欢颜丢开女四书多年，但为了写戏杂学旁收，回看简单文字也不难，拿出记诵别人言语的记性，背下更轻松。
三两天后，她请安背书习以为常，丧声丧气，问一答十。太太没由头打她，只把平常道理教给她，专门叫三姨太跪在一边，讲说为妾之道。欢颜心烦。太太特意让她与烜烈等人时间错开，还下了严令不准外面乱说。二姨太见不着旁人，只捉弄三姨太、幸灾乐祸。三姨太向欢颜透露太太意思：哪怕欢颜到了贝子府，将来太太也能辖制她，尽早表忠心才是。三姨太知道太太碍于面子，不敢太露骨，更怕欢颜跳脚顶撞。结果欢颜没听懂。小净在一边干着急，也不好插话。
过几天，小净在屏风外面的小床上睁开眼睛，屋子外面天还没亮，隔扇门外灯光闪闪。小净穿衣起身，绕到屏风里，发现欢颜的床空了。她走出隔扇门，看见偌大花梨官帽椅装着欢颜单薄身躯。
欢颜双手裹着纱布，只穿一身茶白文绮中衣，外披一件檀色三领窄袖大衣服。她大概用了牙齿，右腕拿纱布捆一支毛笔。屋角炭盆还有余温，丝丝烟气呛得她直咳嗽。她正对小书桌文房四宝俱全，勉强挥洒，接着写戏。因为没法梳头，她一头长发都披散开，细碎额发几乎遮住眼睛，文秀的脸上却有倔强之色。她的字歪歪斜斜，让小净直喊冤枉：欢哥儿能编出许多故事，却不肯花点头脑讨好老爷、太太，在家里只有受气的份儿。
一室简单家具映衬下，气氛格外冷清。
苏勒还有大事要做。隔了十天八月，长公主在五台山进香病了，一时不能回京。他有些焦躁，怕夜长梦多。步辰鱼的借口苏勒不信，他猜想欢颜与什么内幕有关，也想找机会问出，算是捏住步辰鱼把柄。清国与红莲会多有往来，毕竟是两种人……于是，苏勒借故来王淮宁家，烜勋迎出来告诉他：烜功屡试不第，被家里禁足读书，欢颜也闭门待嫁。苏勒一笑走了，回去找使臣换来东珠、山参、鹿茸、虎骨。那是贡品规格，随便一包给王淮宁私宅送去。
过两天苏勒到禁中走动。他小时候见过皇后，皇后听说皇子与他会面，还命老宫女送来奶酥糕点，另装食盒让他带回府去。他离开禁中，不慌不忙到王家官邸。他早打听父子三人都休沐。他递帖进去，王家人将他迎入客厅。他将食盒交给王淮宁，道：“这是方才皇后娘娘所赐，我尝过细细软软。老大人吃这个倒好。”他指的是王肃。
王淮安已有从四品官位，近年有些发福，穿着鸦青补服，戴乌纱帽，气度比隔母兄弟不如，五官也不似乃父清俊。他此时兴起怪念头：我也有两个庶女，明天都打扮成小子！
王肃不坚辞，端坐主位，留下一碟点心道谢，只问苏勒读过什么书。
苏勒言简意赅，将本朝官绅应有的学问、外加清国掌故概括一遍。
王肃点点头，心道：罢了，也不算辱我门风。
到后来他们送苏勒出门，左近府邸都知道清国觉罗奉承王家。
苏勒临上轿，索性握住王淮宁的手：“大人，你说令嫒快行笄礼，是哪一天？”
王淮宁心花怒放，只道：“这是小事，何劳贝子动问？”他担心苏勒不懂，笑道：“我听说贝子府上有个老嬷嬷，是多年效力的，不比旁人。过些天舍下要给五十岁以上老家人设宴，把她一起接来乐乐？”
苏勒顿时点头：“那个嬷嬷最爱玩笑！”他知道王淮宁算他自己人。至于欢颜，可以派老嬷嬷走动。
这是郡王故技，他既然听说一些，王淮宁也不瞒了。王淮宁偏要这个姿态，我的庶女不外随便一送。你怎么处置，却看你的心思。
苏勒暗叹：王家一派“诗礼传家”，王淮宁倒把庶女拿来招揽豪杰，够胆色！他打量王淮宁容貌，却往坏里想：欢颜将来若有子嗣，只要斩成这样就好！
王淮宁差人告诉太太死管欢颜，让她敬重贝子……太太心里不是滋味，看样子苏勒不会薄待欢颜，三姨太不受宠，运气都长在下一辈。
王淮宁又去吏部走一趟，打听今科报考举子哪些年貌相当、未曾婚配、机灵会打点，他替烜徽计算，总要抓住榜眼、探花。大族嫌烜徽的病，又嫌她大一两岁，只怕难了。王淮宁终归是六品官，非王肃嫡房，不比王烜礼顺利将妹妹嫁给伯府做继室。
平常官宦哪用“笄礼”？
二月十九，轿子抬着欢颜，若干婆子、护院围着，到了各房私宅中间一处院子。那是城中家庙。她进去叩头上香，念了一篇长文，意识是小女初长成，今后会善加约束，守护家族声誉云云。欢颜最不爱听这类话，念得无精打采，换了华服也不能打动她。族中一位老人给她重新梳过头发，就算成了。轿子抬欢颜回家，还如平时过生日。因为欢颜在受罚，家里更不会请戏——大戏楼案子没破，戏班子都不大活动。她只给太太磕头应景，谢过养育之恩，吃了寿面。兄弟都不送礼，烜徽回家来倒是给她四样首饰。欢颜推辞一番，只得收下。烜功和三省已不得自由。刘管家来了一次，太太破例没让他与欢颜见面。过了中午，太太催三姨太回花园。
欢颜寂寞闭门接着写戏，只愁没法送出去。她叹息：“这两天做噩梦都看见秃子！”
她的梦多半可笑，只见苏勒不戴帽子，头上明光瓦亮，身边坐着正室，面目不清。两人翘着二郎腿欺负她！她生气，凭什么我非要这样？
黄昏时分，一乘小轿抬着苏勒府里老嬷嬷过来，花红柳绿带了一堆好吃、好玩的，还有清国式样首饰、衣服……太太不好给她脸色，笑着接了，心想：这都是效颦郡王！人家说苏勒身子不成，不知能活几年？何必与英雄攀比？老嬷嬷不走，意思要见欢颜。太太好气，招手叫人唤进来，心道：你是老人家，正好看看你们贝子眼光何其“独到”。
欢颜双手已经拆了纱布，今天一身女装，竟很可爱。她懒一步，挪一步，蹭进太太屋里。看见老嬷嬷发式稀奇古怪，她眨眨眼。老嬷嬷弯腰给欢颜行礼。她受不起，且不忙赌气，一把拦住了，又握痛手上余伤！老嬷嬷捕捉她神态，低头一望，暗自吃惊：关外未出嫁女孩都是娇养，王家待女儿这么狠？
老嬷嬷道：“贝子说欢哥儿年纪小，虽然十五岁了，毕竟才第一天，还送了你一堆花炮呢！”
欢颜听见“花炮”二字，恍惚想起玉无痕，但玩心大起，也顾不得，笑道：“这倒有趣……”然后她低了头，心想：不能收秃子礼物，否则甩不脱，于是毅然道：“我不要！”
“行了，送欢哥儿回去！”太太怕她说出难听的，一句拦下，对老嬷嬷笑说：“姑娘家害羞。”
老嬷嬷最善察言观色，看出欢颜不情愿，是看不起贝子，还是看不起清国？或者别有隐情，或者真是害羞？她暂且不问。
这天夜里，王淮宁特地回来一趟。欢颜给他磕了头，还是感谢养育之恩。他等欢颜走了，问太太如何。太太说完他一笑，道：“花炮存不住，趁着今夜晴朗让小丫头在花园里放起。”
说罢，他回官邸去。
太太想：老爷，老爷，你两次把欢颜名声看作无物，到底是帮她们母女，还是害她们？她却知道王淮宁步步为营，比起继任詹事、将来出将入相的谋划，不要说妾室、庶女，就算正妻、嫡女也是第二位的。她的争风吃醋都不能阻拦。
在北门附近的大院，苏勒去见步辰鱼，现在不必掩饰，只装做少年票友。步辰鱼对外说他有资质，面上拜了师徒！
苏勒真讨好，到鸿瀛班住处广发财物给师叔、师兄弟。
步辰鱼道：“你在客中也不容易。”
苏勒坦言：“我四五年放印子，通过票号投股矿山，不然也是坐吃山空。”
步辰鱼听了愕然：料不到苏勒有这本事，肯和盘托出。
他们聊了一阵子，信步走到前院。苏勒一抬头，忽然笑起来：“师父，王欢颜给我回信呢！”
步辰鱼不解，却听见夜空噼里啪啦响。他循声望去，在院子以南，往东十字街方向，天上明月疏星都被焰火、花炮乱了阵势！蔟簇银红、翠绿、淡紫、湖蓝的焰火花色别致，有同心方胜，有灵犀……只怕还是内造的，一放老高，形状清楚，连这里都能看见。过了正月就不放花炮了，除非有喜事。
苏勒道：“这一批用清国新配的火药，果然好些！”
听到这话步辰鱼心一沉。
苏勒全然不知情，指着天空还笑，细致斯文的面庞透出几分豪气：“王欢颜若是死心塌地跟我，自然没功夫挑衅会中兄弟。师父，她今天过生日，我故意送她一些花炮。她这么放起来，是不是给我回信一样？看到这些花样她只怕害羞、后悔，也许还有点高兴……”他已经得手六七个女子，她们身份都低。眼下升了一格，他也觉得新鲜。
步辰鱼听他描摹几句，心想：他毕竟有豪门子弟轻佻恶习。
步辰鱼简单打断他：“不要沉湎儿女情长，玩耍心态更错，要以家国、苍生为重。”如今已是师徒，可以这么说。
苏勒点点头，忙承认错了，心想：我不过试一试。看来步辰鱼真是洁身自好，并非花天酒地的戏子。他做堂主是有本事，并非凭着苟且不堪了？
京师纨绔子弟成千上万，多有看见焰火的，推测方位，彼此商量，联想苏勒到王家官邸情形，竟猜出一二分。
王淮宁回官邸的路上猛一回头，也吓一跳，随后叹道：罢了，家里要出佳话，薨逝郡王也挡不住。
欢颜在花园里袖手旁观，果然涨红脸：清国秃子脑袋有问题，才见了一面，哪来肉麻心思？她气得转身回前院。
小净跟着她，更急了：“欢哥儿，贝子这是一片好心。你别……”
欢颜摇摇头：“好心也是一口咬定我做妾！”
亲妈被人白讲究半辈子，现在别人又作弄她。因为王家不是贵族，她不是太太亲生，别人有个好家室，就觉得她活该么？就好像别人一句句吃定她是白痴！
她朝前走，树影朦胧，焰火细碎的光点飘在她身上，好像八岁那年荆王府里飞絮落花——
那时她落在最后，眼望步辰鱼，走路更磨蹭，到了太太身边就被骂一句。台上的步辰鱼扮演李建成。她碰巧看过画本，知道那是被人打败的太子。他的弟弟文治武功，人人都说他不成。后来他们总觉得对方害自己，觉得自己忍了好久。他的弟弟先出手，把他杀死了……三哥哥曾说过，他并不是特别坏，只是缺少魄力，凡事不肯像李世民一样全力以赴，也就无从比拚才干。
看到李建成死掉一幕，所有孩子都“啊”了一声。这让台上的小孩很无趣，他望一眼台下威风凛凛的蟒袍男子，那是荆亲王。
步辰鱼走下台去，一时没有他的戏了。欢颜脸上挂着泪，要跟这个“太子”说什么，因为他和她一样总是被别人骂做“蠢”。在他死了以后，他还被骂了千百年……她仿佛跑去救三省那样，悄然离开太太，朝着步辰鱼奔跑。王驾面前本来不该妄动，但荆王正沉着脸，看见侍卫拦她借此一笑，挥手道：“小孩子嘛，看她跟去做什么，多逗人……”
她忙朝前跑。
步辰鱼还穿着太子服色，荆王府家戏的行头精致逼真。他的身影埋没在乱红飞舞的花树后面，就像台上的李建成死掉那样。
欢颜记不起那都是假的，急得更哭。她大步追过去，王府的侍卫远远看着，好给荆王学说热闹。在粉白黛绿的异色花木之间，她找不到他了，累得不行，弯腰喘不过气来。然后峰回路转，一树木兰花背后的游廊里现出蟒袍金冠的身影。她拼命扑过去，他迎着她过来。她死死抓住他袍子的一角。旁边也有几个侍卫，立刻骂她。他说：“哎，别吓到她——你是谁家的孩子？”
她喘吁吁，来不及答这些，大声说：“大……大叔，你不要死！”她不知道该叫他什么，但他是个大人。
“什么？”他有些吃惊，却没不悦。
“你不要被你的弟弟杀死！”她更用力地说，想到台上情形又掉两串眼泪。
那一刻很静很静，他蹲下身来，伸手摸摸她的头：“你别着急，慢慢说。”
除了郡王，很少有外人对她亲近，她又高兴起来，眼泪还是不停掉，结果不好意思抬头。她呜咽着说：“你是个好太子，你对弱小的弟弟都很关心。你性子温和……他们说你不如李世民会打架，可是你没有机会啊……也是有机会的吧，好像是打什么黑塔。你也没杀人，对他们客客气气，他们就投降了……什么……记不清楚了……呜……大叔，他们都说这不威风，可是你做得很好啊……刚才演的戏，李世民杀了你——不，是李建成！”
面前的人听着笑了，金冠镶嵌珍珠的影子在蟒袍锦绣上一颤一颤。他已经没挂假胡子，所以很年轻，道：“我知道了。”然后他站起身。
她还揪着他衣袍一角，愁思百结。
“你居然同情李建成？”他随口问。
她点点头。
“那么李世民呢？”他别有感慨，可是语气淡淡的。
“他后来是个好皇帝！”她说。
他一时沉默。
她又说：“可是李建成没做皇帝就死了，也没法说他做了一定很坏……他是哥哥呀，我要是李世民，不会为了做好皇帝就杀死哥哥。”
她手中的袍子微微颤动，他笑了，对扮演的角色并不在乎。他说：“李建成也曾谋算李世民。如果不是那样，李世民不会反攻。所以李建成做太子也有心胸狭隘、不周全之处，别人信不过。”
欢颜说：“那……李世民也不该让门神拎着兄弟人头去见李渊。他爹那么大岁数了，吓死怎么办呀……还有，谋害李世民的不是李建成，是李元吉。他偷着埋伏刀斧手，李建成急得双手齐摇，就是觉得他爹岁数大了，杀了弟弟会吓死爹……”她本来很少这么想，此刻反省出来：似乎“坏人”李建成有很多仁厚举动。他被人谋杀，可是有些言行至少符合“普通人”标准。至于天下大事，孩童怎么知道！“他本来是个好哥哥！唔，为什么不给他机会，哪怕捉他关起来也好啊，为什么忽然杀死他……”她越想越哭。
“好了，好了，”对方看她哭得伤心，叹一口气，道：“我知道了，你说得很是！你别哭了。”他试着分散她注意，问：“你为什么不找别的孩子玩，一个人跑到这里？”
她神情一黯：“除了丫鬟、小厮没人跟我玩……郡王哥哥总是追随皇上……他们、我自己的弟弟也不喜欢我，说我是个白痴！”
“你说……”他蓦地吃惊，蹲下来重新看她，半晌才道：“谁告诉你的！你才几岁就懂得这些道理，怎么会是白痴？”
