从前，有一个国王有11个儿子和一个女儿，女儿叫艾丽莎，而11个儿子都是王子，他们生活得很幸福。后来，他们的妈妈病死了，国王又娶了一个新王后，并且让她照管孩子们，但新王后十分恶毒。
新王后仇恨艾丽莎和王子们，她把艾丽莎送到了乡下，又在国王面前说王子们的坏话，使国王再也不理他的儿子们了。
最后，恶毒的新王后用魔法把王子们变成11只野天鹅，从王宫里赶出去了。艾丽莎还不知道哥哥们的事，她非常想念他们。可是她只能等到15岁时才能回到王宫，这也是那个新王后的坏主意。
艾丽莎终于回王宫了，王后一见到她就特别生气，因为艾丽莎长得美丽动人，王后真想马上把她变成野天鹅，可这时国王要见艾丽莎。于是王后让艾丽莎先去洗澡，她用核桃汁把艾丽莎白嫩的皮肤染成棕黑色，还把一种油涂在美丽无比的艾丽莎的脸上，让她变得像从猪窝里冒出来的小妖精。
国王见了艾丽莎，摇摇头说：“这不是我女儿。”就这样，可怜的艾丽莎也被赶出了王宫。
艾丽莎流浪到一个很大的湖边，她捧着湖水清洗哭肿的眼睛，眼睛周围又露出雪白的皮肤。于是她脱下衣服，在湖里把全身上下洗得干干净净，她又是全世界最美丽的公主了，而她也更加思念哥哥们。
这天，艾丽莎听一位老太太说：“有11只戴着金冠的野天鹅，常飞到附近的河边。”她来到了那条河边。傍晚，艾丽莎果然看见天上飞着11只戴金冠的野天鹅。等到太阳完全落山后，11只野天鹅变成了11位英俊的王子，他们正是艾丽莎日夜思念的哥哥们。哥哥们也立刻认出了艾丽莎，他们又高兴又悲伤。最大的哥哥告诉艾丽莎，白天他们是天鹅，只有到晚上才能恢复原来的样子。艾丽莎和11位哥哥谈了一夜的话，哥哥们下决心要带艾丽莎去一个更美好的地方。于是，他们趁太阳还没出来时，用柳条和细芦苇织成一个又大又结实的网，让艾丽莎躺在里面。太阳升起来，哥哥们又变成天鹅，他们用嘴衔起网，飞向天空。
艾丽莎慢慢地睡着了，梦中一位仙女告诉她，必须用有刺的荨麻织出11件长袖的披甲，让王子们穿上就能恢复原来的样子。仙女还警告艾丽莎，在织披甲期间，她不能说话。一旦说话，她说的每一个字都会像锋利的剑一样，刺进哥哥们的心里。仙女随手拿出荨麻，让艾丽莎摸一摸，她立刻被扎得大叫起来。她从梦中惊醒，发现自己睡在一块儿草地上，手边真有一根荨麻。艾丽莎想起梦中仙女的话，立刻开始摘荨麻。她柔嫩的双手被荨麻刺扎破，流出了血，她坚强地忍住了。晚上，哥哥们回来了，问她究竟是怎么回事。但是艾丽莎一句话也不说，他们以为又是那个恶毒的王后在使什么魔法。可怜的艾丽莎没日没夜地干活，她不织好荨麻披甲决不休息。一天，一位高贵的国王在附近打猎，发现了艾丽莎，他从来没有见过比她更美丽的姑娘。于是，国王把艾丽莎带到他的王宫。
不久，国王和艾丽莎结婚，她成了王后。艾丽莎依旧织荨麻披甲，她织到第七件时，荨麻用完了。于是，在一个深夜里，艾丽莎悄悄地走出宫，到墓地去摘荨麻。大主教悄悄地跟在艾丽莎后边，他发现艾丽莎好像不知道疼痛一样，紧张地摘荨麻。大主教想：“王后是一个女巫啊。”大主教立刻报告了国王，深深爱着艾丽莎的国王不相信这是真的。然而第二天晚上，国王真的发现艾丽莎独自到墓地去摘荨麻，他相信了大主教的话。国王把艾丽莎交给大主教去审判，大主教决定要当众烧死她。艾丽莎被关进牢房里，卫兵把她采摘到的荨麻和织好的披甲也扔进来，艾丽莎心里非常难过，但她见到这捆荨麻，又高兴起来，因为她可以织好最后一件披甲了。
太阳快要落山的时候，哥哥们终于找到了失踪的妹妹，他们也知道自己将会得到解救。
天亮了，人们冲进牢房，让艾丽莎坐进一辆马车，她的脸色惨白，手里还不停地织着披甲。大主教对人们说：“大家来吧，把她手中的东西撕成碎片吧！”这时，天空中忽然飞来11只野天鹅，落在马车上，用劲拍打着宽大的翅膀，人们都吓得躲到一边。艾丽莎将织好的11件披甲扔向天鹅，11只天鹅穿上后立刻就变成了11位王子。不过最小的王子还有一双翅膀，因为艾丽莎的荨麻不够了，少织了两只袖子。
这时，艾丽莎突然说话了，她把这些事讲给大家听，所有的人都感动得流下了眼泪。国王把一朵鲜艳的玫瑰花送给艾丽莎，请艾丽莎和她的哥哥们跟他一起回王宫。
从此，艾丽莎和她的王子哥哥们就在这个国家里幸福地生活了。
