欢颜的话说完，花园里更静了。
荆王不开口，别人都等着。王肃轻轻抬手，整理乌纱帽翅。他眼睛望着欢颜，可惜帏帽遮住她的脸。谁会想到，越是被冷落的孩子，越是热心赤诚呢？王淮宁只顾着谋算，却以为：这番话是苏勒教她的了！那个小子总是自作主张、事先不问过自己意思，这一点要改。
屋子里的步辰鱼已经走到门口。要是欢颜有事，他总得想点办法营救。
欢颜那番话他也听出八分，说是讽刺荆王都不过分。这些简单的准则，荆王居然从没考虑过。
荆王看不出是惭愧还是恼怒，他一下子站起来，将邻近桌边的碗碟都震得哗啦响动。他绕过几张桌子，路过一个亲兵身边时拔出对方腰间的佩剑，剑锋迫空锐响。他拖着宝剑走到欢颜面前来。
欢颜心里大叫：这个人不讲理！这一瞬间，她脑海中显现的再不是步辰鱼，只剩下她的生母。她想，难道让苦守花园里的亲妈等到她的尸首吗？逼到这个份上，她还是跑吧！到最后，她才想起苏勒，他说一定会替她担待，怎么来得及？她一天都被苏勒指得团团转，说到底，是写戏人的尊严作祟……周围灯光映在荆王手中的宝剑上，好像一滴流动血，那柄剑近了。欢颜开始回忆钟叔教给她的武功，她马上就要跳起来。
荆王的动作竟像闪电一样快——步辰鱼听着外面毫无动静，担心起来，想不了许多，伸手要推门。
欢颜觉得顶头一阵风，轻轻的，像那年春末夏初吹落飞花的微风。她头上的帏帽被挑落，发丝也断了数根，其它无碍。
荆王道：“让我看看，不是中途换了人吧？”映在他眼中的还是刚才的欢颜。
步辰鱼听出欢颜没事。这个时候，何先生狠盯着他。步辰鱼在心里辩白一声：无论如何，她还是苏勒的未婚“妻”，只因为这个红莲会也不该坐视不理吧？
欢颜知道荆王没杀她。她跪着没动，硬着头皮说：“呵呵，没换，王爷好剑法！”
荆王的脸色还像乌云笼罩的夜空，他问：“刚才那些话是谁教你的？——怎么我从没听见你家男子讲到这个。”
多年前，“李建成”曾经跟这个女孩子讲过一番话，可惜荆王府的侍卫没有跟得太近，听不清。
欢颜怕连累步辰鱼，却不愿意贪功，含糊其词说：“这个……的确是几年前有人告诉我，我才会明白。那个人当时就说，李建成也有心胸狭隘的时候，反而酿成悲剧。其实，人既然活着，那就应该积极应对。”
荆王手中的宝剑颓然落地：“呵……”
欢颜纳闷：他怎么大受打击似的？
荆王喃喃说：“看来这是真的了，没人能提前七年预谋你来传话。”
苏勒听见乐声停了，就走到花园门口：毕竟是临时起意，他也不能全凭自信。他也想起了颍河郡王被谋害的传闻！他走到门口，且不闯过假山，正好看见荆王拔剑劈向欢颜。转瞬，她就安全了。他仿佛没时间恐慌，就看到结果……随后他才觉得旧病新伤一起发作起来，手脚冰凉，心悸欲死。他问：“她刚才怎么说？”
王家看门的护院已经听出来他没死，看他被武士们护着走路也不奇怪。倒是闪在一边的祖百龄暗自吃惊，好多近臣怀疑此人使出阴谋。他现在怎么失魂落魄，连别人在场都没看见？
王家的护院说：“奴才是粗人，学不上来那些话。”
苏勒点点头，下意识找出一张银票：“有赏。”
护院知道他是庆幸欢颜没出事，无处用力，只好胡乱赏人。他们哪里肯接，反而笑道：“贝子宽心些，家里都知道你是好心。”
苏勒若无其事一笑：他没少利用过别人，其中也不乏女人，比如今天在烟雪园那对父女。可是他没有利用过好人。按照他和王淮宁的计划，欢颜却要被他们利用下去……之前他没觉得有什么不妥。在男人的世界里，人们就是自信满满，彼此硬拼起来，却都是九死一生。危机是他们最寻常的功课，以致他将这一点都给忘了。
可是，想到欢颜也被拖入这样的危险里，他后知后觉地吓了一跳，随后才淡然：换了别的男人，她也一样被丈夫的利益捆绑。比如那些下民的妻子，当贪官污吏欺压她们的丈夫时，她们会因为丈夫的无能而死掉。比如步辰鱼那种江湖豪杰，他们的情人多有不欢而散、被他们杀掉的——这事还是看《水浒传》就知道了。那么，父家与夫家给了欢颜这么高的起点，他们又有什么错？除了这样对自己说，他也别无选择。
欢颜很有用，过了今晚，只怕王肃全族都知道。如果换了那些大小姐，她们或许架子十足，一些粉饰敷衍的光辉也尽有，但她们永远不能像男人一样脚踏实地拼搏。欢颜却可以，她甚至不需要多少理由，为了陌生人、为了公道她都肯冒险……苏勒听说三省小时候的事，在看了她写戏本时的用心，他就知道。她这种质朴的心性，就算放在男人里，也是难得的好坯子。
荆王原地转了几圈，用手指着王家众人，哈哈大笑：“好，好，你们很好，教养得巾帼不让须眉。”
烜功是高兴：无论如何，欢颜总算是扬眉吐气一次，不负她这几年的刻苦，那么之前多少波折都不要责怪她了。烜功、烜烈则是不服气，他们一生下来就被告知：他们是尊贵的。他们尊贵的根据就是嫡庶有别，庶子也比庶女更高贵。如果他们不认定庶女比他们“卑贱”，他们就无从维护自己的“高贵”。所以他们觉得，自己立身之本就是践踏欢颜，她是他们能够践踏的、最近的“卑贱”之人。最妒恨的是他们，屏风后嫉妒不甘心的女人们都要退居第二位。
荆王说：“本王给你们带来歌舞，你们也还礼了，今天的宴会十分尽兴！”他这句话的尾音带着一种声嘶力竭的意味，想到他曾想过刺杀东宫的计划，被一番光风霁月的道理反衬下，他终于心虚了。
事到如今，他也没道理赖着不走。
苏勒知道他快要走了，忙又退出来，这次看见祖百龄。
祖百龄先对他拱手。他们都不能久留，暂且散了。
苏勒知道祖百龄与王淮宁关系很近，不会外面搬弄是非，也不在意。
留在园门外钟叔这一阵子没看见刘管家。他一转身，刘管家却从花园里一只凉亭的顶上掠过树顶，飞过屋檐，落在了墙外没人注意的一个角落，然后故作蹒跚步态，朝人多处走来。刘管家的心事没人知道：若是荆王连欢颜也下毒手，他今晚就杀了这个残忍的家伙，没什么好顾忌了。
很快，园内的人列队恭送，荆王却头也不回，带着一众亲兵和女子大步出来，门外的人依旧跪了一地。
荆王临上马前大喝一声：“苏勒、祖百龄出来！”
两队人分别从不同的拐角处绕出来。
荆王没有千里眼，自然是亲兵在外面探看、告诉他的。他朝苏勒一指：“你要死要活的，可以不跪本王。祖百龄的脑袋是不要了？”
祖百龄扑通一声跪倒：“臣未经宣诏，不敢擅入。”
荆王冷哼一声：皇帝赐宴时也没准许他来示威，祖百龄其实讽刺他。“不敢擅入，却在园外徘徊！人说鸿胪寺卿祖家实与王家亲近，连百官的饭食都商量着办，看来属实了？”
王淮宁在园门口跪着，道：“臣等岂敢。”说罢，他却与祖百龄对望一眼，有些事心照不宣。
朝廷一定号称节俭，但京官的饭食又要显出皇恩浩荡，再加上户部拨款时照例抽头，要紧大员暗地定有成例、饮食奢华是定额百倍……这么闹起来，鸿胪寺一定入不敷出。但这个衙门恰恰是清闲富贵的优差，原因就在于各方的捐敬。诸王为了笼络百官、外官为了孝敬长官、各衙门为了自己额外要的饮食，每年都会给鸿胪寺贴补。前几年，太子要与百官同甘共苦，自己的饮食也与属官一路，叫鸿胪寺多送一份。鸿胪寺卿不好明着探问，只派祖百龄依仗学士身份，每日往东宫走动，官员饮食逾制、鸿胪寺贪污等事才得隐瞒下来，又不让太子太寒俭。外面巴结不上的小官都走祖百龄的门路，辗转供给东宫，王淮宁出面与祖百龄接洽，悄悄记下……明天开始，诸王把握最后机会阻止太子监国，类似这类“小事”算起来都可“滔天”。祖百龄和王淮宁也曾预计对策。
荆王先杀一杀他们威风，究竟怎么样，看明天各方动静再说。他也好奇：赵王素来掌控言官，这次还要率众弹劾么？希望赵王那样做，与太子两败俱伤！也为了这个，荆王暂且不动苏勒，留着他激怒赵王去。
荆王上了马，歌女、舞女纷纷上车，下一步还不知道会不会入宫、能否留在荆王府。亲兵护送他们走了。
王肃发觉冷汗将衣衫都黏在背上，他扶着膝盖，凭自己力气已经站不起来。王淮宁又来扶他。
苏勒从刚才开始拱手送荆王远去，这时候走过来，单膝着地，与王淮宁一起扶王肃站起。王肃在礼法上不能骂他，只是一抽手：“贝子贵体安康？”
苏勒当着众人面，道：“大人，我是来请罪的——白天我引逗烜功逃学，本来是跟他商量，今天大人过生日怎么叫戏班子贺寿。”
烜功几乎气死：我白天哪里逃学了？他很快醒悟：苏勒让他替欢颜冒名。外面众口纷纭，时间也拿捏不准。白天的事可以彻底冤死赵王。
烜功虽然忌恨欢颜，却多得苏勒好处，更被他包庇在外面嫖赌，此刻胡乱应一声。
王肃什么都想明白了，道：“王家的事不劳贝子费心，你既然无事，还是回府静养吧！”他是大顺数得着的大臣，苏勒那等爵位也得敬他三分。
苏勒也明白，刚才荆王当众吵出，遮得过白天也遮不过今晚。他更是一鞠躬，拿出对欢颜的赖皮本事：“无论如何，请大人相信我的诚心！”
王肃被他逼得太紧，一时动念：刚才欢颜嚷着要出家？那倒是个清净主意。可惜，过了今晚，荆王都要讥嘲欢颜的名节，欢颜若是出家只会传得更难听。
实际上，荆王走出好远，才想起这事：欢颜那一刻忽然自请出家，难道是苏勒教她那么说的？那是苏勒的计策？皇帝刚因为赵王议论苏勒的婚事大发雷霆，要是荆王担下“迫人出家”的恶名也不好……荆王再走远些，却将刚才的震撼慢慢压下：普天下的弱者都喜欢扮演道德嘴脸，为了让强者放下优势，那是戏子优伶一般的“道义”，何必当真？
祖百龄在花园门口看见王淮宁神情为难，心想：旧族里只有我们投靠你，这也是定局。我不妨帮你一把，跟苏勒也拉上关系。我看他有点才干，可惜还是年轻。“搜捕逃奴”之事不能等王肃过后听说，祖百龄当面请罪才好。他走近一步，看着大家都站起来，将话头岔开：“王詹事，下官罪该万死！”
王肃诧异：有祖百龄什么事？
祖百龄道：“下官和附近几家有几个奴才互相勾结，今天竟然偷盗走失。贝子府的武士请太医回来，遇见下官搜捕逃奴，回去告诉贝子知道了，贝子才不放心，亲身出来保护王家安全。”这些都是谎言，为了圆王肃的颜面，也给王淮宁撑腰。祖百龄知道，苏勒与王淮宁急于掌控全族权柄。要做到这一点，秦朝有个恶名远播、但在官场规则中有用的典故——指鹿为马。苏勒一整天做的都是这个，王淮宁不好意思逼迫父亲太狠。那么，身为盟友的祖百龄就要顶上。
王肃无论如何不能反驳说：我的孙女就是被苏勒诓出去私会了！他森然道：“学士费心了！不知尊府上逃奴找到没有？”言下之意是，你何必多管闲事？
王淮安、王淮宴等人还是失望：老太爷是文雅之人，压不住二房无赖手段。如今狐朋狗友齐上，王淮宁更要嚣张了。
祖百龄更镇定：“这正是下官有罪之处，下官查访半夜，直到刚才确信，几个逃奴可能是跑到御赐花园里。”
苏勒猛地明白：祖百龄说的是步辰鱼那群人。他顺着补一句：“是，我的武士先前还曾出府一次，说看见一群豪奴裹挟什么人往花园这边来了，两件事连起来想，我才会担心……又不敢贸然惊动荆王大驾，所以假借派戏班子过来打断歌舞，希望荆王就此离席。”他为步辰鱼预留余地，也把真相和谎言混在一起。
王肃没料到还有这样事，拿捏不定：若真如此，苏勒倒是为了保全王家，幸亏荆王没有久留、将逃奴搜出来……
祖百龄听苏勒果然机变，更道：“也是贵府的女孩深明大义，知道寻常男子不敢贸然打搅荆王，听见族兄报信、荆王离席，她就冒险一试，故意对小戏子说自己是作者，荆王才会传她们进来……”他本来都是旁听，听了一知半解，不过官场中人最善文过饰非。将无关细节组合成对自己有利的故事，这就是官员最起码的功课。
苏勒想：王淮宁有个好朋友！他笑道：“正是！”
正所谓三人成虎。王肃虽然不好欺骗，也知道兹事体大，气道：“那还说什么？御宴也领受了，叫女眷们都回家，阁下自己进去搜人吧！”
席上的残羹冷炙都丢给下人收拾，回头在家庙里烧了干净。王肃再不想拖延，免得别的亲王再跑来。逃奴与否，也都交给祖百龄自己承担吧。
祖百龄点点头：“多谢大人成全，那几个逃奴都是阉人，倒还罢了。”
他们两家都没道理大肆宣扬此事——他此刻就是这个意思，我顾全王家脸面，你们也认了吧。
王肃的心气得突突乱跳，看着王淮宁与祖百龄、苏勒默契的神情，心想自己怎么阻拦都无用吧……回到官邸再说！他也清楚，祖百龄说“附近几家”，其中有豪门迷辛，那是必须帮着遮掩的。
王淮宁道：“这花园已经从户部发了条子，礼部也记下来，明天再办正式文书，搜也无妨。你带人走了，我们再归整东西，交给户部办理最后交割。”
祖百龄微微一笑。
不管王肃是否留下来，王淮宁是不会让祖百龄担其他嫌疑的，他一定留下来善后。
王肃冷静下来，知道自己得下令，于是说：“淮宴和烜礼还有各房男丁护送女眷回家，淮宁……与烜功留下来，淮安先回官邸去吧。”他自己也决定留下来了，虽然身心俱疲。
王淮安猜出他到了官邸还要给自己和王淮宁训话，幸灾乐祸。
满城风传的御宴就此收场。在人群外围，刘管家悄悄对钟叔说：“太乱，我先撤了，就不当面给老大人请安了。”
院子空了一半，屏风前面只剩下欢颜跪在原地，另外就是那群小戏子。一个婆子忽然找过来，叫欢颜回家。她还在疑惑：苏勒一直没出现，是昏过去了？她说：“那群孩子怎么办？”
婆子道：“下人会安排的！”拉着她的手就走。
她转到屏风后面，看见太太等人都在整顿衣冠。事急从权，王家的人暂且将锦绣障蔽抬出去，护着女眷们上车。
太太恨欢颜越礼，一句话也不管她。烜徽也怕连累自己名声，不理她。欢颜讪讪地跟上，心里迷糊又委屈：自从认识了胆大的苏勒，遭遇真是比戏还花哨。很快，她又找到那种喜悦：七年过后，她用大叔说过的话回敬了荆王，替他扮演的角色、死了的人讨回公道。女眷们都想：这院子里居然有外人，多可怕。
步辰鱼站在屋子里，也听说外面发生变故了。一个细眉细眼、个子不高的少女却显出惊喜来，朝大家点点头，意思是她家人来了。
步辰鱼想：这些可以走了。对于他来这一趟，欢颜甚至不知道。世间有些没缘分的人，彼此相逢也不外是花非花、雾非雾，去便无踪。
欢颜跟到门外还想：还不知道是老爷让我见世面，还是我让荆王见世面，哈哈！苏勒真是我的福星！这样子的话，我要是公然请求写戏养活自己，家里会不会同意？
等到王家的女眷都走上车，祖百龄终于获得许可，他如释重负，朝王肃一拱手，带护院进园子。
王肃站在花园外，等搜人的消息。王淮宁侍立他身边。烜功站在园门口稍稍盯着祖百龄背影，王淮宁咳了一声。烜功反应过来：所谓“逃奴”还不知道关系什么女眷。
苏勒看王肃毫不客气，反倒笑着陪了一会儿，定要挨到私下里谈话。
后门旁边的障蔽都撤了。
欢颜坐的那辆车忽地落在后面，原来轮子卡住，转不动了，烜勋等人拨马盘桓，未免心焦。
步辰鱼在花园的屋子里，看见细眉眼的少女轻轻推开窗。她望见来人就乐起来，伸出胳膊：“老爷，老爷，我等你好久啦！”
祖百龄看见独生女儿果然在那里，长叹一声：可吓死我了！他大步走过去：“既然是我府里的逃奴，还不知错随我回去？”
少女嘻嘻一笑，忙说：“好，老爷，我们一起随你回去。”
现在少女们都低了头，将袖子挡住自己的脸，儒冠方巾也拉低些。她们给步辰鱼、何账房打个手势：“别怕，跟我们走。”
落魄书生促狭地笑了，也跟出来。
祖百龄看见几家护院以外，还有三名男子，不只是哪府里的，暂且不问。步辰鱼任由帽子遮住脸，跟着众人走出花园来。祖百龄怕见面尴尬，直接走的是后面一道门，与王肃遥遥相望，自己一个人走到王肃面前解释。
欢颜坐在车中，听外面怎么也搬不动轮子，掀开帘子，探出大半个身子出主意道：“要不然我们都下来，你们轻省些……”
烜徽气她又乱了规矩，却听见她很快住口。
这辆车刚走出小半条街，欢颜的视线掠过押后的烜烈和他的高头大马，直落在被护院们“看押”的步辰鱼身上。
