如果你初次接触陈五福，他平和、谦虚、沉稳、内敛的外表和言行举止，以及他脸上长久的笑容，一定会让你觉得他看上去像一个慈善家。然而作为“全球十大创业家”的他，着实是一个目光敏锐、创业“力道惊人”的商人，也的确创造了“从无到有”的硅谷创业神话，自1986年首次创业到2000年，他先后创办的十几家公司均以高收益获胜，1990年在波士顿创立的CascadeCommunications公司，1994年上市后市值达到100多亿美元。虽然在2000年网络泡沫时未能幸免池鱼之殃而亏损数百万，但也无伤筋骨，更难以撼动他“硅谷创业之神”的称号。
跳出老路勇创业
陈五福出生于台北南港的贫寒家庭。出生那天，恰逢一位多年不见的亲友拎来两罐奶粉探访，陈五福有幸成了家中第一个喝上奶粉的人，于是排行第五的他得名“五福”。
小五福不愿意一辈子过卖青菜捡煤球的日子，借外甥用过的课本一路苦读，考进了台北大学电机系。他原本立志要当科学家，在美国读了硕士还想读博士，却因当时英文表达能力不够强未能通过博士资格的口试，不得不挥别名校伯克莱，在旧金山找了份工作，担任一家公司销售部门的技术支持工程师。塞翁失马，焉知非福，这次小小的挫折却成了陈五福一生事业的大转折。
上班第一天陈五福就发现，整个部门除了他自己，其他人是不必天天朝九晚五坐办公室的。销售人员每天西装革履迎来送往红利丰厚，工程师在后方拼命写程序却只能拿微薄的固定工资。
原来，离钱愈近的职位愈能赚到钱。陈五福恍然大悟，从此跳出了中国留学生以技术为先、惟学位是重的老路子，决定独创一片新天地。要想有所成就，当然不能躲在后面写程序，只能自己创业，开公司当老板。之后陈五福觉得自己看世界的眼光都变了。看见任何事都会想一想，这对自己将来开公司有什么用？
不同于很多创投基金，陈五福更多是在项目初始期便参与投资，这时的风险往往是最高，但一旦成功收益也最大。陈五福一方面始终“相对保守”地专注于自己熟悉的高科技领域，以降低风险，同时他又信奉“市场优先于技术”。陈五福极高的创业成功率和回报率正是源自于此。而这一根植内心的创业理念，则是从他第一次创业近两年的煎熬与挣扎当中获得的。
第一个创业教训
1977年，陈五福给自己制定了一个十年计划，他打算用十年的时间来创立一所完全属于自己的公司。那年他27岁。
制定计划之后，陈五福不急不躁，稳扎稳打，开始从容而周密地为创业作准备、打基础。他先在一个科技公司找了份新工作，继续写程序，再进入王安电脑公司，专攻资料库和通讯网络。白天上班，晚上在大学选修企业管理课程。就这样，陈五福垒好了创业的第一个基石：对电脑的“大脑”和“心脏”了然于胸，对技术的发展脉络和方向日益清晰，也大略具备了当一个公司总裁的基本能力。
1981年，陈五福进入刚开张的小公司Bytex，成为这家公司的第四名员工。在这里，陈五福的目的是将开办一家高科技创业公司的过程从头到尾“预习”一遍。在长达五年的时间里，从技术研发到公司管理，从组建团队到融资上市，陈五福一一亲历。
1986年，雄心万丈的陈五福觉得时机已经成熟，在波士顿郊外创办了自己的第一家通讯技术公司CEC。那时他刚刚有了小孩，买了房子，没有了收入，顷刻间就感觉压力增大了很多，因为之前工作留下的积蓄仅够一年的家用。但天性乐观的陈五福还是踌躇满志，兴致勃勃地跟创业伙伴讨论创业构想。前三个月时间里，他一边写投资计划书，一边去跟各路投资人谈，但没找到投资，却受到了很多批评，只好不断改来改去，三个月后有了完整的投资计划书。之后还算幸运，到第四个月时，公司碰到了一个对项目很感兴趣的投资人，计划投资250万美金，占一半股权。大家认为“太便宜了”，于是便拒绝了这笔投资。
接下去跟几十位投资家一一恳谈，投资家要么没有兴趣，要么感觉产品的技术复杂度太高，担心做不出来。但没有资金进来根本没办法启动产品，仅仅机器设备也要几万美金。在那个年代，投资基金的数目本来也很有限。
于是，公司甚至派仅有的五个人当中的两人去打工赚钱维持公司运转，剩下三个人去找资金。熬了九个月，终于又有资金上门，然而条件却比之前所放弃的投资差了很多，只有100万美金，同样占一半股权。“这就好像在海边拣石子，最后拣了小的丢了大的”，陈五福得到了第一个创业的教训：对自己估价太高，而不了解市场价值，就可能错失机会，从而付出更高昂的机会成本。
拿到资金之后，陈五福的希望再次被唤起，公司开始紧锣密鼓开发产品。因为创业团队都是技术出身，所以公司请了做市场的专业人士加入公司。6个月之后，公司开发的通讯产品投放市场。然而大家很快便傻眼了，发现要把市场上本来强势的产品替代掉绝非易事。
来自顾客的反应是：“产品不错，能提供一些新功能，也很便宜，但万一你们的产品出了问题，结果会很难收拾。”言下之意，这种产品对于品质的要求很高，即使你有很好的功能，但一家刚起步的小公司还不足以令人完全信赖。可见，小公司和大公司的竞争根本不在同一层次上，大公司卖10元的东西，小公司可能1元都卖不出去。市场反馈给了陈五福当头一棒：我们的产品定位不对。
一年又过去了，市场完全打不开，钱也快要花光了，更令他着急的是，当时公司已从5人发展到20多人，薪水发不出来。对于自己领导的创业团队，陈五福很是自责，怪自己只能眼睁睁地看着公司濒临绝境。陈五福在巨大的压力下痛苦挣扎，几乎每天晚上都难以入睡，这是他在整个创业过程中最难挨的一个阶段。
结果还算幸运，公司的投资人基于对陈五福技术的信赖，帮忙引荐了另外一家公司，以400万美金的价格收购了CEC，使得公司创业团队都得到了很理想的回报。
吃一堑长一智
从波峰到波谷，然后再到波峰，又到波谷，最后总算顺利出局，陈五福就这样结束了初涉创业的一场惊梦。陈五福认为多亏有投资家的正确引导，公司才得以卖出，实在有些侥幸，但这不是自己所预期的。
教训无疑是深刻的。陈五福深感自己也陷入了一个普遍的误区：基于自己的技术背景，在考虑问题时只从技术出发，忽视了市场。后来的每一次创业，他都会优先考虑市场，牢牢把握市场需求。另外在产品定位上，小公司很难仅仅凭借物美价廉就能打入市场，必须提供竞争对手无法取代的差异性，才有机会赢得市场。
此后，从CascadeCommunications开始，陈五福接二连三地创立公司，一路高奏凯歌，所向披靡。1990年10月，陈五福创立CascadeCommunications，1994年7月28日上市，市值曾高达100亿美元。该公司1997年被AscendCommunications以26亿美元收购。
1995年6月，陈五福创办ArrisNetworks。十个月后，在第一个产品诞生的当晚，该公司以1.5亿美元被并购。陈五福的第四家公司还未开创，美国网络设备巨人思科就急着问陈五福第四家的创业构想，并立即要跟陈五福合开新公司。1996年6月，陈五福从美国东部移师硅谷，创建ArdentCommunications，次年8月，该公司被思科以2.5亿美元收购，并把陈五福请去当思科的技术副总裁，把他绑在思科一年，以确保他能继续让新公司的产品出来。陈五福因此成为思科第一位华人副总裁。
1998年底，陈五福又参与ShastaNetworks创业，后来被北方通讯（Nortel）以约3.5亿美元收购。
在美国硅谷，高科技公司“多如牛毛”，陈五福连续创业，屡战屡胜，庞大的跨国公司反而像是笨重的大象。陈五福凭借一连串令人目眩的表演，让美国高科技界坐立不安，也让投资界暗下决心，跟定了陈五福。让美国人想不到的是，这位创造奇迹的华人连英文名字都没有，只有个拼音名字WuFuChen。
国人开始关注陈五福，更多的是因为TD-SCDMA。在3G三大国际标准中，有美国主导的CDMA，欧洲主导的WCDMA，TD-SCDMA则由中国主导。TD-SCDMA是由大唐代表中国提出的。其实，在大唐的身后，另有一家公司，叫做信威，现在已成为SCDMA的领头羊，号称大灵通。然而，当时这家小公司并不为外人所知。大唐是信威的大股东，信威的另外股东中一个重要股东及创始人就是陈五福。正是陈五福最早在美国创立了这家公司即TD-SCDMA的源点。
别人看来艰辛曲折、险象环生的创业历程，在陈五福眼里却无异于一场趣味盎然的拼图游戏。“不仅是开设高科技公司，创立任何公司，都需要把自己要做的行业和大环境先研究清楚，把所有可能相关的商机放在一起，最后形成一个完整的拼图。”经过多年的历练，陈五福自信炼就了一双火眼金睛。“我知道大的拼图是什么，然后集中精力做其中的一块或几小块，小公司一开始绝不能太贪心，要专注地做自己擅长的那一块……”
正因为有如此的远见和专注，所以陈五福开创的公司既有前途又有“钱”途，总能成功上市或被大公司高价并购。
墓志铭还是“创业”
无形之中，陈五福的身边似乎形成了一个创业磁场，无数有志创业的年轻人纷纷慕名而来，向他讨教求助。陈五福干脆与友人一起开办了橡子园育成中心，为这些有技术无经验的创业者提供办公室、天使投资、团队组建、法律顾问等多方面的帮助和支持。
日常生活中的陈五福拙于言而敏于行，但一旦面对媒体和公众，就会妙语如珠。在一次光纤通讯界盛会上，陈五福获得“终身成就奖”。他幽默地致词：我对大会有一个建议，可否把我的“终生成就奖”换成“半生成就奖”？因为我觉得事业才做了一半，还想再继续走另一半。诚然，作为创业家，陈五福“无一败绩”的答卷有目共睹，可谓功成名就；但作为投资家，陈五福的旅程才刚刚开始，前路漫漫……
陈五福热爱创业，却对按部就班地管理公司毫无兴趣。所以，每当公司成长，无论是上市还是并购，他都会另请高明来管理公司，自己则开始另一个“白手起家”的里程。他说：“我不是企业家，我是创业家。未来我的墓志铭最好写上：创业，创业，再创业！”
