（天臧七年秋）
金酉国都白虎郡。
“咚，咚，咚……”。朝鼓响彻雄伟的陛前广场，原本还喧闹的大臣们即刻安静下来，肃穆的神情中，按照班次陆续步入议事的保英殿，除了少数几位已是耄耋之年的老大臣拄杖而立外，其余诸人齐刷刷地膝跪倒在地上。
“拜见吾王！”此时高坐在朝堂之上的是一个三十出头，满脸英气的青年，他正是已在位十七年的金酉国主。
“诸位平身”。此时早有宫女扶了一位须发略显花白，面容肃穆庄重的老者西向坐于诸臣左前侧的木椅上，他就是先王驾崩前钦定国相，金酉国朝中柱石——沈荐之。
侍于国主身侧的内侍总管严朝忠进前一步喊道：“奏议开始！”
不同于往日踊跃的局面，今日那些个嘴上不停挂着国计民生的年轻官吏都沉默下来，众大臣的目光也不约而同瞄向尚端坐不动的沈荐之。
沈荐之站起身，认真地顺理了自己的朝服，继而走向殿前中央，跪倒在地，“臣沈荐之有事上奏。”
国主急忙吩咐说：“沈相快快请起。”
沈荐之起身向国主一礼，这才说道：“臣沈荐之蒙先王厚爱，四十四岁时忝居国相之位，到如今已有十七载。今臣耳目俱衰，形神钝迟，不能再担当国相重任，臣今日向朝廷辞卸此职，唯愿我王早选贤能以继之。”
国主愣在宝舆上，心中五味杂陈。他虽早已预料到沈荐之不久要辞任，但当对方真正说出来时，他心里仍掀起汹涌波涛。
想先王临终时，将年尚十五岁的自己托付于沈荐之，这十七年来沈荐之战战兢兢，一方面操劳政事，另一方面教导自己治国理政之法，如今虽已到了该卸任的时候，他心中仍不能相信这变成了事实。
“诸位爱卿，自寡人登大位至今，国家去苛法，省政令，减赋税，强军事，人民休养生息，政治日益昌明，而这一切成就，皆离不开沈国相之功，如今国家兴盛之局始定，还请沈国相勿辞辛苦，勉力为寡人再操劳几年罢。”
“我主圣明！”朝堂之上诸人立马呼应。
“臣沈荐之谢大王赏识之恩，谢诸位大人擢护之意。但臣确是年迈了，看如今朝廷之上，青年才俊济济一堂，所谓老树易枯，新华必放，臣之辞任，乃天地自然之顺理。望大王恩准。”
国主叹息一声说：“沈相既如此说，寡人也知道留你不住，就准你辞卸国相之任。”
“沈荐之谢大王隆恩，草民告退。”沈荐之再次施礼，缓缓步出朝堂。
这边沈荐之退下，国主又言道：“诸位爱卿，我金酉国不可一日无相，各位心中可有贤能之人继国相之位？”
国主发话之后，朝堂上顿时小声议论起来，这时有人站出来说：“禀大王，落琦云大将军兼领军事十余载，公允持重，深孚众望，可继国相之位。”
“臣以为贾大人所言不妥！”
国主惊奇地看向堂下，站出来的是一个丰神俊朗，双目如星的青年将军，却是落琦云的二公子，天鹰军指挥使落辰枫。
只见他迈着虎步上前，向堂上一礼，不卑不亢地说：“大将军兼领军事，军功卓著，亦有众望，但却未必能胜任国相之位，且大将军业已年迈，不当担此大任。”
满朝文武闻言呆住了，一旁的贾玉成抬手指着落辰枫，气愤地说：“好，好你个落辰枫，平时老夫看你温厚恭敬，却原来是个忤逆之人，在朝堂上替自己父亲辞起官来了，真是有辱法度，还不退下去！”
贾玉成刚说完立时察觉自己言语失当，当下跪于玉阶前，叩首道：“请大王恕臣言语鲁莽之罪，我实在是被这个小子给气晕啦！”
满朝文武闻言大笑，国主也莞尔，“贾爱卿平身吧”。
一边落辰枫脸色不变地说：“贾大人言重了，家父时常教导我说‘朝堂之上有君臣，无父子，有国事，无家事’，若大将军在此，也会同意小臣方才之言”。
国主怕他两人继续争执，就让二人退下。“其实落将军所言也有道理，而且大将军现下也担任着极为紧要的责任，难以脱身。诸位可有其他可举荐之人？”
这时右厢官吏队伍中排众走出一人，却是抚巡司主司柳渔。
“禀大王，臣以为，栖霞府主谭桓可任国相之位，谭府主在栖霞府当政六年，将原本积弱的栖霞府治理地井井有条，其政治文化，皆有可观，境内人民称颂不已。这些国主是知晓的。除此之外，抚巡司各监察使历年巡察九府，也都称赞谭府主为人恭谦允公，实是继任国相的不二人选，望大王明断圣裁。”
国主一听，心下高兴起来，“若不是你说寡人也想不到他呢，的确，谭桓的政绩寡人是知晓的，连沈相都在寡人跟前赞扬过他呢。历来国相皆由中央选拔而来，今次我朝当革除旧风。下谕！”一旁严朝忠急忙铺纸蘸墨。
“先国相沈荐之，因年迈辞任，然国家不可一日无相。栖霞府主谭桓，政绩卓越，恭谦允公，可堪大任。自此谕下，速还国都任国相职，不得有误”。
示谕完毕，国主脸上洋溢起笑容。他站起身说道：“诸位爱卿，今沈相辞任，实为我朝廷之虞，然而不革不鼎，众卿须全力支持谭国相，奋我朝才俊之能，开创我金酉盛世太平！”诸大臣跪伏于地，三呼万岁。朝议至此而毕。
国主一下朝，从议事大殿出来，在殿门侍立着的一位宫女盈盈下跪说：“启禀大王，方才西黛妃过来，得知朝议冗长持久，心中牵挂大王圣体，已在羲宁宫躬亲下厨备下午膳，要奴婢务必请了大王过去。”
“好，黛妃贤良淑德，时刻在心里记着寡人的安康。今日就先去羲宁宫吧”，说完在宫女内侍的引护下朝羲宁宫走去。
“你确信那沈荐之已辞了国相之位？”
羲宁宫内厅右边一个耳房内，一个柔媚非常，头戴银翅凤冠的妇人坐在软榻上，不温不火地向身侧一名宫女问道，她正是金酉国四妃之一的西黛妃。
“奴婢怎么也不敢拿这种事乱讲，是方才我听轮值的朝堂内侍梅小七说的，他当值一半，突然肚子疼，叫人顶了他的值，去茅房半路上碰到我，悄悄跟我说的。”
“好了，想必这会儿大王快要过来了，你去膳房候着，等大王到了立马命人呈膳。”
那宫女退出之后，西黛妃端起木几上的茶杯缓缓饮了一口，目光不经意间流露出一丝阴狠，但又马上被她掩盖过去。
“沈荐之，你这老匹夫因为一点小事，杀了我兄长，如今你出了这朝堂，我顾倩梅是不会放过你的，你给我等着”，柔媚轻缓的声音仿佛说着一件无关紧要的事情。
耳旁传来内侍的通报声，她整了整头饰衣物，脸上换了灿若朝霞的笑容，迎了出去……
“大王，今日朝堂上可是有什么趣事，看您用膳时一直乐个不停，不妨说给臣妾听听。”西黛妃为国主斟上美酒，用软糯糯的语气问道。
“呵呵，今日寡人的确很高兴，爱妃你知道吗，今日沈荐之向寡人辞了国相。”
西黛妃闻言陪着国主笑起来，“那沈国相为国为民，鞠躬尽瘁，他辞任确是有些可惜呢，不过臣妾这颗心时刻系在大王身上，哪里不知道这么多年来大王心中的苦闷。如今沈荐之卸了阁揆，大王再也不用事事看他的脸色了，想大王盖世英雄，必定能开创我金酉万世太平”。
“哈哈，哈哈哈，知寡人者，爱妃也。”金酉国主心怀大畅。
用过午膳，国主在众侍伺候下行向正宫寝殿。
刚入殿门，一个面容端庄大气，秀丽无俦，身披金凤缠花锦绣宫装，头戴金翅凤冠的妇人简单述了礼，她正是王后赵素心。待二人进了寝宫内室，分坐玉榻两侧，王后神色凝重地问：“大王，臣妾听说沈国相今日在朝堂上辞任了？”
“嗯，是啊，沈相现已年迈，确是到了该卸任的时候了，寡人试着挽留他，可你也知道那老头的倔脾气，说出的话就是铁板钉钉了”，国主脸上摆出忧郁的神色。
“那谁将继任呢？”王后又问。
“是栖霞府主谭桓，以他过往的政绩来看，定可胜任重责。”
“嗯，谭桓在栖霞府确是政绩斐然，但其是否可胜任国相之位，尚未可知，毕竟国相所持的乃是一国之政，不比那一府之地。沈相虽退出朝堂，但臣妾以为大王如遇难决之大事，还需征询沈相之意才是。”
“王后心系一国，母仪天下，寡人当然知道你一片心意，你放心，沈相就是寡人的君师，寡人遇事定会向他请教的”，国主口中应付着，心中却烦闷陡增。
是日夜，白虎郡城东的沈府内院，沈荐之穿着素色单衫，外面披了一件氅衣坐在书房里读书，不多时其长子沈户入内，向其父躬身行礼后说：“父亲，夜已深了，我母亲请您过去歇息。”
沈荐之嗯了一声，放下手中书籍，二人一前一后步出书房，沈荐之仰首望着晴空繁星，自觉闲逸非常。
突然，西方的天空突兀现出一颗赤色极盛的星辰，通体散发着幽冷的光，由缓至速贯穿天宇，消失在西北方向，沈荐之内心一震，他思索一会，掐指默算半晌，神色急变。
一旁的沈户早已觉察到其父的异常，遂问道：“父亲，出什么事了，难道刚才的星象有什么凶兆？”
“你马上以最快的速度去大将军府上，叫落辰枫尽速寻他父亲来此，一定要快！”
沈户转身奔了出去。这里沈荐之压住内心的慌乱，他返回书房，走向书架，在最底层中移出一个古旧的漆盒，置在桌上后，从中小心翼翼捧出两个龟壳，三个小的龟板碎块。
“父亲，落伯父来了，我是在半道上碰见他的”，门口传来沈户的声音。
随即一个爽朗的声音响起：“荐之兄啊，你怎么趁我外出的时候辞任啊？太不把我落琦云当朋友了。我从天星府回来，我家二崽子说了今日朝堂上的事，我立马就赶过来了。”
沈荐之沉着脸等落琦云在一旁坐定，对沈户说：“户儿，你闭上门出去，不要让任何人靠近书房！”沈户应着退了出去。
这时落琦云也觉察到异常，看向沈荐之放在桌上的筮龟，脸上神色也凝重起来。他与沈荐之相识数十年，记忆里沈荐之只动用过两三次卜筮之法。
“琦云，你先等等”，说完沈荐之将三个小龟板放入龟壳当中，双手捧了晃动起来，数下之后他猛地打开合在一处的龟壳，三个小龟板落在桌面上，他拿起笔在宣纸上做下一个标记。
如此重复三次之后，他长吁一口气，拿起宣纸细看一会，在叹息声中扔下这张纸。
一旁的落琦云紧张地问：“荐之兄，怎么样？”
“哎，看来是天意啊，就在方才，我和户儿出门，看见西方天空中有赤荧星向西北飞贯而去，我结合月时之数，推断出我金酉将生不祥，我怕疏漏，又以卜筮之术来占卜吉凶，卦象所示将有灾星入朝，五年之内我国必生战事。”
落琦云思索片刻道：“荐之兄，难道这灾星是今日大王所谕，继国相之任的谭桓？”
沉默一阵后，沈荐之缓缓说道：“谭桓，原来是他。所谓天地降灾，尚可觉而待之，人心藏机，其祸不可量。为了金酉社稷民生，我等也要把这定数逆一逆！”
落琦云小声问：“荐之兄，你的意思是？”
沈荐之凑到落琦云耳旁，以手掩口轻轻说：“我等要设法在那谭桓进都之前灭杀或彻底阻止他。”
“我来安排吧”，落琦云以沉静的语气说。
……
栖霞府府主官邸内有一处三层高的楼阁，此时在楼阁的顶层站着两人。
其中一个中年人身材修颀，弦月眉下是一双细狭的丹凤眼，胸前两缕髯须在微风中飘逸不定，神色中凝固着一丝淡淡笑意，此人正是谭桓。
而他的身侧，却是一个浓眉厚须，浑身散发着沉静气息的中年人。此刻他们二人就静静地凭栏远眺，放眼望着匍匐在脚下的栖霞府主郡，在此深夜时分，整洁有序的街道上仍是灯火辉煌，显示出一派盛世景象。
忽然，一侧的楼梯上传来噔噔的脚步声，他二人仿若未觉。一个劲装侍卫单膝跪伏于二人五步之外，手上捧着一个小竹筒，扬声道：“启禀大人，收到白虎郡加急传信。”
谭桓身边的青年也不移动，左手伸开五指向那侍卫方向虚抓，那个小竹筒咻一声飞到他的手中，除了火漆，抽出里面一张卷起的素锦递给谭桓。
“下去吧”，“是！”
那侍卫显然训练有素，转身之际双肩极为平稳，迅速退了出去。
谭桓展开素锦看了一眼，淡淡地说：“我要去国都出任国相了。”
那青年男子神色不带任何波动，“哦，那恭喜你了。”
听见这人的回应，谭桓突然止不住弯下腰去，先是无声抽搐着身子，慢慢变成歇斯底里的大笑，仿佛他听见了这辈子最好笑的事，只是他那狂放的笑脸上突兀淌下两行清泪，使得这时的他看上去颇为诡异。
他笑了好长时间才停歇下来，脸上又换上了那一丝若有若无的笑意，看着脚底下自己一手缔造的繁华，谭桓淡淡地说：“天命所与，吾岂能不受。”
那青年叹息一声说道：“其实你不必太过执着。”
谭桓没有回应，沉默半晌说：“你跟我去国都吧。”
“自五年前你救我一命起，我冯琛的命就是你的了。”
