大别山峰谷相间，就像是一张大饼糊在中原大地，唯独东北角被河流冲出一大片缺口，而金寨县城就建于此。因其三面环山、地形险要，再者此处辐射江淮、背靠群山，进可攻退可守，所以自古以来兵事不断，境内多险关要隘。
独特的地势有时吸引着义军、叛军在此筑巢做大，有时是老百姓躲避战祸的世外桃源，有时也是朝廷的重兵把守之地，世人来来往往，慢慢的将金寨县城建成如此规模。
穿越金寨县城的这条大河称为‘老岔河’，山中木材、竹料等产出可以经由此河进入淮水，直达扬州城。这两年淮河两岸大小城镇的扩张也为金寨县带来源源不断的生意。可惜金寨县山多地少，随着人口增多，粮食产出早已经捉襟见肘，不得不靠外地运来。
杨云坐在船头，看着装满粮食的小船缓慢的逆流而上，心中有一点点急躁。这些小船是为了来往金寨特别建造的，平整且狭长。船的两侧各有一条窄窄的木板可以行走，船工站在船头将竹篙抵在河床，然后推着竹篙沿木板用力走到船尾，让船能够前行。
四名船工分列左右，交替着撑起竹篙，也只能让船爬的跟乌龟一样快。这还是因为老岔河的河底都是石头，要是在金沙河，竹子插进河床拔都拔不出来。不过即便如此，竹篙的另一端也必须装上一个铁制的葫芦，以免竹篙断裂。
快到金寨县城时，河道开始变得湍急，单凭四支竹篙已经不能溯流而上了，不得不雇起了纤夫将运粮船送入码头。杨坚和小公子陆续从后面的船上岸，存放粮食的粮仓就在前面不远处，剩下的交给挑夫就行了。
杨坚叮嘱了几句，带着众人来到客栈，先将师父和顾昆等人安排好。今天应该和杨远在金寨碰面的，所以三人再一次回到街上，走入熙熙攘攘的人群之中。
金寨县城依山而建，可以看到成片的石头房子一层层的向山顶延伸，并且城里的道路也都是石板铺成，要不然下几场雨路就被冲毁了。让人意外的是，县城各处都能看到穿着甲胄的兵士，这些人喝酒取乐、聚众赌钱，干什么的都有。
三人兜兜转转的来到一处颇为华丽的酒楼，杨坚丢给伙计几个铜板让他给安排个单间。房间很僻静，坐在屋内能俯瞰整个金寨县城，小公子来回瞅了瞅觉着没什么问题，这才说道“你们两个在这呆着，我去找杨远碰头”。
天黑以后，杨远带着他的师父方亮来到了酒楼，又过了一盏茶的时间，小公子才返回。
饭菜上齐之后，杨坚问道“方教头，粮食都已经备齐了，什么时候动手？”
方亮回道“即如此，随时可以进山了，另外还有两个好消息要告诉各位。”
“什么消息？”
方亮低声说道“单大人出兵剿匪报到了兵部，没想到皇上知道之后又下了一道圣旨，对单大人的义举给以嘉奖，并且让相关地方予以支持，有了这道尚方宝剑咱们行事就方便多了，要不然这么多军士也不可能进入金寨县城。第二个消息和第一个有关，因为单大人得了旨意，其他几州的团练也有些蠢蠢欲动，不出意外的话进山剿匪的兵将可能要超过万人”。
杨坚看了杨远一眼，犹豫着问道“今天我们一路走来，看到兵士都在饮酒作乐，到时指望这些人能打仗吗？”
“放心吧，不这样又怎么掩人耳目？据我们得到的情报，山上的贼人也相信本次剿匪还是走走过场，警觉性已经很低了，最近几天正在商量着出手呢”。
杨远说道“山上缺粮，山贼到了秋末都会下山筹粮，能抢就抢，不能抢就买，这金寨县里好多商家都和山上的土匪都有生意来往”。
杨坚问道“那咱们到底什么时候动手？”
方亮皱着眉想了一会儿，说道“两天以后吧，再迟就怕走漏消息了”。
送走了杨远和他师父，杨坚刚要离开，小公子却拦住他说道“等一会儿，还有人来”。
“谁？”
“孙华中”。
“他来干什么？”
小公子说道“不要小看了丐帮，团练之中可有不少人曾经靠要饭为生。咱们不能将宝押在一处，至少要多听一听才好”。
等不不多时，孙华中果然到了，身后还跟着一位未曾谋面的中年人，二人作商户打扮，看来是想掩盖自己的身份。
杨坚起身迎上去，说道“有劳孙长老跑一趟”。
孙华中心情不错，笑了一下又觉着不合时宜，才敛色说道“不要长老长老的叫我，咱们兄弟共患难也不是第一次了，这个忙我是一定要帮的”。
说完，孙华中指着旁边那人说道“这位兄弟姓薛名怀，以前和我在一个窑里住过，现在团练中担任‘都头’一职，手下率领着一百号人，此行有什么问题可以找他”。
杨坚躬身一揖，说道“薛将军冒此大险，小弟真是感激不尽”。
薛怀扶起杨坚谦让道，“好说。以前也常听帮中众兄弟提起过诸位，各位都是有情有义之人，薛怀最敬重朋友，愿出一臂之力”。
大家坐好之后，小公子问道“军中可有什么流言？”
薛怀回道，“军中将士只听说要来剿匪，具体安排其实不知，反正大多数人都以为是走个过场”。
“那指望这些人能打仗吗？”
薛怀好像也不敢打保票，有些迟疑的说道，“单大人平时不管军中之事，兵士训练都由副将‘伍自新’伍大人负责，此人颇有一翻雄心，治军甚严。而且自从方亮教头来了之后，也是对弟兄们严加约束，军中将士其实都服他二人。再就是出城之前已经将三个月的饷银发了下来，并且承诺事成之后另有奖赏，所以军中士气还算旺盛”。
小公子说道“这个伍自新听杨远说起过，这一次能出兵也多亏他从旁撺掇。这样也好，有人想立功，有人要银子，只要各得其所，总会有卖力的时候”。
杨坚问道，“那有没有什么人和山上的土匪来往？”
“这个，暂未听说”。
……
三天之后，杨云、小公子和杨坚来到一处荒僻的山崖之上，脚下的山坳正是义阳团练安营扎寨的地方。几千人站成一个方队，也没有占多大的地方，横竖都是五十多人。
天色就要擦黑的时候，有一位大将登上前面临时扎起的高台，大声问道“咱们这一趟是干什么来的？”
“剿匪！”，三千人同声同气吓了杨云一大跳。
杨远连忙解释道“不要紧，走到哪儿都要问一遍，附近的乡民都听习惯了”。
伍自新听了满意的点了点头，才又说道“你们是不是觉着这一趟是走个过场？那你们可大错特错了，从今天晚上开始咱们就要真刀真枪的上山杀人！不过走之前我给各位一个机会，谁要是不想去的可以留在这个营地等我们回来，绝不为难！下面就给大家一柱香的时间考虑考虑”。
旁边还真有人点了了香，伍自新则跨着腰刀在高台上走来走去，看着底下的众将士窃窃私语。
伍自新等到香灰燃尽，再一次大声问道“有没有想留下来的？”
“没有！”
杨云却觉着这么做是画蛇添足，这种境况下谁敢留下来？还不得被大家的唾沫星子淹死。
“很好！”伍自新说道“那么从现在起就进入夜行军，听清了没有？”
杨云还等着三千人怒吼呢，结果一点儿声音都没有发出，一个个规规矩矩的在原地站立，原来夜行军时谁都不能出声！
“很好！只要出了这道门谁敢坏了规矩军法处置，谁敢做个逃兵，我就是追到天涯海角也要将他捉回来！”
