开春，万物复苏，耕牧繁忙，一片祥和安乐之境。大周国三年一度的秀女征选也随着柳树枝头悄悄绽裂的嫩芽一起，焕然拉开了序幕。本次征选，宣帝一改旧制，颁布了但凡大周身家清白、对兴邦定国有杰出贡献的商贾之女，也可送选。此令一出，天下哗然，朝堂上更是争吵了几日不休，不但大臣们联书上奏，据说太后也怒斥荒唐，但丝毫没有动摇到宣帝改制的决心。
晚上用膳，李氏闻听此事也诸多抱怨：“皇上居然会把那些庸俗奸诈的商人之女也选进宫去，这样一来，真是贬了后宫娘娘们的身份。可怜我家霜儿，以后进了宫，还要面对这些粗俗不堪的市井女人，也不知道她们会使弄什么样坑害手段，唉，她又自小是个没心机的孩子，可如何应付得来……”
沈从云始终不发一言，沈宁轩嘟囔：“当初你们要把她送进宫的时候，怎么就没想过她应付不来。”
“你给我住嘴！”沈从云一掌拍在桌面上，震得碗碟哐啷直响，沈宁轩拧脾气也一下上来了，腾的站起身来就要走，李氏和苏以宸赶紧拉住他坐下。
苏以宸偷偷瞥了一眼舅父，舅父一脸阴沉，显然很是气恼，她试探着开口：“其实宸儿倒觉得不必太过忧虑。”
“不必忧虑？你说的真是轻巧……”舅母冷笑着一脸鄙夷。
“你也给我住嘴！”沈从云喝住李氏，然后问她道：“宸儿你说下你的见解。”
苏以宸看了舅母一眼，低下头细细声说道：“天下钱财，莫不流通于商贾之手，但自古以来，为君之道皆重农抑商，致使商贾虽财通天下，却地位卑微。皇上收贡，商贾逐名，不过是各取所需，意在安抚。更何况后宫有太后和皇后把持，她们更不会容许商贾女儿的位置，越过世家的。”
沈从云深深的盯着她，然后摇头惋叹：“可惜呀可惜，轩儿和霜儿若是有你这般心思剔透，我就不用忧心沈家明日的衰荣了。”
李氏冷冷一笑，扭头走了出去。苏以宸有些尴尬，舅父摆摆手示意她不必在意：“轩儿你有领兵之能，却逊于谋略，若假以时日，不失为护国良将。只是当今皇上为奸人所惑，对我沈家早有猜忌，若非如此，也不会留为父在京城当个闲散侯爷。战场虽刀剑无眼，但朝堂人心难测，更凶险于刀剑，我沈家荣辱，全凭皇上一念之间。霜儿进宫，的确有我一力促成，轩儿你怨为父心狠，为父又何尝不疼惜她，只是我沈氏一族上上下下百余人，一朝厦倾，焉有完卵？总需要有人做出牺牲。宸儿你是绛云唯一的骨血，你母亲一生坎坷，我有责任替她照顾好你，所以，只能是霜儿进宫。未曾想突生出宁王求娶一事，令霜儿将一腔怒火尽数倾泻于你身上，也令你受了委屈。”
沈从云一番话真情流露。苏以宸早已是泪容满面，无语凝噎，唯有迈步行至他身侧，向他跪首言谢。沈从云和沈宁轩大惊，一起搀扶她，她挣扎着不愿起来，向舅父泣语：“宸儿不委屈，舅父为了家族殚精竭虑，宸儿非但不能帮您，还要您处处护我周全。相比姐姐的牺牲，我这点算是什么委屈？宸儿只恨自己人小力薄，又生就女儿之身，既不能上阵杀敌为家族争光，又不能朝堂之上为舅父分忧，是宸儿添累您了。”
沈从云扶起她，替她拭去眼角滚如断珠的泪水：“傻孩子，怎么能叫添累呢？当年你母亲受难，我这个做兄长的无力护她，才致她流落异乡，香消玉殒，是我愧对于她。如果再令你有一丁点的闪失，若干年以后，我又有何面目去地下见她？！以后可不能再对舅父说什么添累不添累的话了。”
她噙住眼泪，勉力的笑着点了点头，沈从云又牵过来儿子的手，将他和以宸的手紧紧握在一起：“如今你们祖父已经不在，皇室对沈氏一族的恩宠，也随着皇权的更替逐渐殆尽。我不愿先祖以血汗创下的基业在我手中没落，只能送霜儿入宫，可纵然殚精竭虑，也无法确保能护你们一世周全，更遑论我百年之后。轩儿你骁勇有余，但过于直率刚硬，不善权谋，他日必将遭人妒算。而宸儿虽是闺阁，却聪慧隐忍，更难得有这般见识。我希望你们兄妹今后无论发生何事，都能够同心协力，互相扶持，这样方能共度难关，护沈氏百年基业。你们记住了吗？”
沈宁轩和她皆重重的点了点头，齐声回应：“孩儿记下了。”
然而秀女进宫的钟鼓还未敲响，北方就吹起了铁蹄铮铮的号角。北元连年遭遇雪灾，畜牧耕种深受影响，因此屡屡越过边境，来大周境内掠夺粮食牲畜，滋扰生事。疆城驻守的朱孝通将军，原是随沈寅征战沙场的副将，沈寅病逝，他告请回京奔丧，丞相杨开化趁机递了折子，以朱将军年事渐高，多年征战伤痛，宜颐养天年以慰皇恩为由，奏请将自己的外侄杨林调任驻防。皇上准奏，朱将军一怒之下果真告病还乡。杨林本是纨绔子弟，不过是想着边疆多年驻守固若姜汤，朱将军走了，还有一众将领可堪调用，自己过去也就待个三五年，混些功勋再回京来好谋个前程，哪曾真受得了那严寒枯燥之苦。动辄颐气指使，竟从京城带了一班歌妓过去终日在军中饮酒作乐，更以护防为名搜刮驻防一带的百姓商贩。将领如有拦阻，不是刑责就是降免，一年不到，士气低下，百姓一个个怨声载道、苦不堪言。
北元早就觊觎大周草丰水沃，朱将军一走，不时就有小股的北元兵越境作乱，却从不正面冲突，迎面遇上大周士兵，虚晃一枪便走。杨林对此嗤之以鼻，曰北元兵胆小如鼠，不足为惧，继续寻欢作乐。不想时日渐长，北元终寻得隙机，大举攻城，杨林犹在睡梦中，吓得外袍都没来得及穿就骑上马带头跑了。
疆城失守，防线一溃数里，杨林请朝廷派兵增援，宣帝气得差点下旨砍了他脑袋，杨开化也没想到自己的外侄如此窝囊混蛋，只央得女儿荣妃极力劝说皇上保了他一命，又举荐了自己的门生富光领兵前去增援，将功补过。沈从云也上书请求亲自带兵，夺回城池。遭拒。
开春三月，富光领兵八万，从京城出发，奔赴北疆战场。首战即告捷，北元退守疆城，圣上大悦，命富光率众将领乘胜追击，务必夺回北疆主城，将敌军一举赶出疆外。
沈从云抚须不语，回府后却经常一个人待书房里几个时辰都不见出来。书房很大，他是武将出身，书房的布置不同一般文人的书卷气浓厚。书房的一侧挂着一整幅牛皮绘制的大周疆域图，图上详细的标记了版图内的山川、河流与要塞。图的旁边是他以前疆场作战时所穿的乌金盔甲，盔甲为他21岁那年带兵奇袭突厥，力斩突厥二王子呼里哈赤，大败突厥5万精兵强将时先皇御赐。在他和外祖父的统领下，突厥最终往北溃败数百里，退回漠北大草原，并自愿归顺于大周朝，称臣纳贡。二十多年过去了，这套乌金盔甲依然闪耀着冷冷寒光，令人望而生怖。盔甲旁竖立着他的神威烈水枪，枪头看上去银光闪耀、锐利无比，显是时常擦拭的缘故。
苏以宸伸手轻轻抚过烈水枪，随意道：“舅父想必更喜欢热血黄沙的十里疆场吧。”
沈从云扔下手中的作阵图，面上微笑：“知舅父者，倒是莫若宸儿。”
她嫣然一笑：“宸儿哪里敢和舅父比齐，只是看您的盔甲和长枪铮亮，胡乱猜测罢。舅父在为北疆战事提前做准备？”
“哦，你希望此战我军能赢吗？”舅父倒不否认，只是反过来问她。
“赢！不过，要在舅父手中赢方好。”她狡黠的回答。
沈从云朗朗大笑：“宸儿果然心思透彻。走，陪舅父去杀两盘棋。”
苏以宸无奈的两手一摊：“宸儿要让舅父失望了，宸儿还不曾学过下棋。”
沈从云仍是十分兴致：“无妨，舅父教你，待到北疆战事平息时，你再陪舅父好好杀个几回。”
“舅父欺负宸儿，那么短的时间，宸儿就算是学会了，又哪里能赢得过舅父。”她撒娇不依，脚步却欣然跟了上去。
