方腊本身有着较为雄厚的家财，是一个小庄园主，有着方圆数里的漆园，而漆园所产的生漆，尽数被巧取豪夺，方腊怨气满腹，加上花石纲扰民，人皆愤怒，方腊很好的利用了民间的积怨，暗中广散钱财，有意结交江湖豪杰，名声大起。等到蛰伏等待的时机差不多了，方腊便杀猪宰牛，与数百名江湖豪杰歃血为盟，众人一起喝了血酒，方腊登台振臂。
只见方腊高声大喝道：“天下与国家，本同一理，可是我等百姓终年劳苦，而少衣缺食，政府贪婪，不恤民力，稍不如意，则鞭笞酷虐，你们就能心甘情愿的忍受，这种暗无天日的生活吗？”
台下黑压压的一群民众高声护喊：“不能”。
方腊又说道：“朝廷拿着我们的劳动成果，送给我们的仇敌大辽和西夏，我们的敌人靠着这种资助而日益富庶，反过来变本加厉欺负我们，耗尽国财而不能求得和平，反而使战争阴云笼罩，你们甘心吗？”
众人回应道：“岂有此理?”
方腊流着眼泪，大呼道：“现今天下赋税劳役繁重，官吏鱼肉百姓，农业生产不能实现自足，我们所赖以活命的唯有山林漆竹，又被政府竭泽而渔，暴政如此，人神共怒。赵官家除了声色犬马，土木甲兵和花石纲外，每年贿赂西北辽、夏银绢以百万计，皆我江南膏血，而我们却连温饱问题都解决不了，你们说，该怎么办？”
众人仇恨之火熊熊燃烧，大喊道：“要钱没有，要命一条，跟他们拼了”。
方腊继续说道：“只要大家能够跟随我揭竿而起，天下必闻风而动，不出半个月，就可云集万余人，即使守将知道，也无关紧要，我会用谋让援兵迟来，至多一两个月，江南诸郡皆可一鼓作气拿下，即使赵官家得到奏报，但依朝堂办事效率，调兵遣将非半年不可，而此时大事已定，不足为虑，何况朝廷每年贿赂西北辽夏数百银两，军事开支上千万皆出于江南，我们占据了江南半壁江山，中原人民不堪忍受暴政，也会蜂拥响应起义，西北二虏知道我们造反的消息，也将趁火打劫，朝廷腹背受敌，虽有良将谋臣，也必将焦头烂额，到时候我们画江而治，轻徭薄赋，以宽民力，天下劳苦大众，必将投奔而来。”
随后方腊率明教徒起义，自称‘圣公’，建元永乐，设置官吏将帅，教徒皆戴白帽、穿白袍，袍上绣着一个红色火焰，以头巾区别等级，从红巾往上分六等，至于一般教徒，则无此要求。义军无弓箭、盔甲，只以鬼神那些隐秘难测的事互相煽动，烧房舍，掠金帛子女，诱逼良民加入起义军。人们安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，不到十天就有数万人参加义军，在息坑打败并杀死宋将蔡遵。
江南人民苦于赋税、造作局、花石纲三座大山压迫，各处云集响应，数月之间，方腊有部众数十万余人，接连攻陷附近郡县十余个，并很快聚焦了上百万民众，天下为之大震，时朝廷正在和东北勃然兴起的女真人暗中达成协议，密谋攻取契丹，以取得历史上被割据的燕云十六州，各种军事调配恰好正在进行当中，闻听方腊兵患，匆忙打消与女真人的联合军事行动，迅速调集精兵，以童贯为江淮荆浙总司令，移师南下。
童贯来到苏州后，立即撤消了造作局，并雷厉风行的解散了运送花鸟鱼石的集散场所，带领朝廷中装备最好，训练最有素，堪称当时最精锐的一支十五万人军队，与纠结乌合之众的方腊流民队伍，自然不可同日而语，童贯挥兵杭州，重兵挫败了方腊前锋，当时方腊尚有二十万之众，不料明教的教徒之中，着实有不少武功高手，众教徒打起仗来更是人人拼命，不似朝廷官兵那般贪生怕死，打了几仗，一众官兵接连吃了败仗，始终僵持不下。
后宋徽宗下诏“招抚方腊”，被方腊拒绝，方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，起义军被迫撤出杭州，在城外被王禀打败，杭州失守，形势急转直下，叛军从节节胜利变成节节败退，歙州、睦州、衢州先后失守，方腊从富阳、新城、桐庐一路退到青溪县，最后退守帮源洞，战斗力大大下降，此时方腊在石洞中躲藏起来，由于石洞极为隐蔽，官军不知如何进入。
这时却要说明教之中，有这么几伙奇能异士，其中一名‘司天散人‘浦文英，浦文英此人擅长天文历法，知此时方腊有造反大罪加身，但一门被戮，如何能忍得方腊绝了子嗣，正欲设法救人，也好不绝方家传宗接代，左思右想，无法奈何，只是叹息，正想着呢，忽然有人从外由内走了进来，浦文英抬头一看，却是‘光明右使’祖士远与‘玄武龙王’钟相二人。
三人坐定，浦文英对二人说明设法救人一事，三人想了半日，忽然钟相把桌子一拍，说道：“要存方氏之孤，须得用一个三岁的小儿，与天定之子方胜对换，我没有太多孩儿，只得两个孩儿。长子子孝，幼时被人掳去，至今并无下落，次子子仪，今方三岁，虽与方胜同岁，但是独子。”想了半日，忽然叹道：“罢了，罢了！若惜我子，焉能救出方氏之后？更何况这是谋反大事，如何能有后留下。”
祖士远说道：“龙王，此言差矣，今日龙王只此一子，如何能舍？”
那钟相说道：“没事，没事，我家还有我哥哥钟国，现有三子，尽可传宗尽孝。”那钟相主意一定，忙叫了几个心腹家人跟随，分付备马。
不多时，钟相从家内出来，取了一个竹笼，此时钟相之子钟子仪，已放在笼内，那钟子仪也不啼哭，只是昏昏睡去，外人竟看不出来，钟相背了竹笼，出府往帮源洞深处走去。
