人们通常把中华文化称为“龙的文化”，把中华儿女称为“龙的传人”。那么，到底龙是什么样子呢？
实际上，真的活的龙谁也没有见过，所以也概括不了它的具体形象。传说中龙是集九种动物的特征于一身：头似驼、角似鹿、眼似兔、耳似牛、项似蛇、腹似蜃、鳞似鲤、爪似鹰、掌似虎。这给它的存在蒙上了一层更加神秘的色彩。
专家和学者们经过多年的研究和考证，初步揭开了中华民族龙的崇拜之谜：龙是古老的炎黄子孙的“图腾”。
“图腾”是印地安证toten的音译，意为“他的亲族”。原始人认为，每个氏族都与某种动物、植物有着亲族的关系。于是这种动物或植物就被该氏族视作象征或保护者，这就是图腾。如：身如鹰、头似鸽的“津巴布韦鸟”，就是非洲津巴布韦的图腾。
在考古工作者出土的文物中，找到了龙作为我国古代先民图腾的佐证：
西安半坡仰韶文化遗址中，有陶壶龙纹；
江苏吴县良渚文化出土了墨绿色的工艺品玉龙……
大量的实物证明：龙的崇拜在我国至少有5000年以上的历史。
那么，龙到底是真实的存在，还是虚无的神灵呢？它又是由何种动物想像出来的呢？
有专家认为：龙是由鱼或蛇深演化而来的。
最原始龙的形象是西安半坡仰韶文化遗址中出土的陶壶龙纹。它的造型与后世的龙雏形相似，是蛇身鱼形，是仰韶文化居民的图腾形象。在山西襄汾夏墟遗址也曾发现与半坡相似的龙纹。
据此，有的学者指出，后世的龙的形象，基本上由半坡长鱼纹演变来的。从半坡到夏墟的原始龙纹来看，最早的龙应该是生活在水中的一种蛇状的长鱼。夏人和仰韶文化古人为何把它作为图腾族徽呢？可能是他们常面临洪水灾害，企望人类能像龙鱼那样在水中自由地生活，于是就把龙鱼当成民族的保护神来崇拜。
最近，更有学者认为，“龙”在古代确实存在，只不过它不叫龙，并不像人们说的那样神奇罢了。它是一种巨型，如头、眼、项、腹、鳞、爪、掌等都与“龙”相似。它的寿命很长，可以达数万年以上。有些鳄类动物天生就有一些奇异的功能，如能敏锐地感受大自然气压的变化预知晴雨。每当下雨之前，常引吭怒吼，其声如雷。古代先民无法解释此种现象，远古人类过着狩猎和游牧生活，和种种野兽打交道，从没见过蛟鳄这种最神秘、最具威胁性的动物，因而恐惧它，崇拜它，把它看作是地神、水神和战神。再由此逐渐演化为“龙”，使其更加神奇，更加怪异。
据说，以蛟鳄为图腾的，还有古代巴比化、印度和玛雅文化的先民。
中国古代有说：“一龙生九子，九子各不同”，那么这九子到底是何模样呢？
1、螭吻：喜欢登高望远，能喷浪降雨，因而它通常被装饰在建筑物的层脊上，用以防炎。
2、蒲牢：爱吼叫，喜爱音乐，因而它常被用来装饰大钟，做钟顶的钟钮。
3、赑屃：样子象龟，善于背负重物，还喜欢文字，爱扬名，因此，让它驮石碑。
4、狴犴：像老虎，有威力，因而把它装饰在监狱的大门上，用来威胁罪犯。
5、饕餮：平生贪吃，所以把它装饰在盛装食物的器皿上。
6、金猊：样子像狮子，喜欢烟火，它一般被装饰在香炉上。
7、椒图：样子像螺蚌，善于封闭和保护自己，因此人们把它装饰在大门上，用来守门。
8、睚眦：传说中它性情凶残，爱争斗厮杀，所以它被装饰在刀剑的柄上。
9、虫八蝮：平时喜欢水，所以它大都被装饰在桥头柱、桥洞和桥栏等处了。
