明永乐二十二年正月，鞑靼首领阿鲁台率军侵袭山西大同、开平等地，边境烽烟再起，北线告急。
忠勇王本为鞑靼王子，以凶悍狡黠闻名，自永乐帝四征蒙古之后，先土干率妻子部属降明，赐名金忠，封异姓王。
此次北境告急，金忠请缨出兵，愿作前锋截击阿鲁台大军，永乐帝准其所请，并决意御驾亲征。
皇帝陛下第五次北征蒙古便在新年伊始之际拉开帷幕。
永乐帝遣将，持虎符调集山西、山东、河南、陕西、辽东五都司之兵于京师、宣府待命。以安远侯柳升、遂安伯陈英为中军；武安侯郑亨、保定侯孟瑛为左哨，阳武侯薛禄、新宁伯谭忠为右哨；英国公张辅、成国公朱勇为左掖，成山侯王通、兴安伯徐亨为右掖；宁阳侯陈懋、忠勇王金忠为前锋。
不仅如此，此番五征漠北，随驾的除了近侍“落雁一剑”高君子，还有奉旨入京讲法的可相禅师，以及护送他入京的戒律院首座，有“大佛手”之称的悟觉大师。
大明王师三十万，行祃仪，祭牙旗，鸣金鼓，擎节钺，君王至午门外勒所部将士，监国太子携百官送行，三十万将士浩浩荡荡开赴北线，意欲一举歼灭鞑靼，守住国门。
王师开拔至隰宁，安营扎寨，遣斥候游骑探听阿鲁台大军动向。
帅帐之内，有可相禅师菩萨低眉，悟觉大师金刚怒目，剑道巨擘高君子轻抚七星龙渊剑，分坐主座阶下左右两侧。
皇帝陛下传令三军原地整肃，命火头军即刻开灶，因帅帐内还有僧人，只是让军中伙夫做些杂粮烙饼、杂粮粥，天子为三军统帅，膳食与军中士兵几乎无异。
唯一特殊的一点，便是永乐帝盛放饭食的御用器皿为银质，需先由御前太监尝膳方可食用。
伙夫将膳食端至帅帐前，由御前宫女接手。
皇帝陛下还未进膳，前军斥候回报军情，领军将军、护军将军不敢耽误，连忙面见中军主帅，候在账外。
前方军情紧急，永乐帝急宣中军安远侯柳升、遂安伯陈英觐见，方才得知阿鲁台大军早已远遁答兰纳木儿河。
永乐帝急发一道帅令，敕命前军先锋陈懋、金忠提一支轻兵速速赶赴答兰纳木儿河追击阿鲁台大军，其余士兵准备拔营。
安远侯与遂安伯前脚刚迈出帅帐，乾清宫暖阁宫女紫鹃后脚便端着膳食徐徐走了进来。
紫鹃端着银质器皿，埋首前行，御前太监还未来得及取筷尝膳，只见悟觉大师双手合十，踱步居中，说了一声“阿弥陀佛”。
永乐帝深知这位“大佛手”精通少林一十二绝技，乃少林寺当之无愧的武道第一人，此次召可相禅师入京讲法，住持戒止大师必定会让悟觉大师随行。
而今永乐帝有方余、李树乔两位大敌在外，此次亲征漠北，帅帐护卫必定不及深宫大内，让可相禅师随驾讲法只是由头，关键是要仰仗悟觉大师的武艺。
更何况御前还有“飞剑朝阳”的剑道巨擘高君子护驾，当不至于为凶徒暗杀还不自知。
悟觉大师当头棒喝，作金刚怒目状，厉声说道：“女檀越处心积虑混入御前，是何居心？”
那“紫鹃”抬起了头，望着那盘腿坐在主座阶下右侧，如今闭目入定的可相禅师，冷笑了一声，说道：“早就听闻悟觉大师乃是少林大佛手，耳聪目明，但生得一副可憎面目，倒是可相禅师瞧着慈蔼，颇对我胃口。”
悟觉大师低沉说道：“我佛如来演法无畏，作佛门狮子吼如雷震，贫僧冒犯了。”
“你还是来了。”永乐帝幽幽说道。
“紫鹃”将银质器皿摔在地上，仰天大笑，说道：“朱家贼子，我孛儿只斤氏索命来了！”
这混入御前，假扮紫鹃之人，正是日前在铁幽门禁地犯下惊天大案的李树乔。
“武当掌教开阳大真人尚且死于我手，今日我便再杀个佛陀金刚又有何妨？”李树乔袖口已满蓄真气。
端坐于主座阶下左侧的“落雁一剑”高君子听李树乔一言，高挑剑眉，陷入沉思。
只要无人近皇帝陛下十步，便是死一两个少林高僧，与他高君子又有何关系？还是莫管他人瓦上霜。
“小女兼学百家，今日前来领教天下正宗武学，望大佛手倾力与我对决，生死有命，便看你我谁入地狱。”李树乔催动内力，朗声说道。
可相禅师在达摩洞面壁参难禅二十年，帅帐之内杀气腾腾，而他却始终心如止水，静心修禅，手中捋着如意珠，确有菩萨低眉之态。
悟觉大师催动达摩闭息功，以独有的释家胎息法门将纯阳内力发挥到极致，静待李树乔的攻势。
李树乔抢先一掌拂来，如和煦春风拂面，掌风所至，却见地面寸寸龟裂。
悟觉大师施展“蜻蜓点水提纵术”，掠向李树乔，以精纯少林内功灌于一指，施一指金刚法，铁指寸劲，拳打手指如钢钉，练至悟觉大师这层境界，金刚指便可洞胸透腑。
李树乔变换身法，施展“幽冥鬼步”，一步一挪移，闪躲中以掌作刀，这一路刀法使出来却似是那“魍魉之剑”的一招杀招，唤作“剑影”，是以快打快的招数。将剑法精髓融入刀法，又用肉掌将刀法的奥义体现出来，殊为不易。只见李树乔一掌拍出，登时立掌为拳，拳掌之间虚虚实实，无踪无影。悟觉大师刚想拆解这切向“中庭”的一掌，却发现李树乔双拳击出，拳风罩住“巨阙”、“期门”，一拳变双掌，双掌化四拳，拳掌依次叠加，攻势密集，如淅沥雨点。
悟觉大师的金刚指拂过李树乔的衣裙，似戳在一团棉花之上，毫无着力点，而李树乔的掌风却如影随形，悟觉大师便大喝一声“推山”，双掌平胸齐推，似开山裂石，一股大力推搡李树乔向后滑行数丈，而李树乔却背负双手，借滑行之力卸去浑厚的推山掌力。
李树乔急退数丈，悟觉大师就越是大步流星踏进，沉肘、锁肩、擒拿、长拳破风，仆步拍地，平地里起了一声惊雷，出招越来越迅猛，千手如来，万拳齐发。紧接着打出了一套“先天罗汉拳”，出手似箭，收手如绵。原先只有罗汉十八手，可经悟觉大师演变，在十八手上生出一些变化。单说这一招“醉卧罗汉”，跌跌撞撞，拳势忽左忽右，声东击西，将方向颠来倒去，正如醉酒花和尚，沾衣便打，连绵不绝，摔跌手法竟比漠北武夫还高出几分。
李树乔在悟觉大师的铁拳沾上之际，出其不意反手抓打“孔最”、“尺泽”、“侠白”，与悟觉大师正好形成一进一退之势，李树乔见眼下正是一个角力的最佳时机，一掌与悟觉大师对上，却听这位“大佛手”惊道：“屠绝真气！”
这边李树乔与悟觉大师拼掌斗得正酣，旗鼓相当，那边主座阶下右侧的可相禅师却旱地拔葱般腾跃而起，伸手曲指，五爪似钩，阴风袭来，可相禅师闻风辨位，一道红光激射，离永乐帝胸口方位不过五步距离！
难不成这位达摩洞面壁参禅二十年的佛门高僧，竟然参出了“无常盂兰手”这般狠辣的武功？
只听“嘶”的一声，原来七星龙渊剑已然出鞘，一道浑厚的剑气将案台劈成两半，也斩下了可相禅师那只骤然发难的“无常盂兰手”，血溅三步，永乐帝随手抓起烛台，起身往后退去，却撞上了帷帐，已是退无可退。
可相禅师依然没有睁开双眼，强忍住断臂之痛，使出了另一只“无常盂兰手”，誓要摘掉永乐帝那颗帝王之心。
“你又何必逼我杀你。”高君子冷哼一声，长剑离手掷出，钉入可相禅师的胸膛，附着在剑身上的力道并未就此卸去，拖拽着可相禅师的躯体，穿过右侧帷帐，长剑没柄，帅帐外头露出一截血红的剑锋。
莫非这便是萧弄玉所创的飞剑术“仙人哭”？
听得可相禅师嘶吼了一声，凄厉高亢，乃是女声，悟觉大师终于分了神，李树乔丹田气海往咽喉处一层一层炸开，秀口张大，一股气流吐出，聚气成刃，洞穿了悟觉大师的咽喉！
悟觉大师乃少林近三百年来首位修满十二绝技的武僧，若非一时分神泄气，又怎么会被李树乔一招“聚气成刃”偷袭成功，圆寂于此？
金刚怒目，却降伏不了四魔，而那慈悲六道的“低眉菩萨”，闷声不响，却企图十步一杀！
“你不是‘飞剑朝阳’的高君子？”李树乔功亏一篑，咬牙切齿。
“这一位刺客也并非可相禅师。”高君子轻轻呵出一口浊气，被钉在帷帐上的可相禅师，脸颊上的人皮对半破去，露出那副面似靴皮，眼眶深陷的本来面目。
“想必这位死士便是西域无常鬼蜮门的‘勾魂使者’羊大嫂吧？‘无常盂兰手’伤人先伤己，这世上竟还有人修炼，甘愿堕入魔道，可惜可惜。”这位“高君子”在颔边揭开自己的人皮面具，幽幽说道，“我这一张人皮面具就以制作来说远不及羊大嫂那张精良，若是方才吃了两口杂粮饼，兴许就要露馅了。”
永乐帝与李树乔几乎同时失声大惊：“原来是你！”
在那张“高君子”的人皮面具下，是现今领袖群伦的南北十三省侠道魁首的脸庞，需知“灯下黑”，李树乔既然生出一计教羊大嫂假扮可相禅师，又怎会想到“高君子”也是个赝品？
方余摇头轻叹，懊悔自责道：“若是我早些出手，悟觉大师也不会命丧当场。”
永乐帝今日所受惊吓太多，任他帝王心有多玲珑，也算计不到这般地步，但依然强装镇定，面朝方余问道：“高君子练就飞剑术，还是比不过你的一剑？”
“要说这位伪君子的‘仙人哭’，倒是真让我头疼，我还不能一招破他飞剑。但是斩断他四肢的本事，我还是有的。”方余眼中闪现并不多见的阴鸷酷烈，接着说道，“他既然把我兄弟做成人彘，我为何就不能拆去他的四肢，将他体内一腔冷血逐滴放干，将他折磨至死？若为侠便不能狠辣行事，那我方余从此入魔，又有何惧？不过一念之间而已。”
“方余，你我不该是天底下最恨这位昏君的人吗？你忘了他是诛你方家十族的暴君了吗？”李树乔失声怒吼，带有哭腔。
“听门外的动静，应有强弩环伺，甲士操戈。”方余皱起眉头，轻轻叹了口气。
“这中军帅帐，我若想抽身，即便是你也拦不住。”李树乔哼了一声，望向龙颜惨白的永乐帝，接着说道，“今日我孛儿只斤氏依然没有输给你朱家，我只是输给了这位忘恩负义的方小侠。”
“五月初五，仍是约定在泰山之巅。你背负江湖血债太多，我忝居侠魁之职，为亡者逃回公道，责无旁贷。”
李树乔未作答复，施展“旱地拔葱”的身法，腾空跃起，帅帐顶上被一股强势气流撕出一个大口子，一道人影正好窜了出去，半空中飘来话音：“午夜辗转，惟愿八百亡魂不要入梦才好，方小侠好自为之。”
永乐帝望了几眼帅帐顶上的那道大口子，生怕李树乔去而复返，见她果然渐渐远去，这才将目光转向方余，问道：“你果真不杀朕？”
“那颗头颅便暂时寄放在你的身上。如今北境告急，等哪一日四海升平，这天下已经不需要你这位皇帝陛下了，我必定提三尺青锋而来，入紫禁，闯金銮。皇城有禁军二十二卫，我便一剑破甲十二万。”
“若是一去不回？”永乐帝忍不住低声问道。
“那便一去不回！”方余眼神坚毅，杀伐凌冽。
永乐帝似乎又见到了昔年虽诛灭十族也不改傲骨，昂首走向断头台的方孝孺。
他渐渐放下烛台，恢复了天子威严，朗声说道：“待朕剿灭鞑靼，王师回京之日，朕亲拟罪己诏，昭告天下，为正学先生平反。”
方余一言未发，昂首阔步，往帅帐门外迈去。
“三军让道！”
明永乐二十二年，六月十七日，三十万王师北逐鞑靼至答兰纳木儿河，分兵搜抄，方圆三百余里，已不见阿鲁台部踪影，永乐帝下令班师还朝。
七月十八日，大军开拔于榆木川，永乐帝染病，终驾崩于军中。
死后谥文皇帝，庙号太宗，百年后明世宗朱厚熜改称其为“成祖”。
永乐帝朱棣一生文治武功，即位之初便令解缙、姚广孝编纂《永乐大典》，后设内阁，整吏治，北逐鞑靼，南征安南，后世称其在位二十二年为“永乐盛世”。
