夜深了，严湛站在院子里，回忆着白天的战事，依然心潮澎湃，没有丝毫睡意。这是严湛人生中的首战，能取得这样骄人的战绩自然离不开漕帮众将的鼎力相助，但在袁乘风想来，或许有些人天生就有成为战神的宿命，譬如严湛，他身体里流淌着是不服输、不认命、遇强愈强的血液，更有着能凝聚众将、激励三军的人格魅力。
严湛心绪尚未平复，对袁乘风道：“明日，应该还有一场恶战。在我想来，文武今日折损两员大将，必然会大力攻城，说不定此刻城外的抛石车已经架好。”
袁乘风笑道：“这是自然，今日一战只是略施薄惩，挫其锐气，且北梁控弦百万，难以伤其筋骨。但经此一役，殿下已然令众将归心、三军俯首。遥想先帝严屹，诚待天下英豪，百战浴血，方建国中州，成就霸业。孟子曰：爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。殿下为救被困诸将，不惜以千金之躯赴险，英名自然远播，此后必然群贤毕至、英豪咸集，何愁大业不成？”
严湛淡然一笑，道：“什么大业，当下强梁犯境，我想的只是如何能让其铩羽而归。而且穆王殿下为嫡长子，继位称帝是迟早的事，能让我将兵戍边、保民安境便可。”
“殿下如此打算，倒也未尝不可。但周谚有之：匹夫无罪，怀璧其罪。何况殿下？今日微臣观城楼众将，尽是云州部将或是与惠王殿下交好之人。若非赵文少将军也深陷敌阵，只怕有人愿意助阵，也是虚与委蛇。经此一役，殿下风头一时无两，惠王必然心下失落，只愿殿下不可无防人之心，诸事多加谨慎。”
严湛虽然应承，但心中不以为然，感觉袁乘风心思太细，难免多加联想。如今大敌当前，惠王即便对自己有再多不满，也不至于自毁长城，做出亲仇敌快的事情。
严昂也未入睡，坐在客厅中百无聊赖地用剪刀挑动红烛的灯花。一个灰色的身影闪了进来，头上戴着一顶毡帽，压得低低的，遮住了半张脸庞。
“你终于来了，本王等你好久。来的时候，没有人注意到你吧。”那人抬起头，往上推了推毡帽，烛光虽然摇曳，但仍可依稀认出来人正是赵拱。
“按殿下吩咐，末将从后门进来，应该没有人注意到。”
严昂将剪刀扔在几案上，阴鸷地道：“按你昨日所说，一切安排妥当，可确保万无一失，何以让严湛出尽风头，令本王颜面尽失？你是本王娘舅，自当知道一荣俱荣、一损俱损的道理，你若助本王荣登大宝，自然爵禄富贵，受用不尽；而若他人登基，只怕碍于你的身份，亦难得重用。”
赵拱躬身道：“殿下说的是，末将千算万算，不曾想不肖子赵文却与严湛搅和在一起。否则末将必然不会令雷岳助阵。”
严昂摆摆手，示意赵拱不必再说，因为就今日战势来看，即便没有雷岳带五千长刀兵相助，严湛依然可以突破重围。严昂本想利用北梁铁骑，让严湛进退失据，在父皇面前丢得灰头土脸，不想却出尽风头。
“此事以后不必再提，只是严湛抢得先手，深得父皇欢心。实话实说，此役严湛确实勇冠三军，折服众将。若是长此以往，只怕将士只知宣王严湛，而不知惠王严昂。父皇必然也会青睐有加，加冕中州的只怕将是宣王了。”
这是严昂，也是赵拱最不愿意看到的结果。若严昂即位，赵拱贵为国舅，再凭借些许战功，加封大将军自是水到渠成，可位列三公，享一品俸禄；而若严湛即位，想必会顾忌赵拱与严昂的关系，难免不会夺其兵权。利害权衡，赵拱自然愿鼎力协助严昂，助其早登大位。
赵拱思量之下，道：“盘城与舜城互为犄角，盘城若失，则北梁进可断舜城粮道，退可据泛河渡口，不必再背水列阵，可攻可守。北梁重兵犯境，士气正盛，舜城自然首当其冲，盘城也不免袭扰。若殿下欲立大功，若得陛下首肯，末将愿令雷岳带三千锐士，与殿下同守盘城。”
严昂素来不喜攻守之道，但想到有雷岳襄助，料想多数无虞，况且若立此大功，父皇必然欢喜，自己争夺帝位的优势不免又增加几分，也觉得此事可行。
翌日，严湛早早醒来，但却没有听到乱石惊空的轰鸣。严湛与袁乘风来至城楼之上，只见投石车已经架设完毕，但北梁将士慵懒散漫，没有丝毫攻城的迹象，仿佛在等待重要的事情发生。
北梁引而不发，中州将士心下更是忐忑，不知道文武葫芦里卖的什么药。但都知道决战愈来愈近，倒也乐得多享受这难得的悠闲时光。
严昂向严祈请命，偕雷岳带领三千兵马增援盘城。到得城下，令人上前喊话：惠王领兵增援盘城，速开城门迎接。朱高友正在城墙巡防，看打扮城下却是中州之兵，但想到几日前赵拱刚令自己增援盘城，何以又派人来，只怕北梁诓城，当下便道：“可有赵元帅将令？如若没有，别说惠王，便是宣王来了，也不开城门。”
严昂心下恼怒，刚待发作，雷岳上前道：“城上可是朱将军，我是雷岳，元帅将令在此，请速开城门。”朱高友仔细望去，正是雷岳，验过将令后便让兵士打开城门，迎接严昂一行入城。
进得城来，朱高友得知来者正是惠王殿下，当下俯身便拜。严昂十分不快，冷笑道：“将军何必多礼，本王又不是宣王殿下，怎生消受得起。”
雷岳见严昂话中有刺，不免在一旁打着圆场，才平息严昂的怒气。朱高友也不免来气，虽知自己无意中言语冒犯，但在此危难之际，惠王仍计较小节，未免太过小家子气。然而，朱高友却不知道，严昂并非太过心胸狭窄之人，只是他言语中将宣王置于惠王之上，方令严昂十分不满。但这也怪不得朱高友，宣王经与北梁一战，威名远播，自然比惠王的名头要大得多。
朱高友大致介绍了盘城的情况：盘城原有守军两千人，加上自己带来的五千人和严昂带来的三千人，正好是一万人马。盘城依山而建，易守难攻，但战略地位不如舜城。现在尚未发现北梁大股部队，只有零星的小股骑兵出现。
严昂心下稍安，情形与赵拱预计的大致不差，盘城尚不是北梁的首要目标，毕竟盘城若丢，舜城仍可坚守，但舜城若丢，则盘城再无守的必要。依北梁铁骑桀骜不驯、顾盼自雄的架势，自然不会将盘城放在心上。
严昂待朱高友介绍完情况，道：“朱将军，父皇令本王严守盘城，防守自然是第一要义，但若北梁小股骑兵袭扰，完全可以与之一战，树我中州国威。”
朱高友忍俊不禁，想不明白严祈为什么派了一个门外汉来守盘城。遇到北梁小股骑兵，可以围而歼之，这道理有谁不懂？只是贸然出击，若中了埋伏，却是悔之晚矣，当下便不再言语。
连续三日，北梁没有任何进攻的迹象，不时还进行拔河、蹴鞠等比赛，好像不是来攻城略地，而是过来远足散心的。严湛深知，越是这种情况越危险，更需要加强警惕，因为北梁随时会雷霆一击。
严湛最担心的就是抛石车，中州唯一可以与之对射的就是三弓床弩，箭矢以坚硬的木头为箭杆，以铁片为翎，标枪般大小，射程不在抛石车之下。但三床弓弩的弱点是箭矢需要材料加工，不似石块随处可取，与抛石车对射只怕难以持久。
第四日早饭后，派出去的斥候回来了，带来了一个不好的消息：北梁国主石韦率三万铁骑，正在前来舜城的路上，不日便可到达。
严湛方才明白，文武之所以迟迟不攻城，就是在等待石韦：主角都没到，怎么会有压轴大戏呢？严湛又回忆起在北梁国都上京的岁月了，两年的时间，可以让两个陌生的人了解的十分透彻。在严湛眼里，那时的石韦恃强凌弱、勇而无谋。或许，石韦的到来并不是一件坏事，至少对严湛来说如此，他感觉到热血在沸腾，终于可以通过石韦这块验金石来检验自己的成色了。
赵拱开始做最后的巡防，不论是部将的守防区域、兵种的互补协调，还是三弓床弩的位置、塞门刀车的配备，事无巨细，赵拱都亲自过问，害怕任何一个环节出现疏漏。赵拱知道，石韦的到来就意味着决战的开始。按照以往经验和前期接触，赵拱估算出文武将兵十五万上下，加上石韦带来的三万，兵力接近二十万，其中四万重骑兵。中州方面，云州兵力六万，加上今上带来的三万，仅为北梁兵力的一半，而且其中只有数千轻骑兵，经过前日一战，又折损过千。
这是一场实力悬殊的较量，幸而舜城深沟坚壁，可为依托，但能否抵挡住北梁数以百计的抛石车？赵拱不知道，或许只有时间才能验证一切。
