希时洗完澡，换了干净衣裳，不觉精神焕发。
饭菜分三桌摆在工地的西北角，共二十余位上身裸赤的大汉围聚落座。桌上有酒有菜。酒盛于粗陶制成的容器中，是不是寡酒尚未可知，但菜确实是薄菜，仅几碗野菜。
希时早就注意到秋甲和这些人的右手上，都缠着一块粗布，不知作何用途。
见此饭食，三才原本放光的眼睛顿时黯淡起来。希时却是体验过比这更恶劣的处境，养成了会讲究、能将就的生活品格，此刻坦然处之，自顾自地往面前的黑陶碗里倒了满满一碗酒，与前来敬酒的诸位大汉一一碰杯饮尽。
秋甲见希时如此，心中既是敬重又是歉然，举碗道：“时兄弟勿怪，此乃蛮荒之地，贫瘠非常，竟连他处常见的小鱼也寻之不得。有所怠慢，望时兄弟多多体谅。”
希时哈哈一笑，举碗相碰，脖子后仰，将酒吞下了肚。
六朱似被人探知家徒四壁一般，露怯地笑了笑：“大哥说的极是。此处除了几样野菜——”他指了指桌上的菜式，继续说道：“真可谓是寸草不生。”
希时抹了抹嘴巴，酒入肠胃气血盈面，让他那张本就棱角分明的脸更是英气逼人。众汉子见了，心中均是赞叹不已。
希时夹了口菜放入嘴中大嚼起来，略略皱了皱眉头，笑道：“这菜的味道确实不敢恭维，不过好在酒是好酒，清冽醇美，足以弥补缺憾。”
秋甲眼睛一亮：“此酒名为姊妹烧，曼北人家自饮待客，皆以此物。”言毕，秋甲扬起盛酒的粗陶对另一精壮大汉道：“七鬼，时兄弟夸赞你的姊妹烧哩！”
那名精壮大汉在第三桌末席，闻得此言面露喜色，大声道：“时兄弟若是喜欢，不妨多饮几杯。”
希时转身朝着精壮大汉的方向，学着秋甲等人说话的语气，举碗笑道：“诸位大哥，共饮此杯！小弟先干，各位随意。”
话音刚落，便引得众人一阵轰然叫好。先前众人听六朱言说，一路前来亏得有此人照顾，故而刻意优礼有加，此时见他谦恭执礼，对其更是别生好感，纷纷举碗相迎。
三才见希时如此豪饮，心中颇有不甘，暗思这家伙不过比自己略长一二岁，他能这般，我如何不可？转念及此，三才端起面前黑陶碗，豪情万丈地叫道：“诸位请！”醇酒尚未入喉，三才便觉口中似火烧一般，“噗”的一声全喷将出来，引得众大汉又是轰然大笑。
三才面赤如血，心中一阵懊恼，自觉比起这神情惫赖的家伙，日后进灵泾县贤民阁的希望又弱了一分。
希时忽然想到一事，开口问道：“刚才秋甲叔和朱大叔都说这里是蛮荒之地，寸草不生，那为什么还要在这里大兴土木呢？”希时指了指周边的青石、木桩，继续说道：“难道是想搞开发？”
秋甲与六朱面面相觑，不知希时口中的“搞开发”应作何解，不过“大兴土木”四字却是听得明明白白。
“我等所建者乃营房，为官府督造，至于作何用场却不曾听说。此处属原州府灵泾县，蛮山荒野，既无山贼又不见敌兵，总不至于会在此处驻兵罢！”秋甲自问自解道，他略顿了顿，继而举手西指，“此处做工之人不过二十余数，向西十余里，尚有数百名做工者，不知情形如何。”
希时顺着秋甲所指的方向望去，只见沙尘漫天，踪影皆无。“那个地方，你们都没去过？”希时有些不解道。
“去不得！”那名叫做“七鬼”的壮汉拎着酒壶走上前来，将希时面前的黑陶碗满上，说道，“有重兵把守，无关人等稍稍靠近，便有箭矢相对，兵士喝斥。哪个敢去！”
六朱摆手急道：“莫谈此事，莫谈此事！我等曼民在外，作工即可，他事无须多问。”
三才倏地拍桌而起，放声喝道：“六朱叔此言差矣，曼民也是人，何故低人一等？”
六朱脸色剧变，他见三才满面通红，醉眼迷离，面前的那只黑陶碗不知何时变得空空如也，知他是醉了。六朱情急之下，起身将三才按坐桌前，怒道：“你初离家门，未尝世间人情，便不知天高地厚胡言乱语，真正是该打！”
秋甲面露不以为然之色，举碗对三才笑道：“此言甚是，我等虽为曼民，却未曾偷抢一厘一毫，何须妄自菲薄！果然是英雄出少年，来来来，我敬你一杯！”
三才醉眼朦胧，咧嘴失笑，含混不清道：“当然英雄少年！我三才可是要成就大事的。日后灵泾县贤民阁内，必有我三才大名！”话音刚落，只听一声脆响，那只黑陶碗从三才手中跌落在地，摔得粉碎。三才颓然伏于桌上，不多时便鼾声如雷。
三才狼狈如斯，众大汉亲见却无人讥笑。希时见众人脸上愤愤不平的神色，不觉奇怪，随即问道：“秋甲叔，什么叫曼民？怎么一听这两个字，大家都像是撞见欠钱不还的老赖一样？”
秋甲眼睛瞟向希时的右手，神情古怪。
我这右手难道有什么与众不同的地方，希时暗暗奇怪，却是声色不动。
秋甲将目光收转回来，轻叹一声，答道：“听时兄弟口音，想必非本地人士。”
希时点点头，答道：“对头，我的老家在西州。”
秋甲怔了怔，暗道自己自小便在外行走，却从未听说过什么西州东州。当下也不去深究，轻击桌面道：“那便是了。时兄弟有所不知。曼民乃沿曼山而居人家的统称，不知何故，向来为人所轻贱。”
“曼山？就是那座高不可攀，陡得一塌糊涂的山？”希时摸着下巴，略有所思的问六朱道。
六朱点点头：“正是。玄水国有两座高山，一座名为枫峦山，在玄水国和青丘国之间，绵延数千里。另一座便是这曼山，险峻异常，其长也有百余里之遥。”
希时又问道：“难道说住在曼山这一带的老百姓人品都很坏，在外面净干些小偷小摸之类的违法勾当，所以社会上才对曼民有偏见？”
七鬼和六朱齐声急道：“绝无此事！”
秋甲也正色道：“不错。曼民皆以劳力过活，安守本分，纵有少数害群之马，也绝不可一概而论。”
“曼民受轻贱由来已久，他人都是有名有姓，独独我等有名无姓。”七鬼将碗里的酒一饮而尽，愤愤不平道，神色间满是怒意。
“怎么？朱大叔你不是姓朱？”希时大奇道。
六朱神色沮丧，摇头苦笑道：“姓朱？不敢作此非分之想！”
“怎么叫非分之想呢，大家都是人，其他人能姓，怎么曼民就不能姓？”希时用手指了指七鬼和六朱的额头，笑道，“大家额头上又没刻‘曼民’两个字，随便取个姓，鬼才知道！”
六朱和七鬼相顾无言，神情却是激愤难抑。七鬼慢慢揭开右手上的粗布，将手背伸到希时面前，只见上面有块形状似鸟头的丑陋疤痕。
“这是什么？”希时愕然道。
六朱没有言语，撩起粗布长衫的衣袖，露出右手背来，上面也有一只形状似鸟头的丑陋疤痕。希时吃了一惊，这一路上六朱始终以长袖遮腕，自己竟没有发现他手背上有这块疤痕。
众汉子纷纷走至希时面前，揭去粗布，人人右手背上竟全都有那只形状似鸟头似的丑陋疤痕。
秋甲长叹一声：“我等额上未曾刻有‘曼民’二字，皆因已有此鸟头疤，无须再费手脚。”
