老者踢了红脸汉子一脚，红脸汉子抬头扫了何六他们一眼，依然无言无语，只是憨厚地呵呵一笑。
老者对何六解释道：“这家伙便是一名撑船船家，来往于苏州与此地之间，专门在运河上揽客送货。他是我们村里后生，他老爹与我也算是世交，心直口快，可不知怎么生下这么个没嘴葫芦，光有力气不长嘴，三棍子打不出个闷屁，客人就在眼前他竟不懂如何招呼。”
红脸汉子听了老者的话似乎有点不好意思，嘿嘿地笑，可还是不开口，只是冲何六他们点头傻笑，算是打了招呼。
何六问：“从水路到苏州安全吗，几时能到呀？”
红脸汉子点点头，表示坐他的船非常安全，至于几时能到，他只简短地说：“一天一天。”说完还伸出一根手指左右摇晃。
老者又踢了红脸汉子一脚，笑骂道：“多说一个字你会死呀！”继而转身对何六说，“先生太太大可放心，他是运河上的浪里白条，从没出过乱子。这货嘴上功夫没有，身上功夫可了得，从没有耽误过雇主的事，定能安安稳稳将你们送到苏州。他说的一天就是今天傍晚能将你们送到苏州。”
何六闻言大喜，心想真是得来全不费功夫，吉人自有天相。他情不自禁得意地扫了云香太太一眼，冲红脸汉子一抱拳，摇动手臂豪爽地说：“那就多谢老哥了，安全抵达，我一定多给船钱！”
红脸汉子笑着挥挥手，表示“放心放心，保证安全送到”。
杏花静静看着何六与老者和红脸汉子交涉攀谈，端起茶碗咕嘟咕嘟一气灌下半碗。她将包裹放在膝盖上，想一想，重新将一条胳膊穿过包裹，挂在自己臂弯。发现云香太太不喝茶，也不吃糕点，用胳膊肘碰碰云香太太，问：“太太为何不吃不喝呢，喝点茶水吃点东西才有力气呀。”
云香太太对何六的办事效率大为赞赏，觉得有了何六诸事顺利多了，不用自己劳心劳力。有了船坐，后面的路便轻松了许多。可她瞥一眼桌上脏黑的粗瓷大碗，实在不敢碰，又看看那些硬梆梆的糕点，皱着眉摇了摇头。
何六横一眼云香太太和杏花，吩咐道：“杏花你把包裹放下吧，把那碗拿到老头棚子里仔细清洗一遍，侍候太太吃点东西。走那么远路，不吃东西如何能行。”
杏花果然拿了碗进棚子清洗，不过她并未放下包裹，还是紧紧挂在臂弯里。杏花洗了碗，斟满茶水送到云香太太唇边，云香太太这才喝了几口。杏花又把糕点递给云香太太，云香太太也咬了几口，慢慢咀嚼。
云香太太拍拍杏花手背，说：“你也吃点，带你在身边算是带对了！”
杏花瞄了何六一眼，笑着说：“太太我的用处多着呢。”
何六抢白道：“多什么多，吃得多罢了。你以为还在何家大院呀，吃不尽花不完，出来一切都得勤俭着，饿肚皮的日子在后面呢！”
何六脱口而出何家大院，自己也吃了一惊。云香太太惊恐地环顾四周，幸好老头在棚子内忙碌，并不在意，周围亦无其他茶客。红脸膛男子不予理睬，只是安安静静坐一旁等候，这才松了一口气。
杏花悄悄对云香太太说：“太太我觉得何六似乎变了一个人，与在家时判若两人。在家时他对你唯唯诺诺，说话都弓着腰，眼睛盯着自己脚背。你看现在他腰板挺得多么直，喉咙多么响，似乎他是老爷一般。他一直盯着你那个小包裹，太太你多留心了。”
云香太太说：“我心中有数，你保管好包裹即可，那可是我们的生家性命！”
杏花点点头。何六坐在棚子边上稍远处，发现云香太太与杏花窃窃私语，问：“你们在说什么悄悄话，如何连我也背着了，告诉你们，以后做事不能背着我。”
杏花说：“你是谁呀，太太做事也必须向你汇报呀！”
何六看了看云香太太，坚定地说：“必须向我汇报。你们想呀，你们在家不知外面事，不对我明说，我如何在外面行事。我辛辛苦苦在外面打点，还不是为了你们能过安安稳稳的日子。”
杏花损道：“好像你为我们活着似的。这倒奇了，我们说什么都得告诉你呀，我们说点女人家的事也必须告诉你呀？”
云香太太拍拍杏花手背，示意她不必与何六争执，逃难路上，三人团结要紧。
老者笑呵呵走出茶棚，指点着杏花说：“姑娘不是老汉我多嘴，这就是你的不是了。先生太太是夫妇，瞧模样你只是太太房中丫头，他们夫妇间的事情，你如何可以随便插嘴呢。你帮着太太说话没错，可也不能如此顶撞先生呀！”
老者还教训说：“我们乡下人讲究的是尊卑有序，祖祖辈辈都如此一代传一代，代代相传，可不敢造次无理哟！”
杏花欲说无语，只得沉下脸，扭过身子，嘴里嘟嚷道：“你知道什么呀，三管三七二十一瞎打棍子，跟你说不清楚。”
此时一位彪形大汉大步而来，敞着胸，握着刀，杀气腾腾的样子。他一步三摇走近茶棚，瞪着眼睛斜睨着云香太太三人，围着三人转了一圈，坐到另一张桌旁，也不招呼，捧起茶碗喝茶，抓起糕点大嚼。
老头从棚子出来，喝道：“啊呀你如何又来了，整整一夜你都死哪儿去了。好端端的营生不做，偏偏走歪门邪道。”
汉子没理老者，冲云香太太他们扬了扬下巴问：“他们是什么人，什么时候到你这茶水摊的？”
老者喝道：“他们坐在我的茶水摊上，自然是我的茶客了。你管这些作甚，你管好自己便不错了！”
汉子说：“你管我做什么，就这小小茶水摊够我吃的还是够我喝的。告诉你昨晚发生大事了，何家湾何家大院被团练使查抄了，听说那何家太太带着大笔金银财宝跑得无影无踪。”
云香太太听了大吃一惊，紧张地瞪视着何六，只差跳起身离座而逃。
杏花坐在云香太太身旁，惊恐地搂住云香太太手臂，双眼紧盯汉子脸膛，听他往下还讲些什么。
何六冲云香太太和杏花摇摇手，示意她们镇静，不必惊慌，其实他自己心里也是十五只吊桶打水，七上八下。
老头喝道：“关你屁事！你少打听这些官场上的事，别做伤天害理的梦。那何家是你动得的吗，只怕你把小命都丢了！”
“有那么厉害吗？”汉子笑道，“看起来何家大院很厉害，那是没权没势没钱之人的看法，只是它没碰到硬块上，这不，昨儿吴胖子与张麻子带人将何家大院抄了，那太太也只得逃之夭夭了。”
汉子咣当一声将手中刀扔桌上，自己对自己说：“我自然没吴胖子的胆抄何家大院发财，我没想怎么着那何家太太，只想拦路讨一点钱财。那何家太太从手指缝里漏下一星半点来便够我半辈子花销的了。老子在大道上守了半宿没等到，这会儿吃点东西再去等，估摸着他们没走得这么快。”
汉子一边说话一边狐疑地继续观察云香太太一行，问：“你们从哪儿来到哪儿去，路上可否碰到何家太太，或者像何家太太那样的人？”
云香太太目睹汉子手中明晃晃的尖刀，脸色都变了。何六心中也害怕，摇着双手连连说：“没有没有，我们没碰到什么何家太太，即使碰见了也素不相识。我们是生意人，路过此地歇歇脚便走，不信你问他们。”
何六说着指了指茶水摊老者和红脸膛汉子。
老者冲汉子喝道：“你少到我这儿搅乱，拎把刀土匪似的凶神恶煞，把我的客人都吓跑了，该做什么做什么去！”
杏花发现汉子注视自己臂弯中包裹，悄悄起身避开，一步一步慢慢向茶棚后面挪去。汉子用刀尖指着杏花喝问：“你往哪儿去！”
杏花停下脚步，笑着说：“喝了不少茶，找个僻静地方方便一下。”
汉子问：“你那包裹里是何东西，拿过来让老子检查一下！”
杏花将包裹挪到屁股后面，强撑着说：“还不是几件换洗衣服，都是女人的东西，你不翻也罢，翻出来被人看见几多不好意思。”
汉子叫道：“老子都没有不好意思，你有什么不好意思。别在那儿磨蹭，快把包裹扔过来，真是衣服立马还你，别等老子不耐烦了动手抢，快！”
杏花没主意了，拿眼睛窥视何六和云香太太，观察他们有何反应，期望能得到他们支持。
何六使劲向杏花眨眼睛，意思让她赶紧逃离。杏花思忖逃是逃不了了，何六又没能力阻拦或者拖住汉子，只得拖延时间了。
杏花一步步后退，苦着脸哀求：“大哥，不看了吧，真是女人的一些东西，翻出来暴露在光天化日之下多不好，再说你碰了这些东西也不吉利。”
杏花又向老者求情：“老伯看来你们认识，你给说句话吧，我们女人的一些私隐东西是不能在人前展示的。”
老者尚未说话，汉子已经不耐烦了，一步上前抢杏花手中包裹，叫道：“给老子拿过来吧！”
