夫差听说后，在宫内召见越国君臣。勾践跪伏在前，范蠡侍立于后。夫差说：寡人听说范先生是位贤才，曾经力劝勾践不要与吴国抗争，治理国家也很有法度。但是，寡人也听说贞洁的妇人不嫁破亡之家，仁贤的君子不仕绝灭之国。如今勾践无道，国破为奴，而先生并非越国人，越国的覆亡与你无关。只要你愿意投奔吴国，寡人一定重用你，让你及你的家人享受荣华富贵，如何？
勾践听了，把脸贴在地上流泪。
范蠡不慌不忙地说：臣也听说过，亡国之臣不敢言政，败军之将不敢言勇。臣在越国时未能劝阻君王，是臣的过失。如今我王在贵国为奴，臣愿替我王分忧，帮大王养马、扫地以赎其罪，哪里还有颜面接受大王的恩惠呢？夫差见范蠡不愿移志，只好作罢。
回到石屋后，范蠡见四下无人，就对勾践说：今见大王仍有悲色，这是不对的。夫差将您囚禁在这里，最怕的就是您还有重整山河之心。只要大王一日不消除这种念头，就一日不得安宁，随时都会招来杀身之祸。夫差虽然没有派兵把守这里，但四周都是他的眼线，我们的一举一动难逃夫差的眼睛。为今之计，大王和夫人要放下身段，真正做好奴仆的本分，日子久了，夫差才会放心，并逐渐生出同情心。到了那时，我们才有返国的机会。
勾践万般无奈，只得听从范蠡的建议，撩裙扎裤，早起晚睡，把夫差的马养得又肥又壮。每次夫差来时，还虔诚地趴在地上，让夫差踩着自己的背上马。而范蠡也是早晚帮助勾践夫妇干粗活，从无怨言。日子一长，一开始还觉得新鲜的吴国人就习以为常了。
这样过了三年，勾践夫妇和范蠡完全成了地道的养马人，将阖闾的陵墓打扫得干干净净，常常敬香祭拜，不停地说赎罪的话，让夫差找不到半点毛病。有一次夫差来看勾践，见君臣、夫妇之礼依然，不禁对伯嚭叹息道：勾践不过是小国之王，范蠡不过是一介寒士，但处于困厄之中却不失君臣之礼，处之泰然，的确可敬可叹！伯嚭这些年私下收受文种送来的美女财宝无数，抓住机会进言：大王以圣人之心，同情这些孤穷之人，臣看尧舜也不过如此！现在越国每年都将生产所得全部上缴我国，勾践君臣又甘心为奴，大王还有什么忧虑的呢？夫差听了很高兴，产生了想放勾践回国的想法。
伍子胥听说夫差生了同情心，连夜入宫找夫差，说道：从前夏桀囚禁商汤而不诛杀，商纣囚禁文王也未诛杀，结果反被诛杀灭国！现在大王如不杀勾践，将来勾践一定会报仇！夫差听了，派人传勾践进宫。伯嚭赶紧让人秘密通知勾践，勾践怕得直发抖。范蠡安慰他说，大王不必害怕，三年了夫差都没有杀我们，不会现在动手。上次夫差来看我们，我观他的气色，六腑中了寒气，最近肯定要生病卧床，顾不上理会伍子胥。但既然夫差传您进宫，您还是要去，多多恭敬，说些他喜欢听的话就行了。
果然，当勾践被传唤的人领到城中时，宫内的人出来说，勾践不必晋见了。回到石屋，伯嚭的亲信就来说，因伯嚭从中斡旋，夫差又病了，让勾践不必担心。勾践这才松了口气，对范蠡说：这样整天担惊受怕的日子不知什么时候是个头，你总是说有机会回国，现在看来希望渺茫。范蠡说，大王，机会就在眼前，只是臣开不了这个口……
勾践说：先生，都到这份儿上了，还有什么不能说的，上刀山下火海，只要能活着回国，叫我干什么都行。范蠡见勾践眼里有寒光闪过，料想是下了决心，就说：大王钢铁般的意志，臣下万分敬佩！当下，夫差病重，正是大王与他亲近的好时机。人在大病时心灵脆弱，容易动情，大王只需按臣说的做，就可以感动夫差，趁机讨得回国的允诺……随即，对勾践耳语了一番。勾践听罢，脸色一阵青一阵白，但最终还是咬牙点头。
夫差患病月余，数名太医都治不好，每次大便都散发出恶臭。夫差担心患了不治之症，心情很不好，对汤药厌烦透顶。这一日，夫差如厕出来，碰到了伯嚭。伯嚭面露喜色，说道：恭喜大王，贺喜大王，您的病有救了。夫差一愣，说太宰开什么玩笑？你掌管内宫，太医都看遍了不见效果，莫非找到了神仙？伯嚭说，勾践在门外求见，说能看好大王的病。夫差皱眉道，他能看病？玩笑开大了吧？不过既然来了，就让他进来吧。
勾践进来后行了跪拜之礼，又仔细地看了夫差的面色，流着泪说：至高无上的大王啊，您卑贱的仆人勾践听说您生病了，日夜吃不下饭，睡不着觉。您是吴越两国的救星，天下的百姓都像膜拜太阳那样崇敬您，您不能出一点差错。勾践以前曾拜访过山中的隐士学过医术，现在请求给大王诊病。夫差见他诚恳的样子，就说：好吧，那你上前诊脉吧。勾践跪着不起身，说道：大王万金之体，卑贱的仆人哪里敢靠近您，玷污大王的玉体呢！再说诊病不是靠外部的感觉，而是通过内部的排泄才能看得准。如果大王相信奴仆，请让奴仆尝一尝大王的粪便吧。
这个提议让夫差一惊，心想这也太荒唐了。但转念一想，多年来大便都顺畅，如今方便困难，又有恶臭，都是那些庸医不得力。于是命伯嚭去弄了些还没凉透的粪便出来。勾践凝神静气，用手指抠了一些放在嘴里，闭着眼睛尝了尝，突然睁开眼睛，道：恭喜大王！您的病在半个月后不治自愈！夫差忙问因由。勾践强忍嘴里的恶臭，说道：大王，人的粪便与时节关系密切，若与时节相通，则大吉。大王不过是辛劳过度，在督练军马时不慎让阴气潜入六腑，故而有疾。然而半月后正是三月，天气转暖，阳气上升。刚才奴仆尝到了苦酸之味，说明大王强健的体魄正逼使潜入的阴气从粪便里排泄出来，到三月就将排尽，所以断定三月时会好。
夫差见他说得头头是道，但还是有点怀疑。不过，他被勾践感动了，说道：真是难为你了！满朝文武，没有一个人像你这样忠心于寡人的！这样吧，如果三月寡人真的痊愈，就放你回国；如若不好，就把你们全都杀了。
勾践回到石屋，恶心得差点把肠子吐了出来。他仰起满是泪水的脸对范蠡说：先生，你要是没有算准，我们可全完了！范蠡说：请大王放心，臣下真的跟随大隐士计然学过医理，断然不会错的。
到了阳春三月，夫差的病果然好了。夫差兑现诺言，放勾践君臣归国。伍子胥知道后顿足道：大王这是放虎归山啊！夫差自信满满：相国公不用担心，越国上贡依旧，吴国国力强盛，谅勾践也翻不起什么大浪。
5
回国的勾践痛定思痛，欲一洗前耻。范蠡告诉他，要报仇，必须坚持三条：一是对吴国的上贡依旧；二是深藏锋芒，让夫差感觉大王是真心归顺；三是潜心治国，发奋图强。勾践在吴国与范蠡朝夕相处，深知范蠡是忠直的贤才，就将大事委托他办理。
勾践向范蠡请教治国方略。范蠡认为，为君者必须起到带头作用，君主的一言一行都牵动着国人的心。于是勾践放弃豪华的宫殿不住，在陋室中铺柴草当席，每天起床时都要尝尝挂在门边的苦胆，提醒自己不忘国耻，并按照范蠡的方略，规定男丁二十岁、女子十七岁不结婚有罪，生了孩子的家庭受到政府的照顾，生三胎以上的政府不仅补助还派专门的保姆帮助抚养，男孩子从小就接受秘密的军事训练，凡是参军者家庭都受到优待。
本来，勾践欲请范蠡主持国政，但范蠡推辞说：治理国家、凝聚民心这些事，我不如文种；但行军打仗、出谋划策这些事，文种不如我。文种的任务是使国家强盛起来，臣的任务是训习精锐勇士，以图一击成功。于是勾践任命范蠡为上将军，让文种主持国政。
范蠡不像后世一些高参什么都大包大揽，排挤同僚，而是不断把文种推向台前。在这种情况下，文种向勾践献了七条克制吴国的计谋，主要是继续以顺服的态度迷惑吴国，派良工巧匠到吴国为夫差建姑苏台等供他玩乐的设施，选送美女以消磨夫差的意志并打探消息，鼓励吴国北上征伐以消耗其国力。
这样过了六年，勾践觉得越国恢复了元气，就蠢蠢欲动了。他找范蠡商议，是不是可以伐吴了。范蠡说时机还没到，伍子胥仍然主持国政，吴国在人事上并没有出现太多失误。勾践就不高兴了，说，这些年我们的民众这么辛苦，将血汗都贡献给了吴国，实在太亏了。范蠡劝说道，大王不必担心，所有的财物不过是先放在吴国那里，等战胜了吴国就全都回来了。
公元前484年，夫差要发兵攻打齐国，伍子胥拦阻，说吴国的后面是越国，不彻底铲除越国，却要劳师远征，没有实际意义。夫差不听，亲率大军北上，打败了齐国。归国后，夫差得意扬扬地把伍子胥找来庆宴，伍子胥翘着胡子说，大王高兴过早了！夫差大怒，当众训斥伍子胥。相国公想自杀，夫差想起他的功劳，就制止了，但从心头已经不喜欢这个多事的老头儿了。
吴国打败齐国向天下人示强，而越国在范蠡、文种的谋划下要向吴国示弱，就通过伯嚭向夫差诉苦，说是这些年越国把财物都贡献给吴国了，越国人饭都吃不起，想请求吴国借粮给越国，借六千石，还一万石。伍子胥知道后，力劝夫差不要借粮。夫差不听，就按越国说的数目借了粮。伍子胥不停唱反调，最终被夫差赐剑自杀而死。
消息传到越国，勾践找范蠡问道：伍子胥死了，吴国人事崩坏，这下可以进攻了吧？范蠡说，夫差杀害忠良，会伤仁人志士之心，但吴国还没有堕落到混乱不堪的地步，此时出击没有必胜的把握。大王隐忍多年，不出战则已，出战必胜，否则再也没有回旋余地了。
又过了一年，吴国遇到大灾，百姓饥饿，有吃树皮草根的。勾践大喜，找来范蠡兴奋地说，上天已经为越国创造了条件，你把平时隐藏在民间的精兵召集起来，一举平定吴国以雪前耻。范蠡说，天时已经对吴国不利，但人事方面还没有出现危机，大王再等等吧。
勾践忍不住发了脾气：究竟是时机不到？还是你妄言欺我？寡人与你谈人事，你说天时不到；寡人与你谈天时，你说人事不灵！说来说去都是你有理，你当寡人是什么？
