絮絮叨叨声中，两个人和一个机器出发了。小不点前面带路，天亮后边推车，珍珠坐在车里怡然自乐。天亮不知要去那里，但就象瞎子的拐杖交到诚实的向导手中，心里感到光明和希望。可悲的经验告诉他：惟有“非人类”事物才可相信，以前遇到的石头，尸体，废墟烂木都不说话，需要费力揣测它们代表的含义。如今这“非人类”不但能说，而且滔滔不绝，自然赢得他超乎寻常的信任了。
小不点果然不负厚望，它的言语极具实用性。
“珍珠不宜吃太多饼干，对她肠胃很不好。流质食品是幼儿首选，要用清水稀释的炼乳喂她。”
“衣服别用水擦，保持干燥很重要，许多病菌是喜欢潮湿的。”
“急救箱里有多种维生素，对小孩生长有利，你们俩都要按时服用。”
“皮肤痒痒吗？抹点箱子里的硫化物软膏，要洗澡只能到营地再说啦。”
天亮一一照办，处境大为改善。珍珠笑的次数增加了，这是日子舒心的体现。
另一方面，小不点的废话也特别多。按它的说法，因为天选者流落荒野会感到孤独，需要同伴陪着解闷，所以智能罗盘设计了超强的对话功能。“超强”到何等程度？即便面前没人，它也能自己跟自己聊天，海阔天空，谈古论今，从早到晚不停歇，简直是个话篓子。真要是天选者说不定会厌烦，两个小孩却受益匪浅——通过小不点的言教，珍珠的词汇量激增，天亮也断断续续活动舌头了。
他开始重新吐字了，失去的东西正在找回，因为他这年龄原本失去不了什么。
七天过后，大约走了一百多公里，小不点忽然中断长篇大论（正在给两个孩子讲阿拉伯神话《天方夜谭》），叫了声：“18号维生营地到啦！”
天亮举目环顾，四方空旷，惟见黄沙漫漫。
这里是沙漠的中心位置。
小不点笑道：“啊哈，神奇之地总有魔法守护，肉眼凡胎怎能得见。让我来念出咒语吧！——芝，麻，开，门！”头上天线“兹兹”闪亮，向地底发射讯号。
只听隆隆轰响，沙地裂开长十米，宽五米的矩形大洞，容得下当初见到的那种飞行器。
珍珠开心的拍巴掌，当作又一场魔术表演。天亮下意识的后退，他的戒心总是很重。
“不用害怕，高贵的天选者们。维生营地曾是你们走向太空的起点，你们对它非常熟悉，只是暂时想不起来而已。”小不点往洞里飞，一面解释，“天选者留在地面回不了总部，这种情形还是可能发生的。因为战况所限，特殊任务，接到留地命令，各种各样的原因吧。总之天选者如果不回太空，就得住进地上的营房。您既然决意自救，不要联系总部，我就只好把你俩带到这种营房里来啦……”
天亮跟在后边，推着行李车。小不点说：“救急物品丢掉吧，营地里什么都有。”天亮抱起了珍珠，把小车留在洞外。随着小不点沿阶梯走下，足足走了二十多米还没到头。巨型铅板厚达六米，缓缓向上抬升，最终把入口关闭了。天亮回望越收越窄的阳光，有种超脱尘世的奇异感。
“无须担忧，即使关上大门，也不会缺氧的，营地自有大气循环系统。”小不点说道。
入口完全封闭的一刹那，洞道内亮起灯光，洁白拱形壁高大而光洁。再走十多步，一条宽敞的走廊映入眼帘，两边挂满人物肖像画。
“哦，他们都是大富翁，维生营地的最初投资者。”
“投，投，投资者？”天亮结结巴巴的重复。
“是啊，维生营地前身是‘人造生物圈’，人类为太空移民而开发的实验性装置。试验嘛，投资大收获小，自然要找那有钱大老板掏腰包喽…….”
说话间，来到走廊尽头。这里的建筑奇特，前边大厅有十米高，碳塑地板锃亮如镜面，后方象高速公路的收费站，三条通道伸向幽深处。天亮他们刚走近，壁灯立即放出白光，门框上显出“Biosphere18”的字样。一个女人的声音响起：“欢迎光临18号生物圈。”
天亮好奇的寻找声源，四处看遍全无所获。那声音持续不断，宛如从地底或天花板上涌出：“我是18号生物圈的主控电脑，你们可以叫我汉娜，这也是生物圈总设计师的名字。请讲出你们此行的目的，以便我作出相应的安排。”
小不点答道：“我们要入住营地！长期驻留！”头顶天线闪烁，放出启用营地的讯号。
“密码确认中……确认！再次欢迎你们，尊敬的试验者们，今后数年我将陪伴你们度过。”
汉娜音调平静悦耳，但没有起伏，缺少小不点的人情味。天亮望向身旁，脸色略显犹豫。珍珠比他胆大多了，小手竭力向前伸着，伸向那个看不见的女人。“仙仙！”她说，意思指仙女，似又不太确定，她托颐沉思，有时候小女孩的神态就象个无知的思想家。
“主控电脑装载了人类几乎全部的知识，资料非常非常丰富，堪称包罗万象。它对营地的描述比我精确，当然我的补充也很精彩啦。”小不点见天亮面带疑色，提高音量喊道：“汉娜，请你介绍‘18号生物圈’的历史和功用，以便两位天选者修复缺损的记忆。”
“好的，试验者站上传送带，进入清洗流程。”
天亮留意到它们对自己的称呼不同，小不点叫他“天选者”，汉娜叫他“试验者”，为何出现这种差别？思索中，他抱着珍珠，按汉娜指示站进第二道门，只听“嗡嗡”微响，脚下地板向前移动。
与此同时，汉娜念出生物圈的详细资料。
“1984年，第一座人造生态循环系统在美国亚利桑那州沙漠内建成，由知名运动员约翰?艾伦发起，空间生物圈投资公司承建，总耗资1.8亿美元，取名为‘2号生物圈’……”
“哦，那1，1号？”天亮的求知欲被激发了，可惜舌头不灵光，不能准确表达。
小不点代他补全问题：“汉娜，讲讲为什么叫2号，1号生物圈是什么？”
