但是，权贵们为了利益，开始集体投向皇亲国戚。他们断定，苻坚再铁面无私，也不可能把自己的亲戚都杀了。
这其中，有一位权贵名叫强德，是京城最有名的豪强，收受贿赂，强奸民女，无恶不作，历任京兆尹都拿他没办法，因为他是皇太后的弟弟，位居特进（二品）。在王猛手下办事的御史中丞邓羌很为难：虽然证据确凿，但毕竟是国舅爷，捕杀他，皇太后会发疯的，就请王猛先上书给苻坚裁夺。王猛说：你这是让陛下为难啊！他要不杀强德，就不是明主；杀了强德，对不起皇太后。邓羌说：那怎么办？王猛说：只能先斩后奏，造成既定事实。于是连夜突袭强德府，把他抓了起来。强德早闻风声，派心腹进宫密报苻坚。苻坚闻听后骑马直奔强德的府上。然而王猛已把强德捉到大街上去了，围观的人如潮水一般。苻坚大惊，策马追了过去，很远就喊：刀下留人。王猛等的就是这时机，远远听到苻坚的喊声，当即命人砍下强德脑袋，挂在街市示众。苻坚追来，见强德已死，暗叹一声，只得表态：公侯犯法与庶民同罪！
接下来，王猛在不到一个月的时间里，按律斩杀皇亲国戚20多人，一时朝野慑服，百官震肃，再也没有人敢触犯刑律，举国上下焕然一新。百姓中无论胡人、汉人，都争相称颂苻坚是位好皇帝；朝中政令，令出必行，工作效率大大提高；又因查抄权贵们的家产，府库充盈。苻坚感叹道：直到今日，朕方知律法的森严，天子的尊贵！于是命王猛挑选得力干员巡察四方。
此后，王猛不敢稍有懈怠，夜以继日，主要做了四方面的工作：
一是重视人才兴国。不问出身，不问国籍，只要“学通一经、才成一艺”，就可量才授任。对没有才能却长期占据位置的人，经过考校后统统罢官为民。王猛还特别看重地方人才，通过层层选拔，逐渐改变了原有的下派官吏制度，使前秦吏治在诸国中独树一帜，社会风气和治安为之一变。
二是厉行尊师重教。由于连年战乱，关中学堂多半被毁，青少年处于失学状态。王猛认为教育是培养人才的根本，于是恢复了中央的太学和地方的幼学，在财税中拿出钱来修缮学堂，聘请老师执教并予以丰厚酬劳，凡家中有一人参与教学者免兵役、劳役和赋税。皇帝、宰辅每月要亲临太学考校学生经义，地方州、郡、县长官必须督察办学情况。很快，汉文化传统在关中复兴。
三是促进民族融合。前秦是氐族建立的，有20多个民族，胡人、汉人经常发生冲突。王猛首先与苻坚建立了兄弟般的关系，为臣民做出了榜样，再推行安抚汉民、劝和胡人的策略，将破坏胡汉民族关系的人处以极刑，以儆效尤。边将贾维曾率兵攻掠式微的匈奴人，王猛下令锁拿问罪。于是四夷宾服，胡汉通婚者甚多。
四是发展社会生产。王猛沿用了春秋时管仲的策略，工农商并重，根据不同的地区加派不同的任务，重新丈量了田亩，手工业者也给予奖励，稳定物价，遍植桑麻。由于关中少雨多旱，必须在兴修水利方面加大力度。王猛在此事上与前人的做法很不一样，并不征用大量的民夫，而是根据关中豪强僮仆多的特点，征调三万僮仆从泾水上游开渠引水灌溉平川。后来三万人不够，王猛又接收了大量因战乱流入关中的灾民，发给工钱，修完水利后把荒废的田地划给他们作为奖赏。几年下来，前秦的物质基础大大增强，四面八方的百姓拖家带口来到关中。
王猛的四条新政，放在今天的社会，照样管用。他严格执行“民为贵、君为轻”的理念，使士、农、工、商得以平衡协调发展，人口也大大增加。史上记载，在王猛的治下，前秦社会安定，自长安到各州县，大道两旁都栽种了槐树、柳树，每二十里设一亭，每四十里设一驿，商人可以凭借当时官方颁发的“执照”享受低关税和商业服务。
有一个小故事，可窥见当时王猛治下的前秦社会：河北人麻思在朝中为官，突然接到母亲病故的消息，找王猛请假。王猛说：你赶紧收拾行李上路吧，不必担心沿途的事情。麻思上路后，发现各关卡只要查看了他的官凭就放行，天晚时有驿站专门接待食宿。那时没有电话网络，但官府有传送公文的快马信使，可见当时的办事效率非常高。
上面的描述，各位大概看到了传说中的“理想国”。王猛能够将由氐人统治的前秦治理得这么好，主要有三条：第一，君主苻坚坚定不移地支持他，完全放手（汉人皇帝完全放手的没听说过），经常坐在朝堂上没事干（董事长就应该没事干才对）；第二，真正让老百姓得实惠，百姓得到实惠就会维护国家的政权，民富才能国强；第三，做到真正的公平，所有推行的新政，焦点就是通过法治达到社会公平的状态，国家就有了空前的凝聚力。
三条之中，老板最重要。中国传统文化太过深厚，深厚得将人复杂化了，尤其是老板很难相信下属，总是无法放手。秦皇汉武，都是能人，但就是不能甩手，害怕失去权力。因此说，治世能臣王猛并不是史上最能干的，但却是最幸运的。
5
王猛把前秦治理得生机盎然之后，就开始了他的第二步计划：平定北方。
当时的前秦，如同饺子馅儿，被紧紧地包围在中央：北方有建都平城（今山西省大同）的鲜卑拓跋氏；西方有盘踞今甘肃地区的汉人张氏前凉政权、氐人杨氏仇池政权，分布于今甘肃、青海间的吐谷浑军事集团；东方有立都邺城的前燕鲜卑慕容氏政权；南方是东晋司马氏政权。此外，还有若干势力不等的军阀割据势力。其中，势力最强的当数前燕，其统治地区包括今河北、山东以及山西、辽宁、河南、安徽的大部分，江苏的小部分，人口达千万。
在王猛“苦练内功”时期，四面的军事势力不断侵扰，苻坚数度要出兵征讨，王猛都阻止了。王猛认为，在内部还没有理顺的情况下就仓促与敌人血拼，结果会全盘皆输，就如同今天有竞争力的企业集团一样，首先是加强内部管理并拿出有竞争力的产品，才能打败竞争对手。因此，前秦一直忍让，甚至不惜割地赔款，以求和平。苻坚是性子很野的君主，一开始不同意，但王猛无数次动情晓理，说咱们要的是整个北方，他们先拿去，最终还是我们的，何必争一时之短长。最终，苻坚同意了王猛的策略：先以财物稳定西北几股军事势力，使大后方无忧，再从东南方向突破，先定中原，再平北方！
经过近十年的努力，前秦国力空前强盛。由于王猛采取了恩威并济的策略，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部都先后归服了前秦。东晋认为自己才是正统，不能眼看着前秦坐大，就开始在荆州部署兵力。王猛认为荆州是底线，不能再让东晋突破，于是率军进攻荆州北部诸郡，打败了东晋军队，设置了严密的防御，还让境内一万余户居民随军北迁。荆州的胜利，让前秦南方的威胁得以解除。
但是，一些少数民族仍然不服前秦，屡有挑衅。王猛认为，国家已经具备了征战的条件（人口、物资与先前比增强了），必须用武力征服他们。于是，他亲自率兵平定了羌族的叛乱，大破前凉国君张天锡，斩首一万七千级；乘着兵锋，捉拿了张天锡部下大将李俨，一时威震西北。
这时，苻生的弟弟晋公苻柳在山西蒲州公开反叛，并联合燕公苻武、赵公苻双、魏公苻廋等宗室王公从各地起兵。苻柳是苻生的弟弟，苻坚杀苻生时，苻柳装乖讨好苻坚，王猛劝苻坚杀苻柳，但苻坚考虑这个自小的玩伴可怜，就外放并州刺史，把苻生的另外一个弟弟苻武外放雍州刺史，把自己的亲弟弟苻双外放秦州刺史，把族弟苻廋外放洛州刺史。让苻坚没料到的是，苻柳翅膀硬了之后，纠合苻氏兄弟同时举兵十万，欲推翻苻坚。四公叛乱，朝野震动，苻坚深悔当初不听王猛之言。
王猛认为苻柳才是罪魁祸首，亲自以辅国将军（统帅）身份引建节将军邓羌出兵山西，节制其余各路军马分头进击。王猛军到达山西后，坚壁不战，待秦州和雍州平定后再取苻柳。苻柳害怕，传书苻廋把陕城（今河南省三门峡西）作为“礼物”送给前燕，请强大的燕国出兵。
此事把前燕扯进来，王猛迅速做出反应，以重金贿赂主持朝政的前燕太傅慕容评。慕容评便劝幼帝慕容暐说：前秦是大国，现在虽然有难，但有苻坚、王猛这样的人杰，如果没有把握打败他们就不能动手，而且晋朝有攻打燕国的打算，不如结盟。王猛当然乐意如此，于是派使者通好。
稳住前燕后，王猛派将先收拾了兵力较弱的苻双、苻武，再采取坚壁清野的战法。苻柳势孤，亲率两万骑兵偷袭长安，结果中了王猛的埋伏，多数军马投降，苻柳差不多成了光杆司令，不久被斩。随即，王猛掉头破陕城，捉拿苻廋。至此，“四公之乱”平息，王猛收拾数万降军，分派官吏安守四方。
东晋太和四年（公元369年），已升任大司马的桓温掌控了东晋政权。十五年过去，此时的桓温已将东晋当成了自己的，与当年提兵关中的心态全然不同，于是率五万精锐从东线北伐。这次北伐，桓温直指前燕，志在先灭前燕，再灭前秦，收复北方，统一中国。
前燕慕容暐毕竟年轻，担心不是沙场悍将桓温的敌手，准备逃往东北躲避桓温兵锋。前燕吴王慕容垂雄才大略，请五万精兵对抗桓温。慕容暐听信慕容评之言，认为只有燕、秦联合才能制住桓温，就派人到前秦求救，答应把虎牢关以西的土地割让给前秦。
苻坚召集群臣商议。众臣几乎都认为，当年桓温提兵灞上，前燕也不出兵相救；如今前燕危急，前秦怎么可能救他？苻坚也恨前燕不讲道义，前不久还想乘乱进攻，就不想理会。下朝后，王猛单独找苻坚商议。他说：如果任由桓温从山东进攻洛阳，再收前燕之兵，抢占山西、河南，进兵崤关、渑池，陛下的大事就不可能成功了。现在最好的办法，就是联合前燕，一来可以得到一些土地，二来击退桓温后可以趁燕国疲惫而吞并他们，不是两全其美的事吗？苻坚当即拍板，任命王猛为尚书令，其余的官爵如故，全权代他处理内外事务。
王猛立即派人与前燕结盟。前燕有了援军，加上慕容垂善于用兵，击败了桓温。但是，由于前燕太傅慕容评妒忌慕容垂，暗中与太后密谋要处死慕容垂。慕容垂走投无路，带着儿子慕容令投奔苻坚。苻坚大喜，亲自到长安郊外迎接。
