黄巢起义军的士兵大多数都是中原地区的人，他们攻下广州后对南方湿热多雨的气候很不适应，很多将士患上瘴疫，苦不堪言，更有甚者出现了死亡，义军的士气大为低落。
不久之后，起义军的众多将士都纷纷要求北归，重返中原，以图大事。黄巢考虑到将士们的安全与情绪，表示赞同。便命令义军在广州休整两个月，等做好了人员和武装补充准备之后，就西取桂州（广xi桂林）。
在起义军攻下岭南之后，黄巢又自称“义军都统”，并向天下发布檄文，喊出了起义军北伐的政治宣言。
檄文还指责唐朝宦官擅权，纲纪紊乱，朝臣与宦官勾结，贿赂公行，铨贡失才等种种恶行。并提出了“禁止刺史殖（聚敛）财产，县令犯赃者族（灭族）”的具体政治主张。
然后，黄巢起义军从桂州出发，他们编制数千木筏，然后沿着湘江之水顺流而下，穿过衡州、永州，直逼江陵，北向襄阳。
唐僖宗和大臣们得知黄巢起义军将要北上，都是一片惊恐，急忙命令宰相王铎为南面行营招讨都统，命令其屯兵江陵，又任命兖州节度使李系为行营副都统兼湖nan观察使，统兵十万屯驻潭州（今湖nan长沙），扼守岭北，誓将黄巢起义军阻击在长江之南。
然尔，李系虽出身将门，但其本人并无用兵之能。此时的起义军势如破竹，接连攻下永州（今湖nan零陵）、衡州（今湖nan衡阳），直达潭州城下，李系大为惊恐，紧闭城门，不敢出战。
黄巢命令起义军挥兵力战，轮翻攻城，不到一日就攻下潭州，李系逃奔朗州。唐军十万将士竟被屠杀殆尽，尸体都被投入江中，一时之间湘江之水尽被染红。
起义军大将尚让乘胜追击，以号称百万大军（实为五十万），进逼江陵，由于起义军的推进速度太快，当时各路唐朝军队尚未来得急集结。此时，江陵官兵不满万人，一时惊得唐军宰相王铎溃散而逃。
王铎临走之时对部下刘汉宏说，自己将率众赶往襄阳（今属湖bei襄阳）与刘巨容所率军队会合，共同商讨抵抗黄巢起义军之策，命他务必要据守江陵，等待救援。
等王铎离开江陵之后，刘汉宏见起义军势力强盛，自己肯定不是对手，于是主动向起义军投降。同时，他还趁机对江陵进行大肆抢劫，几乎将江陵城烧了个干净，然后，他也弃城而走。
这样，黄巢起义军就兵不血刃的占据了江陵，下一步将直扑襄阳。由于身为主帅的王铎不战而逃，不久，朝廷就罢免其宰相之位，并将诸道行营都统之职改由淮南节度使高骈接任。
当义军攻入荆门（今湖bei荆门）之时，遭到了山南东道节度使刘巨容和淄州刺史曹全晸的重兵合围。刘巨容在林中埋下伏兵，曹全晸率轻骑迎战，假装不敌而跑，黄巢率领义军追赶，刘巨容伏兵齐发，大破起义军，并乘胜追逐义军直到江陵。
此战，起义军损失惨重，其中将领十三人被擒，死伤、被俘士兵十之七八。
黄巢与尚让急忙收拢剩余将士渡江东走，避其锋芒，经安hui马鞍山采石渡过长江北上。
刘巨容手下大将们准备乘胜追斩黄巢义军，这时，刘巨容却劝阻道：“朝廷经常做出一些有负于人的事情，现在国家有危难，需要我们杀敌抗贼，所以才对我们进行封官赏赐，等到危难平熄之后，就将我们的功劳忘记得一干二净了，不如现在放贼一马，留待以后慢慢消灭，才能为我等挣得长久富贵。”
诸将们也都认为如此，因此就停止攻势，从而使得黄巢起义军得到了一次难得的喘息机会，进行了短暂的休整。
后来，当曹全晸准备渡过长江与义军决一死战之时，朝廷却突然命令泰宁都将段彦谟为朗州刺史，并且代替曹全晸为招讨使，曹全晸一怒之下也停止了对黄巢起义军的攻击。就这样，起义军脱离了唐军的层层包围与围追堵击。
广明元年（公元880年），三月。
唐淮南节度使、诸道行营都统高骈派属下骁将张璘渡江南下，狙击黄巢起义军，起义军不是其对手。张璘屡战屡胜，黄巢起义军损兵数万，于是义军退守饶州（治今江xi鄱阳）。此时，黄巢大将王重霸、常宏等先后率部投降。
五月，义军又退守信州（治今江xi上饶）。此时，正值春夏之际，岭南之间又是大疫延蔓，起义军将士病亡不断，兵力损失惨重，死者十之三四，而张璘又穷追不舍，黄巢没有办法，只得和尚让、孟楷等商议，采取佯降之策。
黄巢用金帛贿赂张璘，送给其大量黄金财物，恳求他手下留情，让义军接受投降。黄巢又亲自致书高骈，表示悔过，请求乞降，以此痳痹唐军。高骈也想引诱黄巢投降，并许诺愿为黄巢向朝廷求官。
当时昭义、感化、义武等军队都陆续赶到淮南，准备利用优势兵力，一举歼灭黄巢起义军。
高骈害怕这些军队瓜分他的功劳，于是上奏朝廷说：“黄巢贼军已经被我打败，不需几日就可平定乱军，现在已经不用麻烦其他各地的军队赶来支援了，请让他们带着军队全部回归本镇吧。”
宰相卢携也以为黄巢义军已经诚心投降，不足为患，于是又以朝廷的名义，遣散了从四面八方汇集而来的各路唐兵，而其他唐军也乐得自在，就都返回驻地。
黄巢得知各路唐兵已经北渡淮河，远离义军，便立即与高骈绝交，不再商讨投降之事。
六月，义军又开始向北进军，相继攻克池州（治今安hui贵池）、睦州（治今浙jian建德）、婺州（治今浙jian金华）和宣州等地，并在信州打败并杀死张璘，张璘死后义军又少了一个强敌。
七月，起义军强渡长江，转战饶、歙、杭等十五州，势力比之前更加强盛。
此时，唐宰相豆卢瑑向唐僖宗献计：“先授予黄巢为天平节度使，待黄巢到镇上任职之时，再趁其不备，对其进行围攻，可一举将其消灭。”
另一宰相卢携却表示反对：“黄巢贪得无厌，即使任命他为节度使，恐怕也未必能制止他四处剽掠的本性，且这样做也有辱朝廷威信，不如加快调发诸道军队扼守泗州，任命汴州节度使为都统，率大军合击黄巢贼众。黄巢如果往前不能进入关中，必定会转而攻掠淮、浙一带，逃至大海中去偷生！然后，朝廷再派兵慢慢将其歼灭，方能显示我朝廷威严。”
唐僖宗听从了宰相卢携的意见，谁知不久，黄巢义军又击败曹全晟，并斩杀其父子后，顺利渡过淮河，淮北诸州相继来使告急，卢携知道情势不妙，于是宣称患有疾病，而不再上朝议政，京师长安上下一片恐慌。
此时，身为都统的高骈也害怕义军的强大威势，坐守扬州（今江su扬州），保存实力，不再派兵来战。沿途各州县的唐军更是望风而降。
十月，黄巢义军攻陷申州（今河nan信阳），然后又进入颍州（治今安hui阜阳）、宋州（治今河nan商丘）、徐州（治今江su徐州）、兖州（治今Sdong兖州）。
为了安抚各镇唐军，减轻义军西进的阻力，黄巢又写下牒文转送给朝廷诸镇军使，宣称：“尔等应各自据守自己的城垒，不要阻犯我军的兵锋！我将亲率大军攻入东都，接着攻入京师，向朝廷问罪，与你们没有关系。”各镇军使接到书信之后，很多州县按兵不动，静观其变。
唐僖宗得知消息后，立刻召开延英殿最高决策会议，但大家都没有御敌良策，唐僖宗竟对着宰相们痛哭流泪。
这时，观军容使宦官田令孜奏称：“请皇上挑选左、右神策军中的弓弩手去守潼关，我亲自任都指挥制置把截使，前去拒敌。”
唐僖宗见田令孜愿前去抗敌，略感安慰，但又对禁军战表示担忧：“禁军侍卫将士，已经很久没有征战了，恐怕未必能派上用场。”
“实在不行，我们就去CD，过去安禄山判乱时，玄宗就曾去四chuang避难。”田令孜安慰道。
“过去安禄山部众只有五万人，无法和今日的黄巢相比。就是逃到CD恐怕也不会安全。”豆卢瑑说，“先前哥舒翰率领二十万大军尚不能把守潼关，今天黄巢贼众有六十万，而潼关又没有象哥舒翰当年那样强大的军队。如果田相真为大唐社稷考虑的话，蜀中三川帅臣陈敬瑄、杨师立、牛勖倒都是田相的心腹，可以往西川躲避，这比起唐玄宗时的情况来，当然可以说是有备无患了。”
唐僖宗听后很不高兴，便对田令孜说：“请你为朕调发军队，去潼关拒守。”
不久，唐僖宗来到左神策军军营，亲自视察将士。田令孜又向唐僖宗推荐左神策军马军将军张承范、右神策军步军将军王师会、左神策军兵马使赵珂。唐僖宗于是召见三人，任命张承范为兵马先锋使兼把截潼关制置使，王师会为制置关塞粮料使，赵珂为勾当寨栅使，并任命田令孜为左、右神策军内外八镇及诸道马都指挥制置招讨等使，飞龙使杨复恭被任命为副使。
十一月，十三日，汝郑把截制置都指挥使齐克让向朝廷上奏：“黄巢贼众已进入东都，我收集散兵退到潼关继续进行抵抗，驻扎在潼关之外。我部将士经过多次战斗，战备物质已经耗尽，关东各州县已是残破不堪，人烟几乎继绝，东西南北四方不见大唐朝廷管辖下的任何人员。我军将士饥寒交迫，兵械军器又钝又劣，士兵们各自思念故乡闾里，军队已经到了溃散的边缘，乞请朝廷尽早运送资粮和援军。否则情况将变得不可收拾。”
于是，唐僖宗命令选拔左、右神策军弓弩手共得二千八百人，令张承范等将率领以赶赴潼关进行支援。
十七日，黄巢义军一举攻下东都洛阳，洛阳留守刘允章亲自率百官迎接。黄巢大军入城，对城中百姓进行慰问，百姓生活正常。
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都统:武职官名。始见于前秦。唐后期为讨伐藩镇与镇压农民起义，乾元元年(公元758年)置都统，或总管五道，或总管三道兵马，上元末年(公元761年)省。大中年间(公元847年-公元859年)又置。嗣因所置过多，中和二年(公元882年)，又置诸道行营都都统，统率各都统。
观察使:官名。唐朝后期出现的地方军政长官，全称为观察处置使。
