上的云层，和卡伦政府送来的有时间标记的气象记录做个对比。我相信这件事的来龙去脉大家多数已经心知肚明，我也就不花时间铺垫，现在我们直入主题。”佐藤按下手中那只小遥控器上的按钮，安装在会堂一头的巨大屏幕上突然闪出一颗行星的影像，这颗行星和地球样子相近，下面还有一组时间和日期信息。“这是今天早上信使船从卡伦带回的卫星数据，”佐藤解释道，“请注意上面的日期和时间，为了和奥罗拉号返航期间我拍摄的影像对应起来，这里显示的都是宇宙标准时。”行星视图忽然一变，原本标准的球体扩张成整个行星的二维影像，就像是给压成一张壁挂地图似的。图上出现三个红圈，圈出了几片巨大的云团。“接下来我会给大家呈现第一份样本，待会儿我们进行对比的时候，这三大片风暴区将是很好的参照点。”
佐藤再次按下遥控器，原来的图像缩小到只占半张屏幕的大小，另一半屏幕上又出现一幅行星影像。要不是后来这颗星球是悬在图像采集座的金属圈里，两张图片中的行星简直是一模一样。在这张新影像的底部，也出现了和第一张相对应的日期和时间。“这就是那件可能代表卡伦的外星制品，是我在同一相对时间拍摄的。”佐藤再按一下，如同刚才的卫星图一样，这个球体也变成矩形的平面图像，整个星球表面都展示了出来，同样有三个红圈圈出云层中的强风暴系统。
“这几处云层结构看起来很相似，但问题是，它们完全相同吗？我会让计算机用大红色描出两张图片之间所有的不同之处。”佐藤又按一下遥控器。两张图片相互重叠，合二为一。“大家可以看到，它们似乎是一样的。经过更细致的分析，我们发现这两幅影像不只是相似，而且是一模一样。”他停了一下，继续说道，“这意味着，这件外星制品并不是在随机模仿卡伦星的活动，事实上，它是在实时再现卡伦星的动态，哪怕隔着几百光年的距离。”
“那不可能。”有人突然冒出一句。
“对我们来说，也许不可能，”佐藤说，“但这并非巧合。返回地球的旅程我走了四个多月，在这期间我做过很多不同的记录，其中每一条都能和卡伦的实时影像对应得一丝不差。”
“那又能说明什么？”国防部长约书亚·萨宾直截了当地问道。“是有这么一种说法，说卡伦附近空间有一艘克利兰飞船正用某种手段向这件……人工制品播送实况。支持和反对的声音我都听过，可这对我们的战略计划又能有什么影响？”
“这意味着，部长先生，”特尔南指出，“单单在军事方面，她们的侦查和通讯能力就让我们望尘莫及。其他领域更不用说了，这些外星人科技的发达程度，足以将我们甩在千里之外。卡伦附近的空间稍有风吹草动她们就能在第一时间得到消息，可我们就连星系内的通讯也还要依赖信使船。而且，现在时间日益紧迫，如果卡伦政府还不允许我们在他们星系内部署兵力，等到总统下达入系作战的命令那天，我们甚至连可以依靠的侦测情报都没有。”特尔南一边说，一边漫不经心地拿支笔转来转去，说到这儿，干脆把手里的笔往桌子上一撂，“到时候我们全都要变成睁眼瞎。”
“事实上比这还糟，将军，”佐藤静静地说。他的声音回响在鸦雀无声的会堂里，每个人都听得清清楚楚。
“怎么个糟法？”萨宾几乎是吼出来的。
“长官，”佐藤继续说，“我们今天早上有了一些新发现。我自己从没想过用这种方法来观察它，但纪尧姆小姐，”他朝会堂后排的史蒂芬点点头，“给这件人工制品录像的时候，突然想到给它拍摄几个超微距特写镜头。她在这些镜头中发现了一些东西，受此启发，我们又用高分辨率显微镜观察这件东西。这几张就是从我们拍下的影像中选取的。”
佐藤按一下遥控器，一座海滨城市突然出现在众人面前。但这并不是在地面上拍摄的那种典型的风景照，倒像是从空中俯拍的。在这张视频图像上，入海的航船，陆地上的车流，甚至连成片成片的人群都清晰可辨。镜头一变，出现在画面上的显然是一处军事设施，装甲车整齐排列在车库旁，旁边就是成排的兵营。画面再次变换，这次是一座大型机场，机场上各种航天飞行器起起落落，搭载着乘客和货物在地面与低轨道间来回穿梭。
“圣母玛利亚，”萨宾低声叹道，“你是说你们给那玩意儿拍照的时候，我们看见的这些情景就在实实在在地发生着？”
佐藤满脸阴郁地点点头，“是的，长官。当然，我们还没能直接证实这一点，那要等信使船再跑一趟卡伦，另带一份数据回来。但根据今天上午对卡伦气象和海浪数据的分析，以及与这件人工制品的比对，我们相信，大家看到的这些东西绝不是对卡伦星球上各种活动的随机模仿，它们的的确确是发生过的。”说到这儿，他停了停，“我相信从理论上说，就是精确到街道，把里面的每一个人都看得像你们桌边的同伴这么清楚，也是可能的。只是目前我们还没有哪一种设备有能力捕捉到这样的影像。”
“能说点让我们高兴的东西吗？”特尔南叹口气说道。他知道那不是这孩子的错，可佐藤带来的消息都是他绝对不愿听到的。
“事实上，是的，长官，我这儿有好消息。”佐藤再按一下遥控器，那些让人不安的卡伦星特写消失了。“想必大家都知道，我认为这件人工制品就是外星人入侵卡伦的倒计时钟。”会议桌周围的几个人点点头。之前很少有人愿意相信佐藤的这种观点，但随着会议的进行，佐藤发现半个小时前还对自己的故事满腹狐疑的人，这会儿已经将心中的疑虑抛开大半。“随着时间的推移，显现在上面的东西正在慢慢变化，我认为它正在从实时影像向某种人造投影过渡，而这种投影反映的很可能是未来将要发生的事。”最近一次观察这件制品的时候，佐藤发现从北部大陆升起的浓烟正打着圈儿飘向极地，还有各种飞船盘旋其上，显然是在彼此交战。“所以，在有了纪尧姆小姐今天早上的这个新发现之后，我们进一步把观察的重点转向那些飞船和地面上那些像是遭受过攻击的区域。我们发现，飞船每隔一段时间就会从北极上空飞过。今天上午由于时间所限，我们很难对这些发现做出一个完整透彻的分析，所以这些结果只能看作是初步成果，但是……”
佐藤再次按下按钮，镜头忽然间颤颤巍巍地聚焦到一艘造型飘逸的飞船身上，从它的外形看来，这只可能是一艘战舰。大厅里但凡是了解这方面知识的人都能一眼看出来，这艘飞船绝非出自人类之手。人类制造的战舰，无一例外地都从本质上偏重实用性，船身一般由各种常见的形状拼接而成，到处是突兀的尖角，各种天线和成排的武器一例直挺挺地朝天刺着。而这艘飞船简直像一架超级宇航战斗机。它先是向视野外的目标投出两颗类似导弹的东西，然后又齐齐地射出数道激光似的射线。看见眼前的情景，观众一个个石化在椅子上。“虽然我们还需要进一步的精确测量，”佐藤接着说，“但我相信这艘飞船的大小应该和我们的重型巡空舰差不多。不过和袭击奥罗拉号的那些飞船比起来，它的个头还差得很远。此外，刚才大家已经看到，这些飞船使用的武器似乎和我们人类战舰的标准装备水平大致相当。”
“你把这些信息交给我的分析师作进一步调查了吗？”地球情报局局长弗拉基米尔·潘科夫斯基尖刻地问。
佐藤张开嘴还没来得及回答，就被玛丽·巴尼·理查兹中将抢了先。她是轨道系统指挥部的总司令，包括非洲空间站在内的所有轨道平台都在她的指挥范围内。同时她也是佐藤目前所处指挥链上的最高长官。佐藤一直都怀疑是不是有人真的管她叫过“巴尼[1]”，总之他知道自己是打死也不敢这么叫的。
理查兹中将显然是极其厌恶地瞥了潘科夫斯基一眼，然后用浓重的英国腔说道：“今天上午八点四十左右，佐藤上尉和他的团队发出了一份报告，同时发出的还有一份请求TIA援助的申请。”TIA就是潘科夫斯基的地球情报局。
“听着，约书亚，”潘科夫斯基对国防部长说，“这事儿跟情报有关的那方面需要我们加强合作，可现在他们压根儿就不让我们靠近——”
“恕我直言，先生，”理查兹打断他，“我们从一开始就向TIA发出邀请，请你们参与问询调查和奥罗拉号的分析工作，可你回绝了。”
“够了，”国防部长抬起手打断了他们的争执。“弗拉德，这事儿我们会下再谈。但你说的没错：我们确实需要加强作战行动和情报工作的配合，特别是考虑到现在又有了这些新发现。”他向大屏幕点点头。模模糊糊的影像中，几艘突击艇模样的小船正从一艘像是外星运兵船的大船腹中倾泻而下，急急地坠向地面。“哪怕只有这么一点有限的信息，我们也该知足了。眼前的这些东西到底可不可靠，我也不能确定——也许敌人只是在试图迷惑我们——但至少，现在有了可研究的东西，我们的工作有了切入点。”国防部长把目光转向佐藤，“上尉，你做的真是很棒。”说完他又转向会堂后面的史蒂芬，对她点点头，“还有你，纪尧姆小姐。”
史蒂芬对这意外的关注感激不尽，微微一笑算是谢过了萨宾。
萨宾又坐回椅子里，接着说：“女士们先生们，在这件事上我要和大家开诚布公：还有人觉得这些理由不足以让我们心存忧虑吗？还有人相信这只是个恶作剧吗？如果是的话，能给出一种合理的解释吗？我没有要打击谁的意思，我只是想确保我们没有忽略其他可能的解释。”
围桌而坐的高级官员们，还有坐在后排旁听的人，无一不是神色阴沉肃穆。就连那些来的时候时候还对整件事嗤之以鼻的人，听过报告后也都成了坚定的支持者。其实根本用不着把佐藤的故事从头到尾照单全收，光是看看摆在眼前的这些证据就足够让人汗毛倒竖了。
萨宾又转向佐藤，“卡伦还剩多少时间？”
佐藤他们已经证实，球面上出现战争迹象的区域确实在以恒定的速度向南扩展。在此基础上，对佐藤先前的估算做了进一步的精确计算，确认这片区域的扩展速度后，得到的结果不容乐观：剩下的时间比佐藤之前预计的还要短。“从今天算起还有483天，长官，”佐藤不假思索地回答，“十六个月多一点。”
听到这个数字，许多人摇摇头，还有人低声抱怨，有的干脆骂出声来。在这之前，整个大厅里还没有一个人真心实意，心甘情愿地相信这个事实。之前人们把整件事当成个故事在听，讲故事的是名前不久还只是见习军官的上尉，一个有严重心理创伤的毛头小子。但现在，大家在大屏幕上亲眼看见了这显然是外星飞船的玩意儿——说服力自然不言而喻。
“好吧，”萨宾继续说，“这就是我们仅有的时间。女士们先生们，我们必须在最短的时间内调集起一切可以调集的力量，这件事情非常重要，可以说性命攸关。这也是总统的头号要务。在办事方式上，我们可能要经历一些急剧的变化，所以请大家灵活应变，不要忘了面临的是什么样的威胁。因为外星人如果能进攻卡伦，一样也能进攻我们的地球。想想她们是怎么把奥罗拉号送回来的，就知道这些外星人绝对有这个能力。”
“说到这儿，我倒要问问她们干吗要不辞辛苦把你送回来，”潘科夫斯基看着佐藤说。“干吗不来个突然袭击，直接把我们从星图上抹掉？用得着费这个力气提前警告我们吗？”
萨宾也转过去看向佐藤，好像这年轻上尉无所不知似的。
“我想，”佐藤慢吞吞地说，“这是出于她们的一种荣誉感。”
“说来听听。”特尔南上将示意佐藤继续。
“这只是我的猜测，长官。可是想想吧，在一开始的登船袭击中，只有那些进行反抗的船员才得以幸存，不论是单打独斗的，还是一群人一起上的。我想唯一例外的就是那些负责毁坏计算机主核的工程师，他们显然是战斗至死的。听阿蒙森上尉的意思，好像是他们逼得这些克利兰人不得不在把他们击晕之前就杀死他们。但这只是一种猜测。”佐藤瞥一眼史蒂芬，看见她对自己点点头。不管把发生在角斗场的那些事想过多少遍，讲过多少遍，每次再提起的时候，佐藤都非得极力控制自己的情绪不可。“后来被赶进角斗场的时候，跟我们对打的那些武士跟我们每个人的实力也大致相当，显然是经过挑选的。我们可以自由选择武器，她们和我们搏斗的时候还卸掉了平常穿的铠甲。姚军士认为这是一种人格测试，而且这些外星人做的每一件事，似乎都是为了尽量确保比试的公平性。”佐藤朝大屏幕点点头，外星飞船的影像再一次出现在上面。“外星人让我们抽签，显然也是为了选出一个人送回地球，让他为发生在那里的事做个见证。我想既然她们把奥罗拉号送回来，那就说明她们是有意要给我们一个准备的机会。我觉得这些外星人是想让我们跟她们结结实实地干一仗。”他耸耸肩。“如果她们没对传感器和导航记录做手脚的话，我这份见证人的工作要轻松得多，可也许这也是人格测试的一部分吧。”
“要是我们拒绝交手呢？”潘科夫斯基若有所思地说，“如果我们张开双臂欢迎她们光临卡伦星呢？”
“那么这个星球上的人会被尽数屠杀，”佐藤毫不避讳地说，“男人、女人、孩子，一个都不剩。她们在奥罗拉号上就是这样杀光了所有没有反抗的船员。”
“你确定？”特尔南上将轻声问道。
“非常确定，长官，”佐藤回答道，他的双手在身体两侧紧紧地攥成拳头。“这样的事我见得够多了，我知道只有这一种可能。”
特尔南伤感地点点头。他和欧文·麦克拉伦是不错的朋友，麦克拉伦和船员们的死对他个人来说是个不小的打击。
“那么好吧，各位，”萨宾对大家说，“只要总统能征集到资金和人员，下面就是我们的事了：我们有一支舰队要打造，还有一场战争要筹备。还有，我们的时间不多了……”
[1]巴尼：单词bunny即西方国家儿童所说的“小兔子”。
