一瓣瓣桃花飘落在山间的清泉，一股股清泉结成一条小溪，一条条小溪汇成一条大江。大江之上，浓雾之中，数艘小船整齐划一地在江面上行驶着，中间有一艘大船，沿江而下。两岸春风吹拂，绿草飘曳。
这是晋朝太元七年仲春，当今皇帝是晋朝第十三位、永嘉南渡以后第九位皇帝——司马曜。这司马曜不过二十出头，已在皇位上坐了有好几年。当皇帝的自然有当皇帝的优越，不过也少不了一些平常百姓感受不到的郁闷。这郁闷有朝廷里头的，但更多是因为来自北边的虎视眈眈。这是这个少年天子的恐惧，也是南方所有人的恐惧，尤其是那些多年前从北方逃来的人，或许他们之中很多人已经归为尘土，但是他们的子孙依旧背负着那个噩梦。
司马曜在早朝散后又召见了几位大臣，问到：“诸位爱卿有何看法不妨直言。”几位大臣都是朝中位高权重之人，但此时却吞吐吐吐，如此军国重事，岂敢妄议。众人都在等一个人开口。那人看了看众人，然后回答道：“回禀陛下，臣以为，氐秦虽号称百万雄兵，势在侵我大晋，但其国势未稳，人心不一，若我大晋上下齐心，必能以一当百，击溃强敌。”说这话人是谁？不是别人，正是当今的宰相，侍中、卫将军、都督扬豫徐兖青五州幽州之燕国诸军事的谢安。这谢安字安石，少年时便已有国士之誉，但一直高枕东山，与王羲之等人畅游会稽，兰亭一会，风流无比。后来应桓温所请，成为其幕僚。当时桓温大权在握，晚年时更是传言有僭位野心，幸得谢安从中周旋，国家才免于改名换姓。谢安所说的氐秦、强敌，便是那东灭燕国、西降仇池、北破代国、南夺蜀中的秦国，氐族人在长安建立的国家，一个已经统治了北方的国家。而且这个国家正在谋划着南侵，让晋国上下如坐针毡。司马曜听了谢安的话，心中不安稍有缓解。司马曜很是信赖谢安，当年若不是谢安和王坦之，恐怕自己已经成为了第二个海西公。司马曜问到：“众卿是否赞成谢大人所言？”众人齐声答到：“谢大人所言极是”。司马曜又说到：“甚好，朕意也是如此。朕已诏桓冲入京，数日后便到，诸位先回去想想，若氐秦来犯，我晋国当如何对敌。”众臣回禀到：“谨遵圣旨，臣等告退。”
长江上，浓雾尽散。此时正是午饭时候。大船上，众人依次围坐，其中上首居中者，一身统帅着装，年纪五十开外，约莫三寸胡须，眉宇间英气逼人，不怒自威。此人是荆州刺史、领南蛮校尉，谯国龙亢人桓冲，字幼子。这桓冲可不是一般人，已故大司马、南郡公桓温便是其大哥。桓冲兄弟共五人，大哥桓温、二哥桓云、三哥桓豁、四哥桓秘，桓冲排行老幺。这几兄弟都做过地方大吏，尤其是那桓温，更是拥兵自重、权倾朝野，连皇帝废立也是轻描淡写。当今皇上的先皇司马昱便是由桓温所立。话说回来，大哥、二哥、三哥都已作古，四哥桓秘在大哥桓温死后作乱，被桓冲放逐，已有数年不问世事，因此桓家由桓冲坐镇，其众多子侄中，凡是为将者，都分驻于荆州、豫州各地。桓家儿郎大多出类拔萃，其中桓豁长子桓石虔、三子桓石民乃当世猛将，桓豁次子桓石秀、桓冲长子桓嗣、桓温五子桓伟皆为当世文杰。
饭食过后，小兵倒好热茶，桓冲抿了一口，向众人说道：“陛下此次召我入京，不为别事，氐秦厉兵秣马，况且襄阳已被苻丕攻占，南侵只是时间问题，我晋国已无退路，诸位将军有何看法？”桓冲话音未落，座下一大汉厉声说道：“他苻坚小儿当我晋国无人吗？只管放马过来，看我不杀它个片甲不留。”此人是桓冲帐下猛将朱绰。桓冲笑道：“朱将军快人快语，若我晋国男儿皆似将军这般人物，何愁他秦国兵马。”朱绰嘿嘿笑道：“我老朱只管上阵杀敌，其他事我就管不着了。”旁边另一人说道：“当年曹孟德何等英雄，挟八十万之师，却于赤壁折于孙刘数万联军，致使三分天下，那苻坚可比得了曹孟德？何况王猛王景略已死，苻坚本是志大才疏之人，如今缺了股肱之臣，穷兵黩武，不过是自取灭亡。”桓冲微微点头，说道：“我儿见识果然不凡，你再说说秦国何以会自取灭亡。”原来刚才说话之人便是桓冲长子桓嗣，字恭祖。桓嗣回道：“回父亲，孩儿认为，秦国目前状似强大，其实未必，第一，秦国近年来东征西战，将士疲于奔命，百姓更是苦不堪言；第二，秦国军队中，降人几占半数，如燕国降臣慕容垂、羌人姚苌、丁零人翟斌、赀虏乞伏国仁、河西鲜卑秃发乌孤、匈奴人刘卫辰等人皆是虎狼之辈，如今在秦国身居要职，拥有各自势力，怕也是这些人怂恿苻坚伐晋，不过是唯恐天下不乱，秦国一旦生变，这些人都会各自为战，北方怕是会再次陷入混乱；第三，苻坚的王位也是篡夺而来，其对宗族诸公多是小心提防，不敢委以重任，又将氐人分散于各地，令氐人寒心。如此三点，秦国难成大事，我晋国只要坚壁清野，秦人只会自乱阵脚。儿之愚见，望父亲和诸位将军勿笑。”桓冲尚未开口，那朱绰扯开了嗓门：“大公子说的在理，末将本也是这么想，可是肚子里没啥墨水，说不出个道道。”众人大笑。桓冲说道：“嗣儿所言正中秦国之弊，但苻坚毕竟不是等闲之辈，想当年我随大哥北伐，在蓝田与氐人大战，差点被苻坚所擒，幸有我侄桓石虔才逃过此厄。况且秦国人才辈出，尤其是苻坚幼弟苻融，此人不仅有理政之才，更有军战之谋；苻坚庶长子苻丕有乃父之风，堪称秦国第一猛将；还有大将吕光，可与百多年前的张辽、徐晃相匹。再者，慕容垂等人虽有二心，但一时并无反叛的可能，若此人为伐我之先锋，实为一大劲敌，临敌之时，不可大意。”众将点头称是。桓冲向桓嗣问道：“怎么不见灵宝那小子？”桓嗣回道：“六弟淘气，怕是与大该到其他船上去了。”桓冲不悦：“小子不好好念书，就知玩乐，待会让他来见我。”“是”，桓嗣接着说：“父亲，前面就是寻阳了，我们今晚是留在船上，还是上岸到城中歇歇？”桓冲道：“你堂兄桓石秀现在任职江州刺史，便住在寻阳，我本想见他一见，但陛下急诏，不可耽误，暂且就不上岸了。等过了湖口，改走陆路，三日内便可到京城。”桓嗣等人诺诺。
春天的阳光不似夏日那般毒辣，一个少年躺在船舷上，两眼盯着白云蓝天，此少年便是桓冲口中所说的灵宝，大名桓玄，字敬道，小名灵宝，为桓温第六子，袭爵南郡公。桓温原配为明帝之女南康公主司马兴男，未生子，其诸妾共生六子：长子桓熙、次子桓济在桓温死时不满桓冲掌权，谋乱未成，被幽禁于荆州某地；三子桓歆天资平平，不喜争斗，今为天门太守，吴国孙休时武陵郡稾梁山裂变，万丈峭壁洞开如门，于是把稾梁山改名天门山，分武陵郡西北部设置天门郡，此地开化未久，蛮夷居多，山水奇异，道路险阻，自有一番风景；四子桓祎天生鲁钝，闲散在家；五子桓伟才华出众，少年时更是风流倜傥，但桓温觉得其轻浮于事，因此没有委以重任，桓伟一直隐居于荆州宜都郡，已近三十年；然后便是六子桓玄，得此儿时桓温已五十七岁，因此桓玄与其诸位兄长年岁悬殊。桓玄自幼聪慧，深受桓温宠爱，桓温死后遗命由桓玄继承其爵位，当时桓玄不满五岁，一晃已过去九年。这九年来桓玄跟着叔父桓冲住在荆州，先是住在江陵，后又住在上明。
“大该，你看那朵云像不像一匹马？”桓玄手指着天上的云朵说道。“哪里像马，分明像头牛”，旁边那个叫大该的少年不屑地说道。“我看你像头牛”桓玄不服气地说。那个叫大该的少年本名冯该，冯该之父当年跟随桓温讨伐燕国，战死沙场，桓温便将冯该留在桓府。冯该年长桓玄四岁，桓家人叫冯该为大该，是因为这小子身材魁梧，痴痴傻傻。冯该不喜读书，但力大无穷，又跟着桓石虔学了一身武艺，所以自小便当起了桓玄的护卫。桓冲此次应诏入京，原本只带了桓嗣及朱绰等数位将军，但桓玄知道后非要一起来，桓冲拗不过，便让他和冯该也跟着。“公子啊，这船上好闷啊”大该咕囔着，桓玄小声说道：“大该，要不咱们上岸玩玩去？”大该心里虽然也想，但桓冲吩咐，不许桓玄乱跑，到这小船上来也是不妥，没有桓冲命令，哪敢上岸去，所以大该只是一通摇头。“你怕什么，叔父知道了由我担着，你就说是我逼你的，行不？”桓玄看着大该说到。冯该仍是不允，桓玄也只好叹息。
桓冲小憩了片刻便让桓嗣把桓玄叫来，桓冲跟桓玄说道：“灵宝，你也有几年没有见你石秀哥了吧？”桓玄道：“好像五年前他回过上明一次，我都不记得他样子了，听嗣哥说石秀哥现在住在寻阳，我们是不是要去看他？”桓冲道：“你石秀哥最近身体抱恙，我本想去探望，但要事在身，不便耽误，我想让你跟嗣儿去看看。”桓玄一边点头，一边说道：“叔父要事在身，这次带的护卫又少，嗣哥不在叔父身边，那怎么行，让大该跟我去寻阳就行了。”桓冲笑道：“也好，但你要切记，凡事不可鲁莽，尤其不要与人争斗。你在石秀家住上几日，待我从京城回来再接你一起回荆州。”桓玄回道：“玄儿知道了。”然后桓冲又是再三叮嘱，又对大该一番叮嘱。桓冲派了一队护卫跟着桓玄大该，此时出发，天黑之前能赶到寻阳城。
惠帝元康元年，因扬州、荆州地广，不易管理，于是分扬州之豫章郡、鄱阳郡、庐陵郡、临川郡、南康郡、建安郡、晋安郡和荆州的武昌郡、桂阳郡、安成郡共十郡为江州。永兴元年，又从庐江郡分出寻阳县、从武昌郡分出柴桑县合为寻阳郡。江州州治本在豫章，桓石秀任职江州刺史后，将州治迁到寻阳，此地襟江带湖，处于荆扬之交通要道，桓石秀此举意在拱卫桓家势力的中枢荆州。
