后元二年，汉武帝崩于五柞宫，年仅八岁的刘弗陵改名刘弗登基为帝，尊武帝遗诏，霍光与金日磾、上官桀以及桑弘羊共同辅政。
霍光辅政四人组都是什么人呢？先说说霍光，他有个出名的哥哥——霍去病。霍去病就不多介绍了，一般人都知道这位“匈奴未灭不言家”的少年英雄。元狩二年，十余岁的霍光在他哥的帮助下当上了郎官，读到这里不禁感叹，拼不成爹，拼兄长也是个不错的选择。元狩六年霍去病英年早逝，而霍光的职位也逐渐在提升，先后任奉车都尉、光禄大夫等职，而后二十年来跟随在武帝左右，未曾犯过一次错，深得武帝信任。
金日磾，这个磾字音di一声，他比较特别，因为金日磾是一名匈奴人，而且是休屠王的太子。元狩二年，霍去病两次出征匈奴都大胜而归，第一次“将万骑出陇西”“转战六日，过焉支山千有余里”“收休屠祭天金人”；第二次霍去病西过居延，攻祁连山，这一次使匈奴损失惨重，丧失了对河西的控制。有匈奴悲歌：失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。
匈奴单于因为因浑邪王和休屠王屡为汉军所破，伤亡数万，怒不可遏，欲召诛浑邪王和休屠王。二王非常惊恐，想要向汉朝投降，结果途中休屠王后悔了，而浑邪王把休屠王杀死，并其众降汉。此时的金日磾因为父亲不降被浑邪王杀死，无所归，只好与母亲和弟弟一同降汉，被安置在黄门署饲养马匹，此时只有十四岁。历史总有些奇妙，或许当事人没有留意过，元狩二年这一年，两个日后汉武帝的亲信都和骠骑将军霍去病扯上关系。很巧合的一个机会，武帝在宫中设宴，要检验所养的马匹的情况，于是武帝见到了一个身材魁梧高大结实的汉子，也见到了这个汉子比别人养的马都要高大肥美，啊呸，是高大肥壮。不得不承认，游牧民族自带养马的技能就是比没有这个技能的农耕民族所养的马好。《汉书·霍光金日磾传》所记：上奇焉，即日赐汤沐衣冠，拜为马监，迁侍中、驸马都尉、光禄大夫。于是金日磾作为一名异族人常伴君王左右。
再说说上官桀这个人。他应该是一个很善于抓住机会的人，《汉书·外戚》上说他年轻的时候曾经担任过羽林郎和期门郎，在一次武帝去甘泉宫的路上遇到大风，车都无法前进（什么妖风这是）。此时，上官桀的登场让武帝眼中一亮，当然他不是解决大风和车不走的问题，而是武帝让上官桀拿着解下的伞盖。没想到上官小伙有把子力气，扛着伞竟然没有被车落下。武帝很欣赏他的勇力，不错嘛小伙子，于是上官桀升官了，当上了未央宫马厩的头头——未央厩令。这个官在《后汉书·百官二》里注解：主乘舆及厩中诸马。简单说就是负责安排武帝的交通工具（乘舆）和日常维护（养马）工作。
此时就看出来差别来了，同样是养马，金日磾这个自带养马天赋的养出来的马是膘肥体壮，而上官桀养出来的就是瘦小枯干。那时武帝的病刚刚好，结果见到马厩里的瘦马，武帝大怒啊，让你丫的养马，不是让你把马养成驴啊！你看看瘦的，和驴有毛区别！一个个瘦瘦的，怎么好意思带出去啊！丢不起这人呐！而且你丫的是不是以为我再也见不到马了？！不得不说，上官桀虽然没有养马天赋，但是自带了反应机敏技能和影帝buff，上官桀赶紧叩首，哭着说：我是担心皇上身体，哪里顾得上马啊！这话说进了武帝的心坎儿里，算你小子忠心。这下让武帝对上官桀的好感度提升了好一大截。从此上官桀官运亨通，深受武帝信任。
打了一辈子仗的汉武帝，如果没有一个出色的财政大臣，那后果无疑是很可怕的。尽管他的父亲和爷爷都给他积攒了很丰厚的家底，但架不住遇到一个会花钱的子孙。相比十四岁喂马的金日磾来说，出身商贾、以十三岁入侍宫中的桑弘羊无疑是少年得志。其实桑弘羊出生时间是有很大争议的，不过在这里也不想多考据他出生在景帝前元二年，还是景帝后元三年，只想说这是一个少年得志的聪明的小孩。想想现在十三岁的初一娃能做啥呢？而桑弘羊已经进入汉武帝的眼界里了。终武帝一朝，桑弘羊倍受武帝宠信，历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务。元狩年间以后，在桑弘羊的参与和主持下，进行了一系列经济政策。此外，还组织了60万人屯田戍边，防御匈奴。这些措施都在不同程度上取得了成功，暂时缓解了经济危机，史称当时“民不益赋而天下用饶”。武帝后元二年(前87)，桑弘羊由搜粟都尉迁任御史大夫，与霍光、金日磾、上官桀四人同受遗诏辅佐昭帝。
汉武帝终究是个伟大的帝王，他有着帝王的胸襟和眼光，知道什么样的人才是最需要的，他也对自己需要的人才也极为欣赏，无论是出身匈奴的休屠王子金日磾还是普通的羽林期门郎上官桀和商贾出身的桑弘羊，只要武帝认为是有才能，都会破格提拔。这种不拘于出身和地位，任人唯贤，任人唯才的行为，大概也是汉武一朝强盛的原因之一。
