村里闹得不可开交的时候，郭壮开着车去省里有名的养羊大户孙忠海那里参观见学去了。
自从他发起组建农业联合体开始，已经有五家村民参与了进来，但他们都是带着各种目的进来的，当郭壮让大家按缴存的现金来分配股份时，大家又都犹豫了。于是，他们达成了这样一种协议，五个人各管一摊，胡文涛本身就有一个小型茶叶加工厂，他就继续做茶叶加工的买卖；刘青松原先就有几十只鸡，就以那为雏形负责养鸡；做砖瓦打零工的杨树林继续做砖瓦生意；另外两个人是女的，一个是王家老屋的王招弟平常喜欢倒腾些野草野花啥的，郭壮让她专门研究苗圃果木，还有一个就是吴小芳，她做得一手好女红，刺绣和描花鞋垫远近闻名。
看着这五个人各有特长却又缺乏资金支持，更担心的是销路不畅，郭壮把大家集中起来开了一个会，大家七嘴八舌就讨论了起来。杨树林说：“郭大哥，你带这个头我们信得过，从修路建塔中，我们也看得出你的能耐，但现在的问题是我们五个每人都有一个小项目，不管咋说真要动起手来，我们不至于饿死，可你干点啥好呢？总不会光领着我们吹吹牛动动嘴皮子完事了吧？”
郭壮知道他的话代表着大家的想法，这是明显对自己信不过。也难怪，他们是带着项目来的，自己总不能空挂个名头吧。于是他想起部队野营拉练时，曾经认识一个饲养小黑山羊的农户，当时他还留下了那个人联系地址和电话，当得知小黑山羊繁育基地离枫树湾村不远时，郭壮就决定投资把种羊培养出来。当时考虑是等种羊达到一定规模后再号召村民散养，现在见大家质问，他只好把这个项目拿了出来。同时，郭壮带头先从自己转业费中拿出十万块作为联合体的第一笔保证金，一旦六个人当中谁的项目需要资金时，可申请借用。
在种羊基地孙忠海那里，郭壮遇到了知音，原来也巧，孙忠海也当过兵，而且就在郭壮当兵的部队干过，只不过他当兵回来时郭壮才是新兵蛋子，所以俩人彼此并不熟悉。当得知郭壮来是为了培育小黑山羊的事情后，孙忠海二话没说，领他到种羊基地，随他挑选，而且保证只要散养的成羊达到他收购的标准时，他全部包收。
郭壮开着半截子货车拉着二十只小黑山羊回到枫树湾时，正赶上村民在大枫树底下集合，稀稀拉拉的四个小组的群众才到了一半不到，乔亚男急得在树底下转圈，不知道如何处理这个场面。见郭壮开车过来，她紧跑几步请他出个主意。
郭壮看了看她手里的候选人名单，一个是胡文涛，一个是杨树林，这不都是联合体里的人吗？怎么想起竞选村主任呢？转念一想也对头，他们俩谁选上对联合体都是好事。于是，他对乔亚男说：“这次搞选举，你是主持人，但不是候选人，要把焦点引到他俩竞选人身上，现在群众来得不多，就通知候选人下去找人，他俩为了自己当选肯定会想着法儿笼络人心，只要他们不违法不贿选就是好事，谁拉的人多，说明支持他的人也多，还没选举结果就清楚了。”
乔亚男就把两个候选人找到一起，告诉他俩从现在开始进行候选拉票公布竞选纲领，为公正民主，又给他俩三天时间进行个别酝酿，下去做选民的工作，但如果发现有贿选和搞小动作的，只要有人举报属实就取消候选人资格。
这是一次公平而又激烈的较量，胡文涛平时就和杨树林暗暗较劲，一个搞茶叶加工，一个搞砖瓦制作，可以说俩人是势均力敌。但群众们心里也有一杆秤，当村干部的不仅自己行得正坐得稳，家属也要和大家打成一片，有当干部家属的样子。所以，群众们更多的把目光投向了他们的家庭。
却说这俩个候选人的家属说来也巧得很，她们是亲姐俩，大姐石岚，长得如花似玉小巧可人，但为人尖酸刻薄，自私得很，大家背地里说她像个花瓶。嫁给胡文涛以后，生了一儿一女两个孩子，胡文涛本来为人处事还说得过去，自从开办茶叶加工厂以后，石岚常常在检秤时做手脚，村民们拿来的茶草不是少一斤就是缺二两，只要是看她在家，村民们就背着茶叶去了别家，后来每到茶叶旺季时，胡文涛自己亲自上门收购，这才从中赚到些加工费用。
都说一娘生九子，九子各不同。石岚的口碑不好，可妹妹石波的人缘却出奇的好，嫁给杨树林后，由于树林家境条件不是很好，父母也体弱多病，善良的石波常常是饭菜端到床头，洗脚水拎到脚下，有时候还帮公公擦背，接触过的群众无不称赞她是个好儿媳。但好人总是好事多磨，这么好的一个人，结婚五六年却没有怀上孩子，各种秘方不知吃了多少，也去过大城市医院诊治过，但仍然没有动静。为此，夫妻俩你埋怨我，我埋怨你，经常是一周一小吵，一月一大吵。两位老人看到后也是心里难受，小俩口只要在外面吵架，他们就在里屋骂儿子，那个痛心的事就没法说了。
乔亚男让胡文涛和杨树林姨夫俩下去做群众工作，胡文涛飞快回来和石岚商量，别看平常石岚自私，关键时刻却大方得很，她从柜子里拿出几盒好烟说：“文涛，能不能竞选上就看这一把了，听娘家人说，现在当村干比以前强多了，都是财政开支，村里又没有什么事需要你管，不像以前，要管出工出力的，现在最多就是去镇上开个会，回来传个话，就像个万花筒，你要是选上了，我也跟着能吃香喝辣的了。”
媳妇的话就是圣旨，胡文涛接过香烟说：“这会不会是贿选啊，乔亚男说只要有人举报，就直接撸下来。”
石岚瞪了他一眼说：“贿你个头啊，去村民家串串门发棵烟就叫行贿了，动点脑子好不好？”胡文涛就拿着几包烟出了大门。
和胡文涛不同，杨树林回来后把情况一介绍，石波就着了急，她指着门口成堆的砖瓦说：“到人家去串门，总不能空手去吧，姐夫各家各户的跑，你坐在家里也不行啊。”
杨树林干脆躺在床上说：“你说得对，让他去拉票去，我哪儿也不去，选上就干，选不上拉倒。又不是什么皇帝宝座。”
对面房间传来老人的咳嗽声，石波赶忙过去看一眼，老人对她说：“孩子啊，告诉树林，哪儿也别去，就在家琢磨下假如当上了村主任，如何为群众做点事啥的，好好写写发言稿吧。”
