话分两头，却说在南楚国的北面，有一个名叫荆南的小国。这荆南国最早是由高季兴建立的。荆南国与中原临近，各地的小国政权向中原的王朝称臣后，每年都要向中原的君主交纳贡品。因荆南国地理位置优越，交通便捷，各国交纳贡品时，往往会经过荆南国的领土。
高季兴自知本国的制造产业不发达，金银、丝织等贵重物品不多，为了获得财富，竟然打起了贡品的主意。他常常派自己的正规军对他国进贡中原的贡品进行明夺暗抢。因每次被抢后，所受的损失并不大，不值得发动战争，所以其他小国虽然对他的这种行为很是不齿，却也无可奈何。
“高赖子，这个混蛋高赖子！”
这是当时的各个地方国送给高季兴的响亮名号。
高季兴死后，坐在王位上的是他的儿子高从诲。这高从诲将他爹的坏习惯完美地继承下来。上梁既然不正，下梁自然也就有点歪歪斜斜。荆南国的子民见国主的品行尚且如此龌龊，不禁暗自效仿，也做出一些小偷小摸的恶事来。
这一年的秋收时节，有几个南楚渔民向官府报告，说在洞庭湖上出现了十来艘行踪不明的渔船。这些渔船每天在深夜驶进洞庭湖，撒下粗绳大网，到了次日早晨，金光洒向湖面时，又满载着收获丰盈的鱼虾向北面驶离。
经过探子查证，这些渔船是从长江开过来的，船上都是荆南国的渔民。这些人因见洞庭湖水产充足，便心生歹意，驾驶起船只，要强行到这里来分一杯羹。
这件事报到了南楚朝廷，有的人痛斥这些渔民卑鄙无耻，主张将那些胆大妄为的人全部抓来，送到深山去开垦荒地。有的人早看不惯荆南国的作为，请求领兵到北方，与荆南国开战。经过各方讨论，这件事最终是由上官端解决的。
他带领南楚国的水军，开着十多艘小船，驶到了洞庭湖，躲藏在了茂密的芦苇荡中。当那些骄横的渔民再次到来时，上官端手臂一挥，众军士齐声涌出，一举便将那些渔船全部扣留下来。
上官端将那些渔民叫到岸上，好吃好喝地招待。又写了一封信，交给荆南国这些渔民所在州府的长官，请他派人来把这些闯祸的渔民接回去。那名荆南国的长官到来后，连声向上官端说着致歉的话，又狠狠地批评了那一群捅出娄子的渔民。
上官端在洞庭湖边设下宴席，和和气气地请那名长官小酌几杯后，又站在岸边殷情送别，将两国之间可能引发冲突的小摩擦进行了巧妙化解。
这件事给上官端增添了极高的威望。鲍锋死后，经袁成涛将军提议，南楚朝廷提拔了上官端，让他担任鲍锋留下的左路军兵马指挥使一职。
当负责鲍锋一案的官员正为难以破案而忧心忡忡时，上官端的府上却热闹非凡。各路官员纷纷登门，说着“恭喜”“贺喜”等称颂夸赞的言辞。入夜过后，明月在地上洒出了清亮的光辉，上官端又请巴叶亭到府上来小酌。
两人之前都互相通过气，对鲍锋一事绝口不提，只是坐在窗户边上赏月，说些引人发笑的趣事。
易莺心情大好，她身穿一件蓝色的绣花裙，披上一条厨巾，请灶房里掌勺的老师傅歇在一旁，亲自在灶台前忙忙碌碌。她又是蒸煎，又是炸烩，很快做了几样让人馋涎欲滴的下酒菜。
上官端和巴叶亭正聊着洞庭湖鱼虾的品种，易莺已端着一盘香气浓郁的酥皮鸡，从后堂施施然走了出来。
巴叶亭见这盘炸鸡的外皮金黄酥脆，上面点缀着一层切得细碎的葱花，忍不住抢着挟起筷子吃了一口。他见这鸡肉细嫩软滑，鲜美无比，入喉后唇齿留香，不由得发自内心的赞叹道：
“嫂子好手艺。”
易莺本是玉雪一般的肌肤，这时因在灶火边熏烤了片刻，鼻子两侧的俏脸像涂了一层淡淡的胭脂，显得红润可人。她听了巴叶亭的话，显得很是羞涩，脸颊上红红的，恰似堆上了两朵粉霞。她谦虚道：“好久没有下厨房做菜，让巴兄弟见笑了。”
上官端搬过来一个木凳，放在脚边，对易莺说：“你也忙了好一阵，坐下来歇歇，跟我们一起吃几口菜吧。”
易莺解下了厨巾，在上官端脚边坐下。她轻轻抿了一口甜汤，忽然道：
“巴兄弟，你来潭州也有些日子了。听端哥说，你目前尚未娶亲，我想替你介绍一门亲事，你意下如何？”
这话问得突然，巴叶亭一时愣住了。
上官端似乎事先并不知道此事，他凑上来，大感兴味地问道：
“哦，有这等事，那姑娘是谁家的？”
易莺道：“就是那城南焦铁匠的女儿焦玉兰。之前你那杆银枪的枪头磨损了，还是到她家里修补的。”
上官端侧头想了一下，点头道：“不错，你这么一说，我就记起来了。我对这焦玉兰还有些印象，她虽然在铁匠铺里长大，可说话轻言轻语的，一点儿也没有市井上的粗鄙习气，的确是个为人不错的好姑娘。”
易莺笑着对巴叶亭说：“这姓焦的姑娘甜净俏美，温柔娴静，连你师兄也在夸赞她，你可不要错过了。你可有意让我安排你们见上一面？”
巴叶亭身在乡下，所见的女子大多相貌寻常。到潭州后，他又多在军营办事，几乎不曾去过那舞榭笙箫的歌楼。
这时易莺就坐在他的面前，用一双饱含关切的眼睛紧紧地盯视着他。那对眼睛里散发出的灼灼目光，像一片朝阳升起时的彩霞，瞬间眩惑住了巴叶亭的两眼，直让他耳根发热，心头大窘。
他像是在躲避什么灾祸似的，急促地垂下目光，惴惴不安地注视着手中的杯盏，陷入了对往事的沉思。
