“铮”的一声嗡鸣震彻山谷，正在打斗的众人心下一惊，不由分神看去，只见韩俊与严湛也是一脸错愕，搞不清楚状况。
韩俊一刀劈下的瞬间，一块鸭蛋大小的石头迎面飞来，正击在刀身上。韩俊只觉得虎口一震，暗赞：好大的力气。韩俊身为北梁第一勇士，力逾千钧，可拔山举鼎，但此刻手中刀却被一块石头震开，亦不免心惊。
韩俊四下打量，严湛近无还手之力，张桐、赵柯又与众将缠斗，更无可能掷出此石，目光最终落在那看似若无其事的樵夫身上。
樵夫见韩俊注意到自己，反倒不以为意，手中拿着两块一般大小的石头，盘得吱吱作响。早有五名北梁铁骑耐不住性子，挥舞着兵器直奔樵夫而去。
樵夫毫无惧色，手中石块接连掷出，直奔面门而去。前三人不提防，只听得“哎吆”几声，鲜血迸出，跌落马下。后两人见势不妙，一招甲里藏首，避了开去，顷刻间已至近前。
樵夫取出柴刀，几个箭步迎上前去，随后一缩身，竟从一人的马下挤了过去。众人不禁愕然，本以为樵夫不知轻重，会被马踏如泥，不想他却毫发无损、穿梭自如。那骑士也吃了一惊，正想勒住缰绳，却觉得力不从心，连人带马直栽在地上。众人凝神看去，那战马竟从中间被劈成两半，鲜血喷了一地。
另一骑士长枪直奔樵夫扎去，那樵夫看似随意地伸手一抓，竟将枪尖攥在手里，再随手用力一带，那骑士被直接从马上拉了下来。樵夫轻轻跃起，正坐在马背上，气定神闲、泰然自若。
电光石火之间，樵夫力挫北梁五骑，韩俊深知即便换成自己，也无法胜得这么干脆利落，不由十分好奇那樵夫的来历。严湛虽然也洞然一切，但却没有闲着，借着韩俊分神的瞬间，翻身上马，跳出战圈。
那樵夫手拿夺来的长枪，复又将柴刀插入腰间，打马来到严湛身畔，微微欠身道：“将军可是宣王殿下？”
严湛见那樵夫的打扮口音，自是中州国人，方才又出手相助，但现在的状况却容不得客套，当下拱手道：“正是，多谢壮士拔刀相助。”
樵夫笑道：“此等小事，何足挂齿。殿下前日里以三千轻骑力拒十万铁骑，三进三出，杀得北梁人仰马翻，折其正副先锋，四乡传颂，众人景仰。今日得遇殿下，略尽绵薄之力，实在荣幸之至。”
正在激战的张桐高声道：“兀那樵夫，休要聒噪，速助我等一臂之力。”
那樵夫应了一声，与严湛一齐杀入战圈。只见那樵夫枪舞得寒星点点，银光皪皪，有虚实，有奇正，其进锐，其退速，泼水不能入，矢石不能摧，一时间北梁铁骑纷纷避让。
韩俊不由苦笑：这哪里是个樵夫，分明是天杀星下凡的战神。当下打起十二分的精神，截住那樵夫，斗在一处，勉强打了个平手。
就在此时，远处传来一阵马蹄声，一面残破的战旗迎风飞舞，隐约可见数百中州骑兵。韩俊见势不妙，边打边撤。严湛见张桐腋下血流不止，浸透战袍，也不愿过多纠缠，任由韩俊领兵遁走。
待得那数百骑兵来到近前，正是刘子轩四将带着突袭上庸的骑兵。刘子轩简要和严湛说了此行的情况：按照袁乘风的安排，只是虚张声势，并未与北梁有大的交锋，但即便如此，带去的兵士也十去其一，仅余不到九百人。
樵夫也与众将见面行礼，严湛这才知道樵夫姓邓名贺，以打柴采药为生。听到这里，张桐不由道：“凭着这样的身手，何不去搏个功名，待在这山旮旮里，空负了这一身的武艺。”
邓贺笑道：“将军有所不知，我家中有六十老母，能在此间侍奉左右，便已心满意足，何需再奢求什么功名。”
严湛道：“壮士所言差矣，你若随军出征，老母我可令专人侍奉，精心供养。”严湛见邓贺武艺高强，又是孝子，心生爱才之心，当下便欲得之而后快。
邓贺略作沉吟，又见张桐腋下仍血流不止，道：“将军可脱下战袍，我身上带有止血药，敷上即可。”
张桐诧异道：“不想你还是个大夫，手艺怎么样？可别没有轻重，给我治成残废。”
邓贺笑道：“将军尽可放心，我的武艺、医术都师从东来山的空影道人，虽然未能得其真传，但也窥其本领之梢末。”
邓贺从怀中取出巴掌大小的玉盒，打开来，香气沁人心肺。张桐解开战袍，从玉盒中取了药粉，撒了一点上去，顷刻间血便止住了，顿觉一阵清爽。严湛不由对空影道人十分好奇，因为邓贺若非谦辞，仅学其皮毛，武艺、医术便能到此境界，可想而知空影道人会有怎样的本事。
与邓贺的言语之中方才知道，九年前，邓贺有次去东来山采药，失足滑下悬崖，身受重伤。后来被经过的空影道人所救，在养伤期间，跟随空影道人采药，空影道人高兴时也会教他一些运气的法子和药草的用处。当时邓贺不以为意，不想两年后，却可健步如飞、力敌千钧，医术也突飞猛进。
严湛苦劝邓贺随行，邓贺道：“我只是一介草民，得殿下如此厚爱，安敢推辞？只是家中有老母卧床，待我回去禀告，若商量妥当，自然鞍前马后地追随殿下。”
严湛也不再勉强，取下贴身玉佩和腰牌，递给邓贺，道：“出门征战，身无长物，这玉佩随我多年，现赠与壮士，以谢相助之恩。此枚令牌可通行中州，若令堂允肯，可持令牌到舜城找我，勠力同心、永不相负。”
辞别邓贺，严湛令三军扎营造饭，饱食好睡，待到午后方才奔舜城而去。离城尚远，便见寒光熠熠，一夜之间城墙尽披冰甲。北梁经昨夜一番折腾，巡防也不尽严密，没遇到像样的阻拦，严湛便领众将来到城下。
袁乘风早令众将分散在四门守候，守在舜城南门朱雀门的正是毒大夫季纯和金账房石启忠，二人见到严湛，悬着的心方才放了下来，急令大开城门。
严湛来至骠骑营大帐，其他众将亦得到消息，陆续赶来。待得众将聚齐，袁乘风大致介绍下情形：昨夜众将与严湛被北梁冲散，便边站边撤，绕至朱雀门。
兵法有云：十则围之，五则攻之，倍则战之。北梁铁骑虽强，但人数仅是中州的两倍，主攻方向放在城北的玄武门。舜城以南就是中州的大片国土，粮草、援兵、信息等诸如此类，尽由朱雀门进入。赵拱深知朱雀门的重要，在城南的草岭山上，陈兵两万，严守驿道要冲，确保与盘城畅行无阻。
北梁追至城南，倒也心下顾虑，怕中了埋伏，虚张了几下声势，便退了回去。袁乘风见抛石车尽烧，便令工匠伙夫，将稻草、沙土垒于城墙破损之处，并轮番浇水。寒夜里滴水成冰，倒也极其坚固。赵拱见方法可行，便令三军尽皆挑水浇城，一夜间舜城尽披冰甲。
严湛大致讲了下分散后的经历，当讲到邓贺自称随东来山的空影道人采药两年，武艺、医术大为精进时，毒大夫季纯不由起身，激动地道：“此人竟有如此造化，可以师从空影道人。需知那空影道人高来高去，神龙见首不见尾，武功、医术独步天下，无人能出其右。”
严湛不由大奇，不曾想中州竟有如此奇人，若能请出此人，防守舜城便再添胜算。
季纯仿佛看出严湛的心思，接着道：“只是此人性格古怪，据传当年太祖皇帝三顾东来山，他却避而不见。空影道人的医术已臻化境，可以起死人，肉白骨。传言空影道人之所以隐居东来山，不贪恋人间荣华，只因东来山有一株龙涎果，吸天地灵气，得日月精华，十五年开花、十五年结果，半个甲子仅结三果，食之可固本培元、益寿延年。”
正在这时，忽听外面此起彼伏地喊道：“圣驾到。”众将慌忙起身，前往迎接。还未来至营门，便见严祈带着王朝忠数人走了进来。
严湛领众将拜迎圣驾，严祈笑意盈盈，上前扶起严湛，携手来至大帐。昨夜一战，严祈自然得到消息，却亦喜亦忧：喜的是城墙得以修复，且北梁抛石车付之一炬，去了心头大患；忧的是严湛却不知所踪，坐卧不宁。
方才得到严湛回营的消息，严祈倒也顾不上繁文缛节，急匆匆地带着王朝忠等数人来到骠骑大营。严祈嘉奖众将，却也一再嘱咐严湛切不可再鲁莽行事，以千金之躯犯险，凡事需考虑万全。
严祈听闻邓贺相助、师从空影道人一事后，道：“先帝也曾与孤提起空影道人，称他为天下第一奇才。先帝一再叮嘱，此人不食人间烟火，深山苦修，早年为中州建国立过大功，且与先帝盟誓，只要是严氏治国，东来山便为其修行之地，万万不可打扰。”
严湛愈加好奇：空影道人到底有怎样的道行，能让太祖皇帝盟誓？但想到严氏治国，不可打扰其修行的约定，只怕终这一生，也解不开这个谜团了。
