艾恩葛朗特，SAO的舞台，玩家们攻略的城堡的名字，也只有完全攻略这座城堡，这个游戏才算通关。
艾恩葛朗特的主体以铁和石头组成，共有一百层的巨大浮游城堡，最底层的直径约有一百公里，往上各层逐渐减少，各层内部有都市、村庄、森林、湖泊和洞穴等不同环境。而在各层之间还分布着一些充满了怪物和宝藏的亚空间。
整座艾恩葛朗特由一个人类帝国所统治，这个不知名的帝国在各个楼层上设置了贵族，统一地方政权，以及看管战败的非人族的动静。
在一开始我们玩家主要通过击杀怪物或在当地的NPC手中接取一些任务，来获得经验和金币。如果我们想要上升到另一个楼层，就需要从贵族手中接取一些特殊的任务，来获得一定的功勋值。只有玩家的功勋值达到了一定级别，才可以向当地贵族申请使用传送魔法阵，传送到另一个楼层。玩家们需要使用这样的方法一直打到第一百层，击败帝国的皇帝，游戏才可以通关。
而这款游戏最特殊的地方在于前期并没有魔法的存在，而是倡导人们使用“剑技”。所以玩家们只能靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，打倒怪物，不断变强，努力朝城堡的最顶端迈进。这也使得玩家们可以尽情的体验在艾恩葛朗特的“生活”。
剑技，强调体感的SAO中的特殊系统，摆出对应的准备动作触发技能后，系统会对角色的动作与速度进行辅助，施展平时难以做到的超人技巧。
虽然不发动剑技也能做出类似动作，但威力、速度和准度无法相提并论。反过来说，因剑技是由系统带动的制式动作，直到完成前无法变招或停止，因此判读对手的准备动作就成了决斗时的重要技巧。
“这倒是一个练习剑技的好地方，如此看来我可能很快就会成为一名合格的剑使。”我心中一边回想着关于这个世界的介绍，一边暗自兴奋道。
忽然，身体的失重感消失不见。我缓缓睁开眼睛看到了面前喧闹不止的人群以及……在都市绝对不可能见到的石灰岩质的广场，草地，蓝天，白云。
我深吸一口气，感觉到了这里空气的新鲜与凉爽。再使劲掐一下自己的胳膊，果然可以感觉到清晰的疼痛。虽然有些令人难以置信，但是那个看起来与表世界相差无几的现实世界，竟然真的可以实现如此逼真的虚拟现实技术。
之后，我仔细检查了自己的身体，这才发现自己的身体强度以及实力，居然还保持在超人二阶，而不是像普通玩家那样，身体素质完全为新手状态。最令我感到惊讶的是，我随身携带的小精灵，竟然也进入了这个世界，并且成为了游戏系统中的导航小精灵。
“那个……小精灵。我还是给你起个名字吧。”直到现在我才想起来，小精灵并没有一个名字。
“的确，我以前的名字已经随着认你为主后，主动抛弃了。既然我现在没有名字，那就该由主人来取。不过，主人你也太迟钝了吧，到现在才想起来这么重要的事情。”小精灵双手抱胸，盘腿坐在半空中，脸上的表情很是不满。
“抱歉，我应该给你选择一个什么样的名字呢？”
“随便，你喜欢就好。”
“小精灵，小精灵，……小灵吧！怎么样？”
“听起来蛮顺口的。主人，以后你就可以叫我小灵了。”
“小灵，系统都赋予了你哪些功能？”
“稍等一下，让我看一看。……有了，主要是设置，武器装备系统，技能系统，出空间系统等等。其中储物空间的出入口，已经融合到了你的空间戒中。”
“那这些功能，有没有什么异常之处？”
“没有啊，一切都很正常。”
听了小灵的话，我不由得感到有些奇怪。如果这个游戏没有什么异常之处，女神应该也不会把我们送入这个游戏世界中。不过，从女神到现在都没有给我们解锁任务二，可以看出可能是时间还不到，或者是异变还没有开始。
此时，拥有游戏头盔的一千万玩家，大部分都已经进入了这个世界。不到十分钟的时间，位于艾恩葛朗特第一层边缘的五个新生广场之一，已经挤满了人。因为游戏头盔全球限量发售一千万台，所以由此推测在这个新生广场之上，可能存在着上百万的玩家。而这些玩家或许是因为对这个世界还感到新奇，或许是因为没有适应这个世界，结果他们大部分人暂时都没有离开这个新生广场的打算。
一时之间，新生广场之上人声鼎沸，喧嚣冲天。看着这些对石质地面都感兴趣的普通玩家，我无奈地推开他们走出了广场，进入了围绕着新生广场而建成的小镇中。
或许是上百万人的突然出现，让原住居民（NPC）变的恐慌和不安起来。就在我离开新生广场的三分钟后，统治当地的小贵族便派遣城卫兵包围了整个新生广场。不过他的士兵只有三千人，面对上百万的玩家，他们连手中的兵器都不敢举起。
艾恩葛朗特第一层的楼层景物特征，类似于中世纪的欧洲。不过，这里街道的周围是野猪和狼一类的动物型怪物以及蠕虫、甲虫、黄蜂系等的虫型怪物经常出没的草原地域。往西北方向穿过草原则有一片宽阔而深邃的森林，再往东北部移动则是湖沼地带。穿过湖沼就可以看到山川、低谷、遗迹。不同的地域都相应地栖息着一群怪物，位于最下面的第一层，最为宽阔。
古朴的城镇街道中，我凭空点开菜单栏，打开了小地图，跟着地图上的指示，走出了城镇，来到了城镇外的野怪区。
我换上了系统赠送的新手装备，拔出了挂在腰侧的普通短剑。迎面走向了在这个游戏世界中，我遇到的第一只怪物——大野猪。
“主人，你首先需要摆出剑招的姿势，确定攻击的目标，接下来的事情就交给系统了。”
我按照小灵的指示，摆好了新手时期第一个剑招，然后确定了我面前的大野猪为攻击目标。
一道银白色的光芒闪过，大野猪仍低头咀嚼着青草。而我已经从大野猪的身后，来到了白的前方。当我转身面对向大野猪时，只见到金色的光芒从大野猪的身体中喷涌而出，接着大野猪轰然倒地，身体化做了一团金色的光芒，爆炸后消散在空气中。
“这就是系统的剑招吗？”
虽然我不需要剑招，也可以轻而易举的杀死，刚刚那只大野猪，但无法做到像系统剑招这般流畅自然。
接下来，我又直接来到另一只大野猪面前，用剑轻轻地划伤它的身体。然后，我便毫无防御的，直接被愤怒的大野猪冲撞到了身体上。不过我的身体坚硬如铁，大野猪非但没有撞倒我，反而被我的身体弹了出去。经过大野猪的撞击，我的血量值并没有降低一丝一毫。这有可能是我没有受伤的缘故，也有可能是我掉的血量值太少显示不出来。不过通过这一项测试，我大概了解了自己在这个世界的实力。
“我可以横着走了！”
这是我得出的唯一结论。
时间渐渐到了下午的黄昏，太阳逐渐接近了地平线。昏黄的光线，将靠近太阳的云朵染成了金黄色。然而到了这个时候，我也没有回归新手小镇的打算。而是一直沿着道路，不断清理野怪，计划利用这个夜晚的时间直接走到第一层的中心城。在这半天的时间内，仅仅是通过击杀沿途的野狼，我便升级到了五级，收获了几千枚游戏铜币和几十枚银币，以及一枚珍贵的金币。虽然升级并没有给我带来身体强度以及实力上的提升，但每升一次级我都会恢复到最佳状态，这个也省下了我回到城镇中购买血瓶等补及物品的时间。
“不好了，主人。系统出现了异常，登出指令消失了。”小灵突然出现在我面前，慌张地对我说道。
“咚……咚……咚……”
我还没有来得及询问到底是怎么回事，不知从哪里响起的宏大钟声，就在天地间不断回荡。
“咚……”
钟声结束时，我的眼前一片模糊，再次恢复了清晰后，我才发现自己又回到了一开始的那个新生广场中。
“这是怎么回事？”
“发生了什么事吗？”
“游戏出现了BUG吗？”
“为什么我无法退出这个游戏？而且登出指令竟然消失了。”
“你妹的，我晚上定的外卖还没送到呢。”
“……”
在玩家们的不断大声喧哗中，他们的情绪也愈发变的焦躁不安起来。
忽然天空变色，在广场上空的橘红色天空中衍生出许多六边形的红色方块，连接成了一个红色的半圆屏障，同一时间，在新生广场四周突然升起了一道透明的墙壁。随后，从最顶上的缝隙里流下了许多类似于血液的液体，组成一个穿着红黑色斗篷，高约十几米的巨人。那巨人从宽大的斗篷里伸出手来，露出白色的手套，呈欢迎的姿态，缓缓说道：“各位玩家，欢迎来到我的世界！”
然而在广场上的玩家已经很是不耐烦，他们并没有意识到游戏世界已经发生了巨大的改变，只是语气焦躁的说道：“快点了，不就是一个游戏开启的活动吗？有必要么，快点结束吧。”
而巨人对于这些话语貌似不是很在意，继续接着说道：“我的名字是茅场晶彦，是现在唯一能控制这个世界的神。”
此话一出，所有玩家都惊呆在原地。要知道，在现实世界里，天才人物茅场晶彦从来不在公众场合露面，如今却在游戏里以如此震撼的方式登场，并大肆宣布自己的身份，怎能叫人不吃惊，而最让人在意的还是那个“神”的自称。
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况，但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍，这不是游戏有问题，而是‘swordartonline’本来的版本。”茅场晶彦划开了控制面板，点开了原本登出键的所在面板里，里面同样没有登出键。
“本……本来的版本？”在我身边的一位玩家以沙哑的声音，颤抖着说道。
不过，茅场晶彦并没有因为众人的震惊而停止他的表演，继续用低沉的声音宣布：“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。……此外，也没有任何办法靠外部的人来停止或者解除nervgear的运作，如果有人尝试这么做的话……”
所有的玩家不由得屏住了呼吸，因为刚才茅场晶彦的话已经让他们明白了，这个游戏并非那么简单。
“nervgear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”茅场晶彦语气平静的说道。
听到这个消息的玩家们十分愤怒和害怕，他们愤怒于将他们困在这里的茅场晶彦，又担心自己的家属不听劝告而拔掉nervgear，自己就会死亡。
“顺带一提，各位不用担心被家属拔掉nervgear的问题，因为我公司及媒体已经将这个情况传播出去了，但是很可惜，仍有家属不听劝告，拔掉了nervgear，而结果就是……”茅场晶彦微微吸了一口气后，可惜的说道，“结果就是，已经有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
茅场晶彦一边说着，一边在身体四周展开几面播放着新闻的屏幕。而这些新闻正好在报导着，SAO出现的重大“事故”。
茅场晶彦的语气很平淡，可这更是玩家们害怕，因为他的语气平淡的如同在阐述一件实事一般。不知道从什么地方响起了一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上或是浮现些许苦笑容或是呈现恍神状态。
“当然，这个游戏不会一直禁锢住各位玩家，只要各位能到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终魔王。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。”
“一百层？怎么可能！听说封测时期的玩家最多也只闯过六层而已！”底下有玩家吼了一句，其他人纷纷应和起来。
茅场晶彦好似没听到玩家们的抗议，轻轻划动了一下右手，用不带丝毫感情的语气说道：“最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。”
顿时，底下的玩家们都划动手指，打开背包，查看茅场晶彦送给他们的礼物。
“小镜子？”
看着手上这面手掌大小的，突然出现在我储物戒中的镜子，我不由得感到有些奇怪。就在我思索着这面镜子到底该如何使用时，我的身上突然冒出了蓝色光芒，而周围的其他玩家也和我一样在身上冒出了蓝色的光芒。
当蓝光消散，在场的大部分玩家身体样貌都发生了很大的改变。
“你妹的，这不是我现实中的样貌吗？还是这么丑。”在我身旁的一位玩家，双手捧着镜子，惨叫着说道。
“最后一点，从现在开始，各位玩家的HP一旦归零，各位就会真的死亡。那么，祝各位玩家游戏愉快。”说完，茅场晶彦再次变化成血色液体消失在了天宫中，而随着他的消失，天空再次恢复成了橘黄色，广场上的结界也如玻璃般破碎。
“……”
一时间的安静，让玩家们明白了自己的残酷处境。他们惨叫着，疯狂着，不顾城卫兵的阻拦，冲出了广场。在这个如蚂蚁涌出巢穴般的过程中，虽然有许多城卫兵和玩家被玩家们踩在了脚下，但由于在城镇内无论有无生命，一切都是被禁止破坏的，自然也就没有任何人死亡。
而我则属于最早冲出广场的那一批玩家，所以并没有被人流裹挟，便冲出了城镇，来到了城镇外直通中心城的道路上。
“任务二解锁。任务二：通关艾恩葛朗特。”
任务的介绍简单到了极点，但任务本身却并不那么简单。
“不过，当游戏变成了现实，任务变成了人生，血量变成了生命，数据代替了规则，也就没有了游戏与现实的分别。那么将现实当成游戏又如何，GAMEOVER也将会是人生最好的结局。”
