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淝水之战后，前秦的实力和国威大损，北方原来慑于形势而归附前秦的小国趁机摆脱控制，各自独立。也是因为淝水之战的大败，苻坚在国内的威望降低，统治集团内部的矛盾爆发，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌等其他贵族崛起，各自建立了新的国家。两年之后，苻坚被姚苌俘杀，前秦灭亡。中国北方再次回复政权林立、相互侵吞、杀伐不断的混乱之中。
淝水之战的胜利，为东晋政权的生存发展争取到了一个相对宽裕的空间。虽然在战后不久，随着谢安的去世和谢玄的归隐，统治集团偏安一隅、不思进取的思想更加稳固，但北方的混战和乏力，也使得东晋可以安坐无忧、恣情享乐。此后一段时期，北方坐大的政权和东晋也曾相互攻掠，但都是局部行为，而且控制在黄河以南和长江以北之间。无论谁胜谁负，都基本维持着南北对峙的均衡态势。
直到这种均势被彻底打破之前，属于中国历史上的南北朝时期。
因为没有北方军事集团的强力威胁，滋长了东晋统治者的奢靡昏聩之风，终于在420年被宋高祖刘裕所取代。刘裕系汉代楚元王刘交的第二十一世孙，和汉高祖刘邦是一家人。先祖随晋王室南迁，居住在京口，到他出生之时，已经沦为彻底的平民。刘裕自幼家贫，一度以卖草鞋为生。后参加东晋北府军，因功不断晋升崛起，从而成就帝业。
刘裕是南朝所有帝王中军事成就最高的一位。臣事东晋期间，他不仅屡立战功，还一度率军收复了洛阳和长安。同时，他所建立的刘宋政权，也是南朝疆域最大的一个政权。
除了卓越的军事才能和成就，刘裕贫苦的出身在南朝帝王中绝无仅有，其政治风格也大异常趣。他一生崇尚节俭，不喜奢华，不恋女色，甚至一直把自己年轻时务农的农具妥善收藏，留给后人。东晋时期，门阀士族的地位极高，国家权力主要掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，也主要依据门第，以致“下品无高门，上品无贱族”。刘裕在位，采取有效措施抑制、甚至打击门阀士族势力，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才，也大胆重用出身寒微但却有真才实学的人。
刘裕420年称帝，422年去世，虽然在位仅三年时间，但在各方面都取得了一定成就，为后世尊崇和景仰。
刘裕逝后，太子刘义符即位，因游戏无度，424年被废黜，其弟刘义隆被迎立为帝，即宋文帝。宋文帝在位三十年，能够秉承高祖遗风，清理户籍，免除百姓欠政府的“通租宿债“，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，史称元嘉之治。唯一的遗憾是，宋文帝也曾多次组织北伐，但都无功而返。
刘义隆之后，刘宋政权又传了六代，但乏善可陈，终在479年被齐高帝萧道成取代。
萧道成是西汉萧何的二十四世孙，在刘宋后期因功擢升，成为朝廷权臣，最终逼迫羸弱的皇帝禅位，这几乎成为中国古代王朝更替的固定套路之一。
齐高帝萧道成登位之后，在政治上革除了刘宋以来的诸多弊政，下诏修建儒学，精选儒官，招揽人才。削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政比较严明。齐高帝提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。
在军事上，为了加强建康城的防务，于480年着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城不仅有长江天险作为屏障，更加固如金汤。另外，齐高帝在位，文化方面也取得一定成就。
482年，齐高帝驾崩，太子萧赜即位，为齐武帝。齐武帝秉承高帝之风，继续推行温和宽松的统治政策，减轻赋税，奖励农桑，兴办教育，并主动和北方的北魏政权通好，使得国内社会经济有了良好的发展势头。
遗憾的是萧赜在位仅十余年的时间，在他去世之后，宗族内部发生了激烈的倾轧争斗，最终导致南齐被南梁所代替。南齐也是南朝最短的一个王朝，前后仅23年时间。
