离天微论道尚有两天。盛会上原本还有个诛魔的噱头，不过现在“魔门余孽”被救走，除非再找个替死鬼出来，否则便诛不成了。如今，清辉比起初出朗西时增长了不少见闻，对修道界的明争暗斗已有所知。虽然到目前为止仍不清楚道门对这次天微之会有何种期待，但放出鱼饵的垂钓者是不会轻易放弃的。不知哪个倒霉蛋会成为挨刀的替代品。
清辉没有过度膨胀的自我正义感，拯救世间所有无辜者这样的疯狂念头与他无缘。行善和作恶至少有一个相同之处，那就是需要相当的强力作为后盾。初出茅庐的后辈修士只要关注力所能及的事情就可以了。
可惜，有些责任即使超出能力以外，也不得不勉力为之，比如传法授徒。对于唯一的弟子，清辉颇怀歉意。自己修为尚且浅薄，却要教导别人，怎么看都十分勉强。方和在一个月前被薛蓉硬塞过来，理由是方和身染兽血热毒，必须由清辉身负的冰麒灵气克制化解方可根治，而《明境》中的“三玄五通”心法也很适合方和修炼。从那天起，十六岁的少年跟随年长两岁的师父东奔西走，出入险境，不仅学到的道法有限，目前连件像样的法宝兵器都没有，真是命运多舛。
清辉在汗颜之余，决定稍作补偿，花了整整一天，把所学所悟尽量讲解。距天微山盛会虽然只有短短的二十几个时辰了，但年少者的人生才刚刚起程，以后漫长的时日里自可细细参悟。方和资质本佳，勤勉和执著的程度也远超乎寻常。遇上这样的弟子，没有哪个师父会不满意。清辉努力鞭策着血液里施教者的天份，尽心尽力地解答着每个问题，心中多少有一些欣喜。
临末了，清辉拿出一块墨玉雕成的龙形玉佩交给方和。这是他用玉筋炼制的防身法器，算是赠给弟子的第一件像样东西。方和默然放在怀里，待要告退，清辉把他叫住，想了想又递过去一面八角铜镜，却是得自华彩衣处的“镜花”奇宝，又传了施用法诀。方和依旧面无表情，转身离开。
他前脚出屋，后脚青简就进来，用轻佻的口气似笑非笑地评价道：“瞧你们两个根本不像师徒。”
清辉笑问：“那像什么？”
“像父子。”青简一跃，蹲坐在宽大的椅子上。
清辉险些把一口茶喷出去，苦笑道：“越发不成话了。不过常言说，师徒如父子。作师父的人注定劳碌命，会早早出现老态也不稀奇。说不定我真该在苦海中做点挣扎，免得还没迎来人生的正午，就一脚迈入黄昏。”
“此言善哉。说起苦海，老神棍可是沉溺于旖ni的春潮中，整日龙精虎猛的，你我更应自勉。师侄性子冷傲执拗，多是后天而成，你难道没有反省一下为人师者的失策吗？”
清辉奇道：“拜兄怎地关心起方和来了？那个……旖ni的春潮又是什么蹊跷物件？”
青简故作神秘地压低声音：“老神棍被如归客栈的伙计撺掇去了烟花春潮馆，据说每个男人从那地方出来后，没有不喜笑颜开的。师侄自幼少与人来往，不接触市井繁华，变得孤僻在所难免，不如同去那里玩乐，寻个良缘……”
话说到一半，方和提了“镜花”冲进来，怒目而视。清辉一笑，把他拉在身边，想了片刻忽道：“说来有十多年不曾去过烟花之地了，便去一次也好。”这下倒把青简、方和听得呆住，半晌无语。
三人稍作易容改扮，出了后院来到前堂，才要出门，正遇上杜荃问及去处，三人支支吾吾。杜荃不再追问，硬要同往。青简苦着脸搪塞道：“老齐不要人看守吗？”
“本姑娘又不是狱卒。衰运神医背负了本门三十几种秘术，古怪的丹药吃过几碗。若有胆量逃走，就放他一条生路吧。”
※※※
建陵城临着淮水，距朗、陆两国的交界不远，南北货物集散于此，商贾往来，富得流油，也是有名的销金窟。在市井泼皮们眼里，没十七八家妓院赌坊的地方算不得大城。达官显贵，乡绅富商，武林侠道，只要你拿得出银子就可呼风唤雨。不管想要什么，除了廉耻心之外，没有买不到的东西。
不过此地又有其特殊之处，离天微山仅数十里之遥，天微派又是正道五派中入世最多的门派。所以极少有人敢在太岁眼皮底下太过放肆。城内百姓安居，商家乐业，连历代战乱也很少受到波及。
华灯初上，夜市开张。街边的摊子挂起灯笼，远远看去像是穿成串的五彩珠链。兴奋而充满活力的叫卖声，引诱口腹的阵阵香气，琳琅满目的各色货物，都成了世间繁华的具体注脚。
清辉出身淮南世家，却在西北苦寒之地住了十年，看到这充满人气的场景，心下感慨良多。而青简自幼入山修道，更觉新鲜，才走百步就光顾了三家小吃摊位，着实大饱口福。杜荃挑得几样竹篾和丝带编制的小玩意儿，说要带回去送给相熟的姐妹。惟有方和对熙来攘往的人群视而不见，冷着脸跟在后面。
“和子，有没有喜欢的东西？不用客气，这点积蓄我还是有的。小孩子只要老老实实地提出要求，然后安心地接收礼物就好了。不要整天埋头想着大煞风景的事。”
“我又不像那个贪吃的猴子。至于花里胡哨的小玩意儿，女人才感兴趣。”
“咦，刚才你的眼睛为什么闪光？”
“只是被灯笼晃过而已。”
“真的……只是这样？”
“就是这样！有时间去追究无聊的事，不如研究一下八景幻术和三十六种基本阵图。这么简单的东西居然到现在都没有搞清楚。大敌当前，却跟青简那家伙出来胡闹……”
清辉一点也不在乎弟子的抱怨，带着他来到一个面食摊前。摊主是个年过半百的矮胖男子，身上散发着不讨人厌的精明气质，十指沾满面粉。
“老伯，两碗拉面。”
“瞧好喽！”面团在他手中越抻越长，然后对挽一下，双手连抖，往复数十次便成了千百条白色的细线，首尾相连，没有一根断的。他也不回头，往后甩去，如同半空落下的丝雨，沸腾的锅内滴水不溢。
清辉由衷地发出称赞，又轻声对方和道：“无论手臂多长，如果只懂得用力向两边拉扯，没有其他变化的手法，便不可能作出这么长的面线。而且力道太大也会使面条断掉。和子，其实这次我是有点担心的。对手或明或暗，实力强横，还有着不逊于强悍力量的深沉谋划。他们带着各式各样的面具，把面孔藏在后面，想起来就让人不寒而栗。管书廷虽然在口头上答应帮我，但是天上掉下来的馅饼说不定包裹着毒药。”
“的确很可疑。他说是出于‘故人之情，一己之利’，没找到什么头绪吗？”
“我没有那么了不起的后台让他刮目相看。不过和其他人比起来，他也许还可信些。随便他们怎么打算，我可没有义务予以配合。我会用尽手段与之周旋。这大概就是命数吧，逃也逃不掉，担心也不会好转。所以我并不是为这些而无谓地担心。”
方和将十指绞在一起支住下颚，眼中显出询问的意味。
清辉继续道：“在虎落峰上，你一语道破灵净道人自爆元神的用意，大家才有机会逃脱。我应该为你的机智高兴才对。但事后我却很难有这样的心情。为什么是你能够在一瞬间点破他的算计？不是心同此理的缘故吗？”
“……”
“除了这次，之前在在宜化城外遭遇上官槊和鬼域的爪牙，丹霞山破解太焕大阵，每逢危境，你总有孤注一掷的舍命打算。这才让人担心！走路如果不懂得转弯，就会撞墙。拉面如果只懂得向两边拉扯，或是一直用猛力拉扯，就做不成细长匀称的可口面条。同样，要达成目的，有时需要适度弹性的思考，起码要珍视性命，无论什么情况都要尽力活下去。”
“幼稚的保命论调！世间众生，且不说在天地之威下等同草芥，便是一派浮华的太平景象之下，也到处是腐臭的阴影，人命依旧轻贱。听说杀手盟的价钱还是挺公道的，他们信奉‘世间无一人不可死，世间无一命不可标价’。很多伪君子嘴里不说，心里很赞同吧。与其将来莫名其妙地死掉，还不如在力所能及的地方拼掉，至少是死在自己的意愿下。你曾经从暗市手中买过弟弟的性命，用了价值千万的珍宝。你觉得我值多少？我死了等于赔掉多少银子？”
方和激烈的反应让清辉有点措手不及，不管是不是强词夺理，师徒间的饭前谈话竟然闪动着不逊于斗剑的锋芒，实在是大异常情。二人之间的差距也许不只是两年的人生长度。生长在不同的土壤中，自然会结出迥异的果实。
“和子，你觉得自己比玄宗的几个牛鼻子怎样？”清辉决定抢先变招，犹如斗剑中抢占先机。
“为什么突然问起这个？别把我和那群欺世盗名的混账相提并论！”
“那么我们杀了四个不成气候的牛鼻子，玄宗的紫阳老贼可以挥挥手，当成什么事都没有发生过吗？”
“用鞋底想也知道不会了。”
清辉笑道：“你比那四个牛鼻子强上一千倍，我又比紫阳老贼有见地一万倍，所以根本没理由不把徒弟当成宝贝嘛。当我是担心破财也无所谓，总之，以后多少听从一点老人的唠叨，把自己当成一件很值钱的宝物就对了。”
这番论调算不得高明，甚至有巧言令色之嫌，不过似乎发挥了预期以上的效果。方和的脸色像这几日建陵城的天气，变了数次阴晴，最终缓和下来。
两碗拉面适时地端过来。现在是夏季，晚间远不像白日里那般炎热，但四周依然充斥未曾退散的暑气。煮熟的面条浸在调好的凉汤里，吃起来颇为爽口。等青简和杜荃找来时，加起来未满不惑之龄的师徒二人已经享用完毕。
四人走走停停，这条东西走向的大街到了尽头，再向南转，不用人指路，不必看招牌，烟花春潮馆的位置出乎意料地容易辨认，——大红灯笼夹道相迎，径直把客人引到一处园子。换言之，这条街只通往烟花春潮馆。
青简悄声劝道：“杜姑娘，你确定要……我是说，你进这种地方还是不太合适。”
杜荃白衣折扇，风度翩翩，往门口一站就招来大量含义复杂的目光。她满不在乎地扬起头，也看不出一点拘谨和不适。
“人生就该用充满胆气和猎奇的心态不断充实。这次下山大长见识，只可惜弹剑亭赏月未成，就用春潮馆之行弥补好了。倒是方小弟拿着十三神将的人偶进去，搞不好会在明日沦为全城的大笑柄。”
方和没好气地瞥了清辉一眼，却没有丢掉手中不合时宜的玩物。清辉忙道：“我先替你收进宝囊吧。”
青简眨动眼睛，悄悄传音道：“对着别扭的弟子说教，又要帮他补足残缺的童年，塑造健全的性格。难怪杜姑娘刚才偷偷问我，方和是不是你的私生子……唉，贤弟再这么沦落，离人生的黄昏不远矣。”
清辉干咳一声，只回道“不要随便听信逛妓院的女人胡说八道。”便当先撩起门口的帘子。
“公子请！”迎客的小厮青衣小帽，眼神中透着干练，招呼得周全却不聒噪。清辉暗道，果真不是寻常的娼寮妓馆，连门口的小厮也见过几分世面。
大堂顶上悬着域外风格的枝形吊灯，水晶质地的罩子坠饰把几百支烛光切割成斑斑星光，映得人眩目迷醉。往来的女子个个玉骨冰肌，云鬓华裳，低语浅笑，纷纷朝这边看来，却并不忙着上前争抢恩客，足见平日里规矩之严。
清辉低声对三人道：“怪不得有这等手笔，原来有官面的背景。瞧那匾额上的朱红印签，正是官许标记。”
世事纷扰，光怪陆离，官许的妓馆就是其中一桩。沦落风尘的女子以身侍人，境遇惨淡，在士绅权贵眼中是等而下之的玩物，没有任何地位和尊严可言。偏偏不愁饱暖的雄性权贵又多乐于此道，流连忘返。历朝历代对此事的态度也有不同。如今的朗国就是睁一只眼闭一只眼，只要不闹得太失体统，朝臣显贵尽可从正门大大方方地进来玩乐。上行下效，读书的士子们作为未来的朝臣显贵，也不甘落后。于是才子佳人邂逅于烟花之地，演绎出一幕幕爱恨情仇、悲欢离合，有些甚至成了街知巷闻的段子。
当然，狎妓的热衷者不仅是文人墨客、达官显贵。三教九流，管你是谁，有钱即是恩客。朗国的娼寮妓馆如雨后春笋般纷纷涌现，倒也欣欣向荣。眼瞅着雪白的银子伴着雪白的膀子滚滚流入，官家自然不甘落后，也插手其中，大捞油水。
到底不是体面的勾当，朝廷不好直接出面，就想了个“官许民办”的法子，由官府发特许文书，在背后出资撑腰，最后分银子也拿大头儿。即使如此，赚头仍然大得叫人眼热。一旦成了官许的妓馆，排场便不是别家可比，底气更足了许多。
官府收上去的银子以赋税的名义纳入府库，尽管官员中饱私囊之事屡有发生，但大抵上得益的还是朝廷。前些年西南战事吃紧，据说有一成军饷就出自众家官许妓馆的进项。
曾有一举人出手寒酸，与妓馆中的姑娘吵得不可开交，刚忿忿不平地骂一句“你这**的死婊子！”就被人家顶了回来，无语以对。关于那个伶牙俐齿的女子如何反驳，传出多个版本，最流行的是下面的这段。
“就你这肩不能扛、手不能提的样儿，有什么好得意的？说是清高，却热衷于溜须拍马，曲意逢迎。标榜渊博，却只会揪着几句无用的屁话夸夸其谈。自称无愧于心，只因根本不懂得什么叫廉耻。你这种米蠹，凭什么看不起你家姑奶奶？前边打仗，还从我们这烟花之地收了银子去。姑奶奶这也算是‘为国捐躯’，比你这种一盏茶的工夫就软得跟面条似的蠢蛋有用多了。”
这番话是真是伪，殊难分辨。不过妓馆与官家的关系可见一斑。另外，朝中犯罪抄家的大臣常有满门女眷充为官妓的例子，被配往的处所就是这些官许妓馆。
青简、方和、杜荃都是头一次来这种地方，清辉却因为多年前的偶然机会有些门路，不至于全然懵懂，闹出笑话。他将手中折扇轻轻向下一点，又划了半个圈。
那小厮躬身道：“公子原来是行家，也是贵客，小的走眼了。今日正巧，待会儿有个戏班子在后面搭台唱戏，之后是几个新来的姑娘，上等的姿容，头一遭接客，好几位爷都等着出手呢。公子若有兴趣，不妨后面请。”
清辉暗笑：“当年裴叔叔演示的那套手势倒真派上用场了。”点头道：“前面杂乱，我亦不喜。就去后面瞧瞧吧。”
小厮在前面带路，众人穿堂而出。游廊蜿蜒曲折，两边每隔五步就挂一盏八角宫灯，十分明亮。
青简挤眉弄眼地轻声道：“贤弟原来是行家，也是贵客，我走眼了。”这话是学那小厮。方和、杜荃心中八成也是这么想的。先前清辉提过自己不是第一次来妓院，三人都当成玩笑话，如今倒是信了，各自怀着千奇百怪的想法，投来六道异样的目光。清辉惟有苦笑回应。
大约走了两百步，眼前景象一变。初来乍到的四人不觉发出“哦——”的声音。
