一道人影在阴影中穿行。
人影的脚步比猫更轻盈无声。明明满是碎石沙砾地面并不平整，人影在其上快速跑过时，却连一点痕迹都没有留下，更别说会踢到碎石发出声音。那种似乎毫无重量的动作，即使有人看到，大概也只会以为是幻觉或鬼魅吧？
人影忽然停止了移动。
轻微的脚步声从拐角处传来，人影毫不迟疑，无声地纵身跳起，如同一片没有实体的影子般，伏贴在建筑物的外墙，紧靠攀住几个不显眼突出点的手脚支撑全身重量。
人影刚刚跳上墙壁，巡逻的守卫就自前方的转角处出现。
这一段路尤其昏暗，月光和附近的灯光都难以透进来，那名警卫嘀咕着扭开手电筒照亮脚下，才踽踽迈开步伐前行。
因为熬夜巡逻的疲劳，守卫的眼睛半眯着，借助手电的照明向前踏出的脚步也摇摇晃晃、歪歪斜斜。他完全没有注意到，就在离自己几米距离外、左手边的墙壁上，有一个人如同壁虎般伏在那里。
“啊——哈——”
守卫忽然停步，站在原地打了个懒洋洋的哈欠。接下来，他又举起双手用力伸懒腰，电筒的光柱随着伸懒腰的动作扫向上方，可惜守卫的视线没有跟随光柱向上看，不然他就会发现自己头顶上的人影。
伸完懒腰之后，这名守卫又像做热身运动般转动着脚踝和肩膀关节。过了一会儿，感到身体的疲乏感有所缓解，才再度沿着划定的路线继续巡逻下去。
守卫的身影和电筒的光芒一起消失在转角后面。确认碍事的人走远后，墙壁上的人影悄无声色地向下滑。
对魔忍桐叶以蹲伏之姿着地。
潜入、侦查、收集情报，这些本来就是忍者擅长的工作，归根溯源，对魔忍也是忍者的一个分支，这些忍者所精擅的传统技能并未被抛弃。
桐叶挺直背脊，抬起视线看向身侧的建筑物外墙。
这是位于市郊的一栋二层高的仓库，桐叶这一晚的任务，就是潜入这栋仓库，探查内里的具体情况。
桐叶早已摸清了守卫们巡逻的路线和间隔，知道这几分钟是最适合自己行动的机会。她闭上双眼，扩张意识和感知，确认附近没有其他人后，调整身体姿势，面向着建筑外墙后退了两步。
无声的脚步踏出，轻盈而有力的两步助跑后，她瞬间游墙而上，一眨眼已经来到离地面四、五米的高度，伸手准确攀住一扇小窗的窗格。
桐叶的身子轻轻晃荡了两下就完全静止。她的身材本来就苗条单薄，加上忍者的独特技巧，她轻松地经由那绝难称说宽阔的通风小窗钻进了建筑物内。
一瞬间，她以为自己进到了医院里。
这是一个呈长方形的大房间，没有开灯，心电监护仪在一片黑暗中闪动着冷绿色的荧光，带万向轮、方便推动的单人病床整齐排列，每张床上都有一个躺卧的人，他们身上穿的是朴素的白色病服。
虽然确实是会令人联想起医院的景象，但桐叶很清楚睡在这些病床上的并非病人。病人住进医院是为了接受治疗回复健康，而在前方等待着躺在这里的人的，却是被当作货物贩卖、最后被当成人体实验的小白鼠的残酷命运。
桐叶走近其中一张病床，在心电监护仪散发的微微冷光下，看清楚躺在上面的是一个年龄大约介乎二十五至三十岁的男人。男人一只手连接着输液管，被氧气面罩遮挡大半的脸有点苍白，双目紧闭，呼吸平稳，看起来似乎就只是在熟睡。
两列病床中间空出了一条方便人行走的通道，桐叶就在这其中缓步而行。她一边走，一边仔细数过去，确认这里共有44个床位，每张床上都有一个人，也就是说，共有44名受害者。
这些受害者的年纪差异颇大，其中既有还未成年的少年男女，也有爷爷奶奶辈的老人。
各病床的床尾都挂着输液卡，上面写着各受害者的基本情况，其中也包含年龄信息。发现这一点的桐叶查看了周围几张病床的输液卡，赫然发现其中竟然有年届62岁的老人。
就在此时，从这个被改建成大病室的房间门口方向，轻微的脚步声传了过来。
调查到半途的桐叶动作一顿，随即快速地压低身子躲进一张病床后的阴影里面。
上锁的门打开，一个穿着花衬衫、满身烟味的男人走了进来。
随手关门后，花衬衫男人在墙上摸索起电灯开关。打开了室内照明的灯光后，男人随手拿起挂在门口旁边墙壁上的白大褂披上。
长相粗豪、打扮得像个流氓的这名男人，就这么干起了医院护士查房般的工作。他从靠门的位置开始，在每个床位前短暂停留，查看输液卡，确认心电监护仪的数据和输液瓶余量，还拿出电子体温计和血压计确认病人的体温和血压。
把44个床位全部检查过一遍后，花衬衫男人在心里得出“无异常”的结论，回到门口旁边将白大褂脱下并挂回挂钩上，在挂在墙上的值班表上打钩签名。做完这一切之后，男人就这么关灯离开，并将门从外面重新上锁。
重回黑暗的这个房间里，桐叶的身影又不知道从哪里悄然出现。不愧是忍者，她隐蔽潜行的技术相当高杆，刚才进来查房的男人由始至终都没有发现房间里多了一个人。
再调查了一会后，桐叶也打算离开。虽然她内心感到浓烈的不甘和焦躁，恨不得能马上解救这里的44个人，但她明白自己现在无能为力。
更重要的是，她今晚的任务只是侦查而已。
——至少，受害者暂时还是安全的。
在心里如此安慰自己之后，她最后又回望了室内一眼，接着又利用进来时的换气小窗钻出室外。下方刚好有巡逻的守卫走过，但对头顶上的桐叶一无所觉。
无声降落地面，赶在被守卫发现前悄然离开，就像从来没有来过这里一样。
夜色依旧，对魔忍的身影已隐没在黑暗中。
※
翌日上午，阿弥陀原总署。
对路上遇见的每一个都点头道早安，霍时亨快步穿过走廊，走进自己的署长办公室。
霍时亨刚刚给自己冲了一杯速溶咖啡，表面上只是私人助理，实际上却是掌管对魔忍这支秘密部队的浅木就走了进来。
“——四十四名受害人吗？没想到有这么多。”
听完浅木的口头行动报告，霍时亨深感棘手般摸着下巴。轻轻抿了一口速溶咖啡后，他淡然开口：
“仓库二层被当成通铺式的大病房，用于安置准备贩卖出去的受害人……那仓库一层呢？”
“是军火库。”浅木以公事的口吻回应，“仓库一层存放着大量枪支弹药，还有手榴弹及塑胶炸药，大部分都是保存得很好的新品。”
霍时亨的双眼危险地半咪起来。
浅木紧闭嘴唇，等待着上司的指示。
“……不能强攻。”
沉默持续了一会儿，霍时亨的声音才静静响起。他两手支在桌面，手指交缠在下巴底下，一副凝神细思的姿势。
浅木垂下头不再说话，她完全认可霍时亨的说法。四十四名待解救的受害人全都处于药物控制下的昏睡状态，不仅仅是毫无防备，甚至连自己站起来都做不到，这就已经让解救行动的难度大增。更别说有一批包含高性能炸药在内的现代武器就存放在受害人脚下，就算只有零星几个守卫把守那里，也不适合发起强攻。没错，以常理来看的确是这样，但是，如果派出精通潜入暗杀的少数精锐——例如说，对魔忍，那就可以在守卫发现异状之前——
“浅木，你们做得很好。”
“？”
浅木内心的思绪被霍时亨忽然出口的话语打断。这名对魔忍队长扬起眼神，察觉到霍时亨嘴角正扬起微笑，深邃的目光仿佛完全洞察了她内心所思所想。
“要喝咖啡吗？”
“——？”
霍时亨不等浅木回答，已经从办公桌后站了起来，走向房间一角的饮水机泡起了速溶咖啡。他将以纸杯盛装的速溶咖啡递给浅木，没有回到办公桌后的班椅，而是就这样将身体半靠上办公桌，以抱起双臂的姿势站在那里。
“我知道你在想什么，但我还不想太快用上对魔忍这张牌。”霍时亨的话语中带着强烈自信，“不用着急。我们还有几天时间用来思考对策，到了真的想不到其他办法时，再让你们对魔忍出动也不迟。”
“是。”
浅木的回应中不含自身意志，唯一所有的，是对效忠对象的忠诚与服从。
“别想太多，你们这次做得很好。”
出乎意料的称赞让浅木一愣。
大概是觉得浅木这时露出的表情很有趣，霍时亨忽然轻笑出声。
“别露出这么奇怪的表情，浅木。称赞有功的下属是理所当然的。你啊，思想太古板了。”
“有功……是吗？”
“当然了。正是多亏你们对魔忍的调查，我们才能掌握关于那处仓库的第一手资料。确定受害者的数目，才能制定具体的营救措施，何况还得知了军火库的存在，线人就没有告诉我们这条重要情报。”
即使霍时亨这样说，浅木还是显得十分紧张：“我并没有干什么。这都是靠名叫桐叶的部下努力才——”
“哦……负责这次潜入调查的对魔忍是叫桐叶吗？她做得很好，拜托你回去也代我夸一下她。不过她是你的手下没错吧？那么你当然也应该获得表扬了。”
“是。我明白了。谢谢你，署长大人。”浅木轻声答应。
“嗯，就是这样，受到表扬的时候坦率接受就可以了，因为那是你应得的。”
“坦率……是吗？”
浅木脸上闪过一丝羞赧，霍时亨没有看漏，得意地哈哈大笑起来，让浅木更加窘迫。
“署长大人，请不要取笑我……”
“不是取笑啊，浅木，我是因为发自内心感到高兴才会像这样笑的。哈哈哈~”
“你再这样笑我要生气了！”
浅木红着脸，难得地向这个男人大声说话。
“不好意思，我马上停下——噗，对不起！但我真的忍不住。哈哈~”
“署长大人！”
开怀大笑了一会儿，霍时亨才慢慢停下，浅木的脸色早已红得像是快要滴出血。
浅木又羞又恼地盯着男人，却发现他的双眼闪动着某种光芒，像是想到了什么点子。
“其实我刚刚想到了一个或许可行的作战计划，顺利的话能逮捕郭立恒，也可以解救仓库里的几十名受害人。”
霍时亨抱着双臂说出的话，让浅木又惊又喜。
“是怎样的计划呢？”
“坦白说，还只是个雏形，不保证可行。”霍时亨回到办公桌后坐下，随口下令，“把其他负责人找来，我们马上开个小会讨论看看。”
