宗吾所讲的“厚黑学”，原分前后两期。前期的“厚黑学”，是从暴露人类的罪恶方面立论，是摘奸发伏的一种看法，是官场现形的内在原理，其立论的方式，可说是“反话正说”，不惜自居为厚黑教主，而以己身担当了天下人的罪恶。后期的“厚黑学”，是从鼓励人类的行为向善良方面发展立论，他把“厚”字解释成“忍辱负重”，把“黑”字解释成“刚毅果断”，可说是“借题发挥”，厚黑学到了后期，虽是袭用原来的名词，但已可说是有些变质了。这种变质的原因，想是他觉得前期的说法，得罪了社会，受到了许多的非议，虽是把面厚心黑的罪恶自己担当了起来，但是社会人士总不免有些心凉，所以在一般的舆论上，依然是不肯饶恕他的。他受不住舆论的攻击，于是就与社会妥协了，这当是“厚黑学”变质的一种原因。其次，他最初是相信“性恶论”的，自从他打破了性善性恶的偏见，发现了“心理变化是循力学规律而行”的，于是便决定一种力量，只看它发展的方向如何，才可以断定它的价值；厚黑的行为，根于心理的变化，所以厚黑的价值，也全视其发展的方向而定。当年谢绶青为《厚黑学》作的跋语说：“‘厚黑学’……如利刃然，用以诛盗贼则善，用以屠良民则恶，善与恶何关于刃？”此种看法，到后来他是承认了的，所以他对“厚黑”二字的诠释，也不能不随着改变。再则他对张列五“权术公开”的主张，是深深服膺的；施行厚黑，如果是一种权术，在施行过后，必须能公开出来的，才不是罪过。有此几种原因，“厚黑学”的变质，是理所当然的。因此，“厚黑学”当有三种看法：一是“做得说不得”，一是“说得做不得”，
一是“做得也说得”。古今来的大奸巨恶，以及世上一般坏心肠不要脸的人、是实行的第一种；宗吾自发表《厚黑学》以后，便时时避免做出丢德丧行之事，是实行的第二种；到了后来，他才觉得施行厚黑也不妨，只看你的动机如何，效果如何，这便进入第三种看法了。
于是他很郑重地说道：“就人格言之，我们可下一公例曰：用厚黑图谋一己之私利，越厚黑，人格越卑污；用厚黑以图谋众人之公利，越厚黑，人格越高尚。就成败言之，我们可下一公例曰：用厚黑以图谋一己之私利，越厚黑，越失败；用厚黑以图谋众人之公利，越厚黑，越成功。何以故呢？凡人皆以‘我’为本位，为我之心，根于天性，用厚黑以图谋一己之私利，势必妨害他人之私利，越厚黑则妨害于人者越多，以一人之身、敌千万人之身，焉得不失败？人人既以私利为重，我用厚黑以图谋公利、即是替千万人图谋私利，替他们行使厚黑，自然得千万人之赞助，所以必能成功。我是众人中的一分子，众人得利，我当然也得利，不言私利而私利自在其中了。从道德方面说，攘夺他人之私利，以为我有，是为盗窃行为，故越厚黑，人格越卑污。若用厚黑以图谋众人之公利，则是牺牲我的脸，牺牲我的心，以救济世人，视人之饿，犹己之饿，视人之溺，犹己之溺、此即所谓，我不入地狱，谁入地狱的精神，故越厚黑，人格越高尚。”
他曾举胡林翼的故事为例。胡林翼曾说：“只要有利于国，就是顽钝无耻的事我都干。”相传林翼为湖北巡抚时，官文为总督，有一天，是总督夫人的生日，藩台去拜寿，手本已经拿上去了，才知道是如夫人的生日。立将手本索回，折身转去，其他各官，也随之而去了。不久，林翼到来有人告知此事，他听了，伸出大拇指道：“好藩台！好藩台！”但他说毕即取出手本递上去，自己竟红顶花翎地进去拜寿；众官听说巡抚也来拜寿，又纷纷地转回了。次日，官妾来巡抚衙门回谢，林翼就请他母亲好好招待，官妾竟拜胡母为干娘，林翼为干哥哥。此后，林翼在军事上有应该与总督会商的事，就请干妹妹从中疏通；官文稍有迟疑，其妾便聒耳说道：“你的本事，比胡大哥差得多，你还是依他的话去做就是了。”因此，林翼办事，非常顺手；官胡交欢，关系满清中兴甚大。试想林翼肯干此等事，他的脸皮真算是厚了；但众人不惟不说他卑鄙，反引为美谈，何以故？心在国家故。
他又举徐阶的故事为例。严世蕃是明朝的大奸臣，后来皇帝把他下在狱中。众臣合拟了一个奏折，历数世蕃的罪状，如杀忠臣杨椒山沈炼等，
把稿子拿给宰相徐阶去看。徐阶看了就问道：“你们是想杀他，还是想放他呢？”众人说：“当然想杀他！”徐阶说：“这奏折一上去，我敢断定皇上立即把他放出来！何以故呢？世蕃杀这些人，都是巧取上意，使皇上自动地要杀他们。此折上去，皇上就会说：杀这些人明明是我的意思，怎么诬在世蕃的身上呢？这样，岂不立把世蕃放出吗？”众人问：“如何办才好呢？”徐阶说：“现在皇上最恨的是倭寇，就说他私通倭寇好了。”于是徐阶关起门把折子改了递上去。在先，世蕃在狱中探得众人奏折的内容，就对亲信说：“你们不必担忧，不几天我就出去了。”后来折子发下，说他私通倭寇，世蕃大惊道：“完了！完了！”果然把他杀死。试想世蕃罪大恶极，诚然该杀，但不曾私通倭寇，可谓死非其罪。徐阶设此毒计，他的心肠可说是黑极了；但后人都称他为有智谋，不说他阴毒，何以故？为国家除害故。
因此他在这时极力提倡“厚黑救国”，尤其当着国际形势日趋恶化而不讲信用不顾正义的时候。他最爱举的例子，是越王勾践的故事，他说：“厚黑救国，古有行之者，越王勾践是也。会稽之败，勾践自请身为吴王之臣，妻入吴宫为妾，这是厚字诀。后来举兵破吴，吴王遣人痛哭乞情，甘愿身为臣，妻为妾，勾践毫不松手，非把他置之死地不可，这是黑字诀。由此知厚黑救国，其程序是先之以厚，继之以黑，勾践往事，很可供我们参考。”除此以外，他更列举太公的佐周伐殷，管仲的尊王攘夷，苏秦的合纵六国，张良的扶汉灭楚，以及近代国际上的钩心斗角，无一不是实行厚黑，他都不惮烦琐地引证说明。于是他不辞以厚黑教主的资格，向四万万人宣言道：“勾践何人也……予何人也，凡我同志，快快地厚黑起来吧！何者是同志？心思才力，用于抵抗列强者，即是同志。何者是异党？心思才力，用于倾陷国人者，即是异党。”因此他大声疾呼提倡“团结御侮”，譬之射箭，精研“厚黑学”，就是练习射箭。从前是关着门，父子兄弟，你射我，我射你；现在应当以列强——尤其是日本为箭垛子，四万万支箭支支都向同一箭垛子射去，才有得救的希望。他所说的“厚黑救国”，便是如此。
他说他把各国外交史，研究了多年，才把列强对外的秘诀，发现出来。其方式不外两种：一是劫贼式，一是娼妓式。他们时而横不依理，用武力掠夺，等于劫贼的明火抢劫，是谓劫贼式的外交。时而甜言蜜语，曲结欢心，等于娼妓的媚客；结的盟约，毫不生效，等于娼妓的山盟海誓，是谓娼妓式的外交。
当时有人问他：日本以何者立国？他答道：以厚黑立国。娼妓之面最厚，劫贼之心最黑，大概日本军阀的举动，是劫贼式，外交官的言论，是娼妓式。劫贼式之后，继以娼妓式，娼妓式之后，继以劫贼式，二者循环互用，而我国就吃不消了。但娼妓之面固厚，而毁弃盟誓，则是厚中有黑；劫贼之心固黑，而不顾唾骂，则又是黑中有厚。他一面用武力掠夺我们的土地，一面又高谈中日亲善，娼妓与劫贼，融合为一，是之谓大和魂。
又问：我国当以何者自救？他答道：“当以厚黑自救。即是日本以厚字来，我以‘黑’字应之，日本以‘黑’字来，我以‘厚’字应之。譬如娼妓艳装而来，我即开门纳之，但缠头费丝毫不出，如果服侍不周，把她衣饰剥了，逐出门去，这便是以‘黑’字破其厚。日本横不依理，以武力压迫，我们就用张良的法子来对付，张良纪上受书，老人种种作用，无非教他面皮厚罢了；楚汉战争，高祖用张良计策，睢水之战败了，整兵又来，荥阳成皋败了，整兵又来，卒把项羽逼死乌江。若用这个法子对付日本，便是以‘厚’字破其黑。厚黑与救国融合为一，是之谓中国魂。”
他在后期大谈其“厚黑学”时，是在“九一八”以后，见日本侵华益急，吾国岌岌可危，而当时所谓国际联盟者，无非是列强讨论分赃的一种机关。他们对于弱小民族，可说是“阎王不嫌鬼瘦”的；况且像中国这样“弱而不小”的国家，还更足以惹动列强的垂涎呢！国际间的假仁假义，万不可轻于信赖，某一国的强取豪夺，是必须思患预防的。因此，他当时所谈的“厚黑学”，多不出“厚黑救国”的范围。他认为现在的世界，是战国时代的放大形。战国时代的国际间，都是实行厚黑的；现在的国际间，更是实行厚黑的。能厚黑者富强，不知厚黑者弱亡。只要有国际的存在，“厚黑学”便是自救自存的至宝，一切国际上好听的名词，都是骗死人不偿命的。他把战国时代的国际情势，和二十世纪的国际情势，都加以详细的分析，越发证明了这种道理。
请看他拆穿第一次世界大战后巴黎和会上的一幕吧：
他说，美国参战之初，威尔逊提出十四条原则，主张“民族自决”，可说是弱小民族的一种福音。当巴黎和会初开时，全世界的弱小民族，把威尔逊当做救世主一般，以为他们的痛苦可以在和会上解除了；哪知英国的劳合乔治、法国的克里蒙梭都是精研“厚黑学”的人，而克里蒙梭绰号“母老虎”，尤为凶悍。他初闻威尔逊鼎鼎大名，还有些畏惧；及至见面以后，才知黔驴无技，就时时奚落他，甚至说道：“上帝只有十诫，你今提出十四条，
比上帝的还多了四条，只好拿到天国去行使吧！”威尔逊听了，也只好忍受。后来意大利全权代表下旗归国，日本全权代表也要下旗归国，就把威尔逊吓慌了，于是俯首帖耳，接受了他们的要求，而“民族自决”的问题，遂成泡影。
