1.虎兕，还是虎兔
【注：靖本序列抄本为虎兕相逢，如梦稿本，己卯本，卞藏本此处为虎兒相逢大梦归，是在兔与兕之间抄误，从字形看，应当属于兕字抄误，而卞本整这回内容也接近梦稿本和己卯本序列。通行本等则是虎兔相逢】
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由于有“虎兕”和“虎兔”两个版本，因此在解读时就大相径庭。
红学界主流看法是“虎兔相逢”，将“虎兔”当做时间点（虎年和兔年之交）来解读，然后对号入座，考察康熙以来的干支年，终于找到唯雍正元年（癸卯）的立春节正好提前交于康熙六十一年（壬寅）的十二月二十九日（除夕），是为“虎兔相逢”年。而该年元旦恰在立春次日，是为“得一日春”，又合“元春”的本义（按：元春之得名，根据原作交代，即是因其生于大年初一）。这个推断让持“虎兔论”者很是得意，因为他们刚好在在康熙六十一年找到了这个虎兔相逢年。不过且慢得意。因为这个推断的最重要前提，是来自高鹗的续本。续本让虚拟的兔年（乙卯）立春节提前交于虎年（甲寅）的十二月十八日，又将元春的去世安排在立春的第二天，寓所谓“得一日春”之义。
这段文字有点绕，简单点说就是：高鹗的续本（通行本）在八十回后将贾元春的死，安排在兔年的立春第二天，这样就完全符合了“虎兔相逢大梦归”的说法了。红学家历来是鄙视高鹗的续本的，可偏偏在“虎兕相逢”的事情上，又采用续本的内容作为直接证据，这且不论，毕竟高鹗的续本也并非完全不靠谱，没准元春还真的死于兔年的立春第二天。
问题是靖本等古本都是“虎兕相逢”，作为后来者的通行本偏偏写成“虎兔相逢”，怎么看都觉得是通行本改成了“虎兔”，又在续本里安排“元春死于兔年的立春第二天”，更是有此地无银三百两之嫌。如果是虎兕相逢大梦归，那就与续作里元春死的时间对不上号了。
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高鹗的续本，很多人物的结局都跟其判词对应不上，偏偏将元春的判词改得跟续作里元春去世时间相吻合，倒也用心良苦。其改动的根本目的，依然是不让读者发现是影射明末时的那些风云人物。你想啊，如果林黛玉的结局写得跟判词一样——玉带林中挂，这不让人一下子就想到了崇祯上吊殉国了吗？所以只能改结局。而元春的改得比较彻底，判词改了，后面人物的结局也改了，目的同样不是让人发现元春的“元”其实是另一个“袁”。
另外从情理上讲，如果底本就是“虎兔”，那“兔”作为一个很常见的字，没有理由被误抄成一个生僻的“兕”字。充其量是不小心把“兔”写成“免”。相反应该是“兕”字不小心误抄成了“兔”字才对，毕竟兕Si字太生僻，没点古文功底还未必能认得。在梦稿本，己卯本，卞藏本此处为“虎兒”相逢。这倒是合符情理的，毕竟“兕”字还真得容易被当做繁体字“兒（儿）”字。而“兔”字和“兒”字还是相差很远的，将“兔”字看成“儿”难度比较大。至此我们大体了解了，先有“虎兕”，再后来被误抄成“虎兒”，最后通行本改成“虎兔”，并将元春去世的日子安排得与“虎兔相逢”相对应。
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2.虎兕到底指什么
也有很多红学家认为是“虎兕相逢”，认为元春就是夹在这两股势力（虎兕）之间，成了政治斗争的牺牲品。元春死于宫斗的说法顿时呼之欲出。
那我们就来看看，虎兕到底是什么意思。
从本义上说，虎兕的确是指虎和兕两种猛兽，兕是指犀牛。虎也好、兕也好，都是凶恶的猛兽，都是比喻残暴的势力在横行于世。
虎兕的典故是出自《论语》里的名篇《季氏将伐颛臾》：
虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？
这是中国历史上很有名的质问，汉王逸在《九思·逢尤》、宋周密《齐东野语·景定彗星》都借用过这个典故，离《红楼梦》最近的是《明史·王德完传》：“今出虎兕以噬羣黎，纵盗贼而吞赤子，幽愤沉结，叩诉无从。”不过这个是王德完上奏给万历皇帝折子里的一段话，说的也是万历皇帝派出太监们收矿税、刮民财，等于是把虎兕放出来荼毒百姓。
总之在古代文献中找到的虎兕字眼，几乎都是取《论语》里“虎兕出于柙”的典故，那我们有理由相信，“虎兕相逢大梦归”里的“虎兕”，同样也是取这个意思。这样一来，虎兕相逢大梦归，就变成了“虎兕出柙大梦归”，同时衍生出“虎兕出柙是谁的责任”的问题。
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3.明末的虎兕出柙：己巳之变
元春在宫里也遇到了“虎兕出柙”的局面了吗？这不知道，一来是因为元春不在大观园内，她出场的次数不多。二来是因为《红楼梦》里太多隐写，如果只看表面文字，我们实在找不出元春有遭遇“虎兕出柙”的任何证据。
那元春影射的对象袁崇焕，有没有遭遇“虎兕出柙”以至于大梦归呢？
《明史》告诉我们：袁崇焕之死，正是因为“虎兕出柙”直接造成的，这就是历史上有名的“己巳之变”。
己巳之变又称后金攻明京畿之战，从1629年（明崇祯二年、后金天聪三年）十月至1630年（明崇祯三年、后金天聪四年）正月，在明朝与后金的战争中，后金大汗皇太极率军突袭北京以及明军阻击后金军的历史事件。
这里简单交代下“己巳之变”。
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这个事件的背景是天启六年（1626年）正月，努尔哈赤亲率大军，意图攻破山海关。在宁远之战中被袁崇焕用红衣大炮击败，不久病死。皇太极击败几个兄弟夺得汗位，为报父仇，围攻宁、锦24天，依然取胜无望。这就是宁锦之战。取得宁远之战和宁锦之战的胜利之后，袁崇焕由于没得到应有的封赏、而心灰意懒地辞官回到了家乡。
努尔哈赤一生飞横跋扈、不可一世，可是他至死都没有踏入长城之内半步。前有熊延弼，后有孙承宗，再有袁崇焕，尤其是袁崇焕成了努尔哈赤的噩梦，最后也是死于宁远之战。也就是在己巳之变之前，后金始终没能入关、没能攻破大明的防线，也就是虎兕一直还在柙（xia，木笼）中。
但是到了崇祯二年，怎么突然之间“虎兕出柙”了？
因为后金换了皇帝了，努尔哈赤死了，换成了更加年轻有作为的皇太极，他吸取了其父亲的教训，在即位后“邦家未固”时，一方面对明廷采取议和策略（袁崇焕欣然议和），另一方面是扫除后方威胁，在1628年收拾了北方的察哈尔蒙古，为后来绕道蒙古、直接进攻明京师创造了条件。
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明朝这边也换皇帝了，在1627年年轻的木匠皇帝朱由校落水受惊死了，他的弟弟朱由检登基，就是崇祯帝。崇祯元年，袁崇焕重获重用，从老家休假回来了，此前天启皇帝对他亏欠的封赏，崇祯帝连本加利补偿于他了，这时候的袁崇焕可谓是人生最荣耀的时候——威名赫赫、踌躇满志、精神焕发，其老家的榴花塔都是荣光四射——真可谓是“榴花开处照宫闱”。等他正式回到工作岗位的时候，发现形式已经发生了微妙的变化，这个皇太极比努尔哈赤更具计谋、更得人心，是个更加可怕的角色，他不声不响地征服了察哈尔蒙古，又对辽地汉人实行宽松政策，后金势力更加壮大了。
袁崇焕不敢怠慢，连忙正式地给崇祯帝上了一道疏：“臣在宁远，敌必不得越关而西；蓟门单弱，宜宿重兵。”袁崇焕看得很清楚，蓟门比较薄弱，应当设重兵把守。见老板没有反应，袁崇焕又上了一道奏疏，说：“惟蓟门陵京肩背，而兵力不加。万一夷（指蒙古）为向导，通奴（指后金）入犯，祸有不可知者。”因为宁锦防线坚固，皇太极打不破，就会以蒙古为向导，突破长城，来威胁北京。但是，袁崇焕的两次上疏，都没有引起崇祯的足够重视，不幸的后果被袁崇焕言中了。
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4.突入长城：虎兕终于出柙
1629年（明崇祯二年、后金天聪三年）十月初二，皇太极吸取进兵宁远（今辽宁兴城）、锦州兵败的教训，放弃强攻宁、锦坚城的方略，取道蒙古，以蒙古喀喇沁部骑兵为向导，亲率八旗大军，避开袁崇焕防守的关宁锦防线，绕道蒙古地区，突袭明长城蓟镇防区的脆弱隘口龙井关和大安口，破墙入塞，进攻北京。当时蓟镇“塞垣颓落，军伍废弛”，后金军没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城。这帮残暴的虎兕，突破长城后将几十年来无法突破长城的愤怒狠狠地发泄在京畿的百姓身上，比野猪进了白菜地、日本鬼子进村大扫荡还要残暴三分。
几乎是一夜之间京城变得岌岌可危，袁崇焕等大将只好从宁远回援京师。
?袁崇焕想把皇太极阻截在遵化，但皇太极直奔蓟州；
?袁崇焕想把后金的军队阻截在蓟州，但皇太极又直取通州；
?袁崇焕紧急开往通州力图把皇太极军队拦截在那，但皇太极取道顺义、三河绕过通州，直奔北京。
唉，虎兕已经出柙，就像动物园里的豺狼虎豹逃到了街上，一路横冲直撞、荼毒生灵，袁崇焕就好比动物园的管理员，带着人员是疲于奔命、到处救火，想把这些残暴的畜生再次赶回笼里去，谈何容易！
一直到京城脚下的广渠门，皇太极让他的兄弟莽古尔泰、阿巴泰、阿济格、多尔衮、多铎、豪格等率领数万八旗铁骑，终于与袁崇焕的九千骑兵展开决战。袁崇焕和首先两位大将祖大寿、王承胤组成品字形奋力抵抗，后金军损失严重，却始终无法攻破广渠门。皇太极因在广渠门作战失利，发表“养精蓄锐”的话语后，移军南海子（南苑），在此一面休养一面牧放马匹，伺机再攻。二十七日，双方激战于左安门外。皇太极对袁崇焕不能战胜，便施用“反间计”，陷害袁崇焕。
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5.虎兕出柙谁之过？
皇太极的军队如同出柙之虎兕，一路烧杀劫掠，所到之处哀鸿遍野，足足肆虐了三个月之后，才放弃攻打北京。然而皇太极的军队前脚刚走，崇祯帝就下令逮捕了袁崇焕。祖大寿在旁见此情景，战栗失措，立刻逃回锦州。袁崇焕下狱，辽东兵溃，皇太极所率后金兵继续得以在京师附近攻掠。
袁崇焕为什么突然被捕？直接原因是皇太极的反间计、京城外的勋戚大臣纷纷状告袁崇焕，深层次的原因，就是追究“虎兕出柙谁之过”的问题。
是啊，皇太极的军队如虎兕出柙，在京畿一带足足肆虐了三个月，大明尊严丧失殆尽，京畿十余城被破，军民将领惨死投降者无数。这到底是谁的责任？
不是虎兕的错，敌人本来就是残暴的；
不是木笼（柙）的错，因为木笼没有破，虎兕是从其他地方钻出去了。
说到底只能是管理者的错，监管失职，让残暴的虎兕从木笼子里逃了出来。
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在崇祯看来：袁崇焕作为兵部尚书、蓟辽督师，是监管木笼、看守虎兕的第一责任人，你怎么让虎兕逃出一路跑到皇城根下疯狂咬人？再说皇太极为什么一直不和你正面交战，一直到广渠门？你们之间是不是有什么协议？何况早在努尔哈赤死后，你们俩就眉来眼去、擅自议和！你为什么又擅自杀了能牵制后金的大将毛文龙？凡此种种，拿你问罪有错吗？
袁崇焕觉得很委屈：首先我看守的宁锦防线并没有出问题，“虎兕”并不是从我看守的地方逃出去的，而是绕道蒙古而南下直奔京城。其次我两次上疏，反复提醒要加强京畿防守，可是朱老板您并未重视。我带领九千骑兵，一路追赶数万残暴猛兽，又在广渠门誓死抵抗，终于迫使虎兕退去，我有功劳也有苦劳，怎么反倒要追究我的责任？
虎兕出柙谁之过？因为己巳之变缠绕在袁崇焕身上的功过是非，足足纠缠了二十年，直到后来南明的弘光帝才为他平反。这就是所谓的“二十年来辨是非”吧，所辨的是非就是己巳之变“虎兕出柙谁之过”！
袁崇焕跟当年的熊延弼一样，并未得到自我辩护的机会，而直接被丢进了锦衣卫监狱，等到秋后问斩。到八月十六日，袁崇焕，惨遭磔刑，含冤离世。
当然袁崇焕也并非全是冤枉，也有其咎由自取的地方，就是他不请旨就擅自用尚方宝剑斩杀了大将毛文龙，直接导致皇太极无后顾之忧，清算吞并朝鲜，也导致了耿精明耿精忠尚可喜等人的叛变，与后来的吴三桂，进而演变成后来消灭南明的‘三藩’。毛文龙死后三个月就发生了“己巳之变”，清军兵临北京城下，明廷大臣们多归因于毛文龙死后女真无后顾之忧所致，在那样的舆论环境下，袁崇焕是难逃一死，只不过他死得太过惨烈而已。
