爆竹声响、锣鼓喧天，旌旗三万、浩瀚无边。
不是过年过节的、今日对大宋文人而言却胜是过节，才试大会场地就设在扬州城讲学府，江南富足、人口众多，整个大宋人口不过一千五百万、此时齐聚扬州者竟有二十万之众，其中商贾买卖者一万、皇室与达官富贵围观者一万、治安巡防兵者又一万、应试而来的学士再一万，其余竟皆是扬州城的百姓，好一派江南富足之地，举国同庆。
正是盛夏、骄阳如纵，却没有退却百姓的热情，讲学府有四门共四堂，此时正在举行初选，参加初选的寒士人数是历年之最有近万之众，抽签分东南西北四堂分别参选，每一堂参选的人竟有两千多人，由堂审官提出议题，每个人有最多半炷香时间阐述论点，若堂审官满意、则直接晋级，若不满意、则当堂淘汰、明年再试。一般初选都要历经三到五天今年更是只多不少，今年参加初选的人只有十之其一能顺利进入次选，恰似百万大军过独木桥，晋级之路、可想而知。
寒士临初选、一些达官贵人之后或者持有举荐信的学士就要轻松得多，这些人虽不用初选却纷纷过来讲学府看热闹，一来以视身份、二来也好事先看看今年的试题如何，班晓因为有洪府的荐信、自然是不必参加初选的，只是想知前几日茶楼初遇的文公子、听说他没有书信，这会估计是人潮之中吧。
今年初选各堂审官统一给出的议题是“忠奸”、“纲常”还有“臣道”，这是历年必考，才试目的是为朝廷选官，伦理纲常、忠奸善恶还有为臣之道断不会不考，皇帝选贤、自然是要为其所用，初试便是这为官第一道坎。
整整七日，日以继夜，初试才接近尾声，城东挂榜，帮单竟延绵数百米之长，围观寒士、如群狼夺肉，你推我抢，都想第一时间看看这初试都有些什么人通过了。其实初试堂审之时，堂官通常都会直言过与不过，为何还有心存侥幸急看榜单者？多半是过后下功夫、或与钱财，或求达贵，总之、只要手里有钱、一切都还是有希望的。
“公子、公子！九儿刚才去城东看过了，公子第一个就在榜上呢…”
“你去看甚？难道对我没有信心？”
“哪能啊，公子说过那自然是过的，九儿只是去求个心安，顺便去打探老庄主的消息…”
“愚昧！你在这扬州城打探什么消息？”
“公子、上次您在大街上听到告示后就变了样，吓坏小九了！我只是不安、想多替公子打探点什么罢了。”
“说起那日！我还得谢谢小九…”
“公子哪用谢、九儿应该…”
“小九跟我多年，时常伴我左右，这份情谊、文起记着…”
“哎呦、公子您别再说了，能伺候公子九儿已经很高兴、九儿无父无母，是公子和老庄主收养了我，给我饭吃给我衣穿，公子大恩九儿此生无以为报…”
“罢了罢了、越说越远，你且去睡吧，我出去走走…”
“哦、公子小心，九儿先睡了…”
…
聚香楼！讲义府沿长临道几个街外，此时已经戌时，聚香楼里异常热闹，估计是晋级初选的人在这里摇杯庆祝，仿佛一只脚已经踏如仕途一般。
突然聚香楼小二一声吆喝，一群人迅速让开了道路，掌柜的马上毕恭毕敬向前
“唷！齐王殿下驾到，小楼蓬荜生辉……”
…
“你们看、齐王来了…”
“他就是齐王？”
“听说这齐王是个糊涂王爷、怎么皇上还派他来当五个主审之一？”
“嘘！说话小声点，你不要命啦？议论王爷是非，可是要砍头的啊？”
“对对对对…”
“只是、这齐王终日吊儿郎当、听说酷爱音律，从不参与朝政之事，为何皇上会派他来扬州？”
“这个尔等就不知了吧？皇上如今只有两位兄弟，齐王和吴王！吴王乃皇上亲兄弟、封太尉、替皇上守着冀州不在应天！只有齐王，虽不问朝事，可论辈分、与两相一同坐镇扬州才试、一点也不为过啊！”
“司马兄言之有理，只是这李佐两相相争的厉害，这齐王到底是帮哪一边啊？”
“齐王？呵呵、本公子只知、这太子储君、赴之李门，绝对错不了。”
“司马兄此言错矣，应天那边一早传来皇上怨太子跋扈之说，这谁都知道、皇上还说只有秦王才像他…”
“你胡扯！太子才是正道。”
“秦王才是明路。”
……
“诸位、停一停，停一停，且容小人说两句，今夜小人的聚香楼有幸迎来了齐王殿下驾临，齐王乃明日次选的主审之一，又精于音律，小人连夜请得这扬州城最有名的歌妓‘紅蔓’姑娘，为王爷为大家献唱、大家觉的如何啊？”
“哦？是那个冠绝江南的紅蔓吗？”
“聚香楼把她也请来啦？”
“好呀、我早想一睹紅蔓姑娘芳容了…”
“紅蔓姑娘…”
众星捧月、一窈窕女子这才姗姗掩面而来，手持半丈紫木琵琶、身带紫薇芬芳，婀娜多姿、一笑竟能倾城，只见聚香楼里呼声震动，如羊入狼群，好不形象。
这齐王擅音律、一听这琴艺无双、弹奏之人竟也佳人如梦，一时起了兴致，撩开珠帘退下左右，举杯入口、畅快淋漓。
齐王周围有四五随从、皆眼观四处耳听八方个个严阵以待，全不被这音俗所动，令旁人靠近不得。文起就坐在齐王不远的木桌旁，喝着清酒听着琵琶眼睛自始至终一直盯着齐王，三杯两盏下肚、正欲起身走向齐王、忽有一双大手拍在文起的肩膀上，文起失措、连忙回望，不是别人、正是班晓。
“文兄怎么一个人喝闷酒啊？”
“哦、原来是王兄？”
“几日不见、兄台为何如此憔悴？”
“王兄多虑、起小病一场，如今已无大碍。”
“文兄病啦？哦…那初选之事…？”
“王兄挂念、起已过初选。”
“哈哈哈…我就知道，以文兄之才，区区初选、探囊取物。”
“王兄见笑，不知王兄为何在此？”
“明日次选、心生烦闷，走来走走…”
“如此、王兄与我竟能处处想到一块…”
“哈哈哈…莫非你也睡不着？文兄有心事？”
“前几日从家里得到消息、家中有长辈去世…”
“原来如此！文兄节哀，眼下才试大会，断不能顾彼失此啊。”
“哦？王兄为何如此看重这才试大会？想来王兄也不是追名逐利之辈…”
“文兄有所不知，晓身负滔天巨仇！唯有才试之路，方能一展王某复仇志向。”
“王兄也身负父仇…？”
“诶、文兄为何这般问？莫非你也与我一样？”
“王兄、我…”
文起正欲说，突然又停了下来，毕竟事关重大、文起不敢忘了汪伦的教诲，把吐到一半的话又收了回去，班晓见状、竟也明白十之八九、眼前的文公子与自己一样，绝非普通之辈，两人竟如此有缘，无奈身负重托，却也不能坦诚布公，各自惭愧。
“我想文公子定与王某一样，有说不出的苦衷，既然这样，我等为何不尽饮此杯，他日时机恰当、我等再不吐不快。”
“王兄、一定！来，干！”
“干！”
…
