“姣儿莫把扇看轻，娘不说来儿不知情。
此扇不是中华宝，外国进与我之当今。
那里你外公功劳大，万岁赐与忠良臣。
当年为娘来出嫁，只要宝扇带在身。
儿带白扇北京去，外公见扇他必定发兵！”
在京师天桥外围的一个茶棚下，一位十八九岁的妙龄女子，正委婉悠扬地唱着黄梅调，在她右边有两位乐师正为她伴奏，那两位乐师一老一少，老的有五十多岁，花白胡子，衣衫褴褛；小的约有十岁左右，是个瘦弱不堪的小孩，一身宽大的袍子罩在他的身上，显得他更加纤瘦。在他们的脚下，立着一个木牌，上面用瘦金体写着演唱的曲目《白扇记》和那妙龄女子的花名“金蝉”。
由于天桥的茶园和茶馆各有不同的常驻艺人在演出，像评书、戏曲、大鼓、单弦、子弟书等都各有自己专门的演出场所，像茶楼、书馆、戏园都会提前安排节目场次，听客和观众会按照自己的喜好前去观赏。
但是，像“金蝉”这类从南方流落京师的艺人们，则无法进入那些地方演出赚钱，只能在这些为平民提供歇脚之地的茶棚中临时演出，讨些赏钱。
这些自南方来京的艺人，多是由于家乡受灾被迫流落四方，为了生计而半艺半乞。这些年，自安徽来京献艺的花鼓戏艺人众多，常在天桥听戏的一些闲客对此并不鲜见，但这黄梅调却很少有，所以这位金蝉在此演了七八天，观客是越来越多。
再加上这位金蝉虽然衣着简朴，但生得貌美动人、窈窕多姿，一时间引来不少好事的观客都来争相观看，使得原本只能容纳二三十人的茶棚常常能聚集百余观看。
这天也是如此，茶棚下人头攒动、熙熙攘攘，一曲唱罢，叫好声此起彼伏，引得人群外更多的路人也想钻进来一看究竟，于是观众是越聚越多。
“让开！让开！”
就在为金蝉伴奏的那位少年端着一个大碗向四周的观众讨赏的时候，一队官兵突然冲入人群，为首的身着正七品缂丝鸂鶒补子的官服，气势汹汹地走进来，用脚挑起一张条凳，放在身后，傲然坐了下来。
旁观的百姓有一些是常在天桥一带闲逛的，他们知道这个七品官是负责天桥一带的巡城御史，名叫万超。
巡城御史全称是“巡视五城御史”，掌管京师东、西、南、北、中五城的稽查治安、审理诉讼、缉捕盗贼、整顿风俗等事务。由于在五城之中又划分了“十坊”，分别为：中城分中西、中东二坊；东城分朝阳、崇南二坊；西城分关外、宣南二坊；南城分东南、东坊；北城分灵中、日南二坊，所以巡城御史通常被人称为“坊里的老爷”。
这位万超是数月前从都察院科道官中分派到这里的，由于天桥一带外来人口众多，人员构成也很复杂，所以万超自上任伊始就接连办了几桩大案，搜捕捉拿了许多牵涉白莲教、天理教余孽的反贼，名动京城。
不过，有些知道内情的人都说这位万大御史办案最擅长诬陷好人，办理的这些案件也不过是借机索贿罢了。这些传闻虽然难有实据，但是这位万大御史才上任几个月，就在城里换了所大宅子，或许也从侧面佐证了这些传闻。
“从哪来啊？”万超抚着桌上的茶壶，对那位唱曲的金蝉昂然问道。
金蝉稍有迟疑，万超带的兵士便大声吼道：“老爷问你话呢，还不赶紧跪下答话！”
“回大人的话，”金蝉慌忙跪倒，叩首答道，“小女子皖北人氏，因家乡连年受灾，便随伯父与堂弟一路流落北上，靠卖艺为生。”
万超转头看了看那伴奏的一老一少，一抹唇上的短髭，缓缓说道：“近来有不少皖北的乱民入京，设坛练拳，蠢蠢欲动，据查与直隶各地的白莲教匪来往密切，你们跟我们走一趟，到衙门里让落网的那些反贼认一认！”
“大老爷，”那位伴奏的老乐师忙跪下哀求，“我们可是良民哪！实在是无处生计，才来京师卖艺行乞，请大老爷开恩……”
“走吧！”万超不愿听他啰嗦，站起身一挥手，示意手下士兵将他们拿下，“是不是良民，到了衙门里，自有分辨！”
“大伯，”金蝉倒是显得极为镇定，她搀起那老乐师，劝道，“不必惊慌，京城地面，天子脚下，咱们既是良民，难道怕这皇上眼皮子底下的衙门没有天理公道吗？”
万超本来已走出人群，听到金蝉的这番话，不禁又回头望了她一眼，只见她眉毛高挑，杏眼怒睁，竟然毫无惧色，心中暗暗有些钦佩，当下冷笑一声，说道：“那就走吧，到衙门里好好看看这天子脚下是什么样子吧！”
于是，一众官兵押着金蝉等人，前往五城兵马司官署，茶棚中有一商客模样的男子远远地望着她们远去，不禁叹道：“恐怕这又是一桩冤案啊！”
“哟？”一个闲汉奇道，“您是包公？这是不是冤案，您就这么一眼就看出来了？”
“哼，”那商客冷笑一声，“这些小官酷吏，诬陷良民、强霸民女的事做的还少吗？”
“嗬，”那闲汉阴阳怪气地道，“您这话说得可是豪气冲天啊，那您刚才怎么不去英雄救美呢？”
旁边众人听了这句挖苦之辞，也都不免冷言嘲笑了一番。
那商客没有理会，只是若有所思地问道：“他们会把人带到哪过堂？”
那闲汉久在天桥一带厮混，倒还有些常识，于是答道：“肯定是去五城兵马司，先关进签押房审训，这种小事在京城里是不会升堂问案的！击鼓升堂，太爷问案，那都是戏里头演的！”
那商客点了点头，似乎是急着要办什么事，转身扬长而去。
“这个人，”那闲汉望了望那商客，对旁边的人半开玩笑道，“看那样子八成儿是看上哪位小娘子了，不过，要是没有梁山好汉那本事，他也没胆子拿刀劫狱不是？您诸位说是不是这个理儿？”
众人又是一阵哄笑，那闲汉也觉得自己的风头出得很得意，于是又对着那商客远去的方向喊道：“嘿，您要真去劫狱，说一声嘿，我正愁没热闹看哪！回头我搬个板凳到兵马司大门口坐着，专门等着看您和坊里的老爷大战三百回合！”
“哈哈！”旁观的众人在嬉笑声中，各自散去。
巡城御史万超将金蝉三人押到五城兵马司的签押房后，便匆匆赶往都察院，谒见官任给事中的双寿。双寿听人得报，便忙出来相迎。
两人绕到一个僻静之处，万超拿出一张纸，低声说道：“我刚刚捉拿了三名皖北来京的卖艺之人，名字都写上面了。”
“你审过他们没有？”双寿拿着纸，仔细看了看上面的名字，“名字都确切吗？”
“还没有审，”万超答道，“名字是他们自己报上来的，确不确切都无关紧要吧？”
双寿眉毛一蹙，正色说道：“这次是定郡王府交待下来的差事，千万不能办砸了，你确定这三个都是灾民？”
“当然确定！”万超觉得双寿有点看轻自己的能力，冷冷地道，“一个丫头、一个老头、再加上一个小孩，我盯了他们四五天了，肯定是一帮灾民！”
“是灾民就好，”双寿这时才算相信他的话，“我也是怕这件事生出许多不必要的枝节来。你回去抓紧审问，最好是速战速决，让这三人在供词上死死的咬住一个人！”
“究竟是要咬住谁啊？”万超问道，“你这一大早就安排我抓人，可是现在人抓住了，就是定郡王那边是要对谁下手啊，你总该告诉我吧？”
“这是定郡王下的一步大棋，”双寿轻声道，“只要事情办成了，我保准让定王爷给你谋个外派的好缺！”
“承蒙老兄眷顾，”万超忙拱手行了一礼，“我这最近刚置办了新宅，又添了房小妾，手头正紧呢，要是能放一任州县，那我就能周转开了！”
“让他们咬住这个人，”双寿正色道，“只是第一步。之后还要劳烦兄弟的大笔，上折严参，做上一篇大文章。到时润笔的银子足够你去哄你那位小妾了！”
“哎呀，真是老兄照顾啊，”万超喜不自胜地道，“这么好的差事，若非老兄，我上哪去找啊！”
双寿摆了摆手，笑道：“谁让兄弟你现在是朝廷里有名的红御史呢，一连几件大案都直达天听，红得都快发紫了！”
“言归正传吧，老兄，”万超道，“究竟是让他们咬住谁？”
双寿谨慎地看了看四周，然后轻声说道：“郑亲王府的老六，名叫肃顺！”
“郑亲王府的老六？”由于京城的八旗子弟们经常会混迹天桥，所以万超对京师各王府的贝勒觉罗无不知晓，但肃顺的名号却从未听过，于是奇道，“郑亲王府什么时候有个老六了？”
“说出来你一定认得！”双寿道，“就是以前在天桥说相声的，名叫肃小六！”
“啊？”万超一惊，“这孙子怎么混到郑亲王府了？”
