“朱老哥，你若愿意，以后便是盐帮的人，不必再街头行乞。”左叔莽道，“这地方也无需留恋，不如和我去盐帮分部说话。”左叔莽起身，对夜空作揖：“剑医留有后人，血脉未绝，天幸我左叔莽还能遇见故人后代。”
天露白光，左叔莽、朱德清、朱木盆三人打点好包袱出了扬州城门，一路向西行，翻过两座山坳。至晌午时分，三人来到一铺茶摊。开摊的是个面容精瘦的老者。看来比朱德清要大上半旬，但清气神佳，优胜壮年。可这茶摊开在山中，鲜有顾主，及左叔莽三人赶来时只有老者和他的孙子在看摊，并无他人。
“崔老，来杯热茶提提神。”左叔莽吆喝道。
“来了。”崔老提着壶过来，为三人倒水。朱木盆心下觉着奇怪，便问道：“你这茶摊开在这有生意么。我怎么半个顾客都没见着？”
崔老瞅两眼左叔莽，左叔莽会意：“无妨。”
“是，盐使大人。”崔老解释道：“小子不知，我在这并非是为了做生意，而是照顾盐帮的兄弟……”
盐是海产盐，但这天下只有东南沿海产盐。中原悠悠土地，不单是东南需要盐的供应，许多内陆地区对盐的需求其实更大。盐帮的贩子把盐从沿海运往内陆，几乎不能走官道。多数时候需要走小路来绕开官府搜查。
崔老开这茶摊主要是为走小路的兄弟歇脚的。当然还有些许附带的作用，一则通过顺路的兄弟收集情报，了解江湖消息、官府动向云云，为盐帮的活动提供更多助力；二来分散在各处如崔老般的人物可以迅速往一个地点集结，一旦官府与盐帮发生摩擦，这样些个就近集结来的兄弟聚在一起就是一支有效的战力，随时可以与官府抗衡。
朱木盆孩子心性，听到盐帮的大道理一时云里雾里，觉得真真头疼。朱德清身为乞丐，生活的经历与街边听到的消息极多。对于盐帮这种谋略感到深深的佩服。“江湖传闻，盐帮二十万众多是因利而聚、无利则散。如今听崔先生的话，当真是觉得盐帮网络密布，聚散得法。”
左叔莽听之，哈哈笑起：“江湖正派多不削我盐帮，故而不知我盐帮为何。我盐帮虽不行侠仗义，确是在为百姓谋益。当今捐税多，官盐贵，若非我盐帮将私盐以低价售出，怕百姓早就不聊生了。”
朱德清听来头头是道，连连称诺。但朱木盆年幼，听不了这些，头跟公鸡似的啄了半响的桌面。朱德清看了，叫道：“木盆，该醒了。”
崔老听来一笑：“这小孩怎么去这个怪名字，木盆……”但瞧见左叔莽怒目瞪着自己，连连鞠躬求恕罪。
“朱老哥，我跟你商量个事。”左叔莽道，“令郎是剑医后人，理当名震中原，做一个响当当的人物。但‘木盆’这名字挂在令郎身上，怕是将来会被他人耻笑。我想为令郎易名，你看如何。”
朱德清作揖，“左先生是小儿的贵人，入盐帮也是也是我们父子承情，托左先生洪福。当时给小儿起名我确实欠考虑，还问左先生起什么名字好？”
“来时伴有九淬，起名应当与九淬剑有关。九，通‘久’也祝愿这孩子之后能名声久扬，做个真正的仁义侠士。‘久郎’吧。”左叔莽泯一口茶，看着木盆：“你叫朱久郎如何？”
木盆挠挠头:“念着是挺好听，可我不会写。不会写就没有用，倒不如一个‘九’字来的方便。就算不会写，剑上也刻着，照着画就行。朱九，念着也挺好的。”
朱德清呼的一巴掌削过木盆头顶，“左先生给你起名字你不道谢，还讨价还价的。几个意思？”朱木盆人小鬼大但也怕爹生气，低着头不敢说话。
左叔莽有心劝道，“哎，朱老哥，孩子说的有点道理，就随他叫‘朱九’吧。但凡九字多有君子之风，一言九鼎、九五至尊如是。”转而看向朱木盆：“那从今往后你就叫朱九。”
朱德清不再责备木盆，厉声道：“还不谢你师傅。”
朱九将要下跪，左叔莽忽而拦住：“未行拜师礼呢，以后再跪。”而后转首望天：“时候差不多了，我们大概还有半天不到的路。走吧，去舵里。”
酉时未到，左叔莽三人路过一道山涧。恰逢朱九口渴，来到池边猛酌。左叔莽乃江湖人，警惕惯了，待朱九饮水时环顾四周，恍惚看见上游岸边石上有燕雀驻足。不过须臾，那鸟儿便腿软倒下，坠入水中。再见那石上不断有黝黑色液体流下，左叔莽心头猛惊，叫唤道：“坏了！这水不能喝！”
朱九闻声回过头，刚疑问道：“怎么……”便觉一阵头晕眼花，恍恍惚便眼前一黑失去了知觉。
朱德清见了，心头一惊，上去抱住朱九：“木盆！木盆！”
左叔莽跨步上前，右手食指猛点朱九右胸口：“这水里有毒，我先护住他心脉。朱老哥，我们先回舵内再想法子。”
说罢一手拎起朱九，带着朱德清立刻赶路。两人一前一后不敢耽搁。，来到舵内时已过去个把时辰。
“天王盖地虎？“一名守卫放出暗号。
左叔莽救徒心急，左手为拳“轰——”的打在那守卫身上：“盖你奶奶！”另一名守卫见了，麻利的打开城门：“左……左……左盐使！”声音暗暗发抖。
左叔莽并不理会他，大步流星奔去舵内中堂，边跑边喊：“叫徐大夫！”
中堂内，大夫切脉，忽而眉头紧皱。朱德清心急询问朱九状况，大夫回答：“性命倒是无碍，只是怕醒不过来了。”
“此话怎讲？”左叔莽问道。
“这毒并不似普通的毒，普通中毒者要么面色发黑、要么嘴唇发紫。可是盐使你看这小孩，面色与常人无异，只是忽冷忽热的紧。刚才我替他把脉，脉络中的真气甚至更强于普通习武之人，只是有一股暗劲始终把这股真气压制着。仿佛压制这股暗劲的就是那毒气。真气在暗劲的压制下越积越多，暗劲虽不堆积却也寸步不让。长此以往，无休无止。徐某人实在是才疏学浅，治不好。还请盐使恕罪。”
朱、左二人闻言甚是焦急，徐某人又道：“要治好他，一是找洛阳太医院的太医；二是找到剑医传人——秦雅兰。其他方法，徐某人真是想不到了。“
“你说的秦雅兰可是哑医？“朱德清听了，心头一热，仿佛见到了希望。
“也是有人这么称呼她，可是江湖这么大，找她不便啊。况且她是千鹭岛人，怕是不愿和我盐帮扯上关系。”
朱德清急忙道：“左先生，还请左先生去找她，她人在云梦泽附近。”又急急掏出九淬剑：“剑，这剑哑医认得。”
左叔莽应诺，安抚道：“朱老哥别急，我派人去找他。”
