文学是以语言文字作为艺术表现媒介，进而形象化地反应客观世界、表现思想感情的一种艺术形式，是社会文化的一种重要表现形式，也是对美的体现，是一种将语言文字用于表达社会生活和心理活动的学科，属于社会意识形态的范畴。其主要表现形式有小说、诗歌、散文、戏剧等。
文字语言的载体是文学区别于其他艺术门类的重要特征。各种文学体裁在产生和发展的过程中，逐步地形成了各自的特点，这些特点具体地表现在形象塑造、情节构想和语言运用等方面。
中国传统的二分法将文学艺术分为韵文和散文两个类别，但这种分类方法太过笼统，并没有涉及作品题材的问题，逐渐被其他分类方法所取代。
亚里士多德曾在他的《诗学》中提出过二分法，依据模仿现实的不同手段将文学艺术分为史诗和戏剧两类，但并没有提到抒情诗，后来随着抒情诗的文学地位的提高，逐渐产生了新的三分法，即通过对文学作品的题材、构思方式、表现手法以及情感体验方式进行区分，将文学分为叙事类文学、戏剧类文学和抒情类文学三个类别。
叙事类文学侧重以客观世界和虚拟世界的人物、事件和环境作为其主要题材内容，通过模仿、虚构的构思方式，以详尽的叙述为主要的艺术表现手法来反映和表现创作主体对现实生活的审美感受。
叙事性是这种类别文学的基本审美特征，具体表现为小说、史诗、叙事诗、故事诗、史传文学、报告文学等形式。
戏剧类文学以现实生活中的大量矛盾冲突作为题材内容，以模拟和再现虚拟的真实为构思方式，以人物自身的行为动作和台词为主要艺术表现手法，从而反映创作主体对社会人生的审美把握。
抒情类文学则侧重以人的主观情感为题材内容，以内心的感受和体验为构思方式，以直抒胸臆为主要艺术表现手法，从而表现创作主体对社会、人生的感悟和体会。
抒情性是抒情类文学的突出的审美特征。
抒情类文学主要有抒情诗、抒情散文、散文诗等表现形式。
我们现在依据文学的外在形态、题材内容、形象塑造的方式以及语言特征，采用四分法，将文学艺术分为诗歌、散文、小说、戏剧四个类别。
文学艺术的创造活动是文学艺术家的精神活动，文学作品属于人类的精神产物，文学艺术的鉴赏也属于人类的精神世界的活动，文学艺术的精神性价值应当是其自身最为内在的、最为基本的价值所在。
文学艺术是人对美的追求的产物，是人类审美意识的集中表现，文学作品的美是作者利用文字语言媒介，通过塑造人物形象、讲述故事情节等方式体现的，是作者体验现实生活后的艺术表现，是对现实生活的重新认知和审视，代表着作者的观点、情感以及思想。
通过这种方式创造的美，与单纯的自然美感有着本质上的区别，这种美需要读者在欣赏的过程中去认真思考和品味才可以获得。这是文学作品美学意义上的审美功能。
