这本就不是一场单纯的饭宴。
在场的宾客都坐了下来，没人去动刀叉，桌上的食物飘扬着诱人的香气，但是，到了现在，又还有谁会去触碰呢。
所有人都望着花园中央的皇帝，巴希尔二世一身的华袍，身后是惹人惧怕，拿着剑杖的卫队。他转动眼珠，看遍场中的贵族，他们之中，以阶级划分交际的圈子，离中央最近的是贵族中几位地位最高的大公和几个家族历史悠久的古老公爵，再远些的是至高省内的小公爵和伯爵，与伯爵们坐在一起的还有新兴的佩剑贵族和一部分没有正式爵位，只有荣誉头衔的军官和帝都行政。
迄今为止，佩剑贵族还未有一任伯爵出现，他们的爵位至多到男爵为止。但是作为皇权背景下的新生势力，佩剑贵族的地位已与大部分的古典伯爵相差无几，他们的封地更多，更大，只是和古典贵族不同的是，佩剑贵族需要缴纳两笔税收——一笔正常的贵族什一税和另一笔名义上就属于国家的收入。
佩剑贵族，由帝国皇帝巴希尔一世初创，新尤利乌斯王朝时期独有的新式贵族爵位。自143年开始，为了鼓励学习了新派法术的新派法师替国家贡献价值。十二年间，皇帝对外征军团中的新派法师军官多有封赏，巴希尔一世将新取得，或无主抛荒的土地以名义上分封的形式赐予佩剑贵族，并授予封号和爵位，这部分土地并不归新晋的佩剑贵族直接管辖，而是由皇帝委派他人进行经营，其中经营所得的二分之一将成为佩剑贵族的合法收入，而这一份合法收入，国家还要再行征收税金。
金币，更多的金币。
哪怕是衣食无忧，安安稳稳坐着吸血的贵族，是高高在上，君权神授的皇帝，更甚者是精神领袖，自命纯洁的教会亦不能免俗。没人会嫌弃自己口袋里的小可爱太多，他们的权利需要武力维持，但是维持武力的金钱又从哪里来？
剥削。
欺诈。
争夺。
当时属于上升期的帝国既然做不到节流，那就开源吧，巴希尔一世一定是这么想的。他力排众议，把一部分学习了新派法术的自由民士兵破格擢升成了新的贵族，也就是佩剑贵族，一种全新的特权阶级。
相对于征税困难，多有隐瞒不报的古典贵族，显然，佩剑贵族的征税手段大大的充实了皇帝的腰包。得到了好处，尝到了甜头的奥古斯都们自然而然的就会更倾向于提高佩剑贵族在帝国权利层中的比重，以方便皇帝在增加其政令支持者的同时，吃掉更多的蛋糕，供养更多忠于自己的军队及行政体系的人才。
财富铸就权利。
亘古不变。
风自天边吹来，吹起众人的长须，他们竖起耳朵，聆听今上的言语，生怕漏过哪怕一个词语，哪怕一个单字。
“欢迎你们，我的朋友。”
巴希尔二世向前走了两步，站到了黑手卫队刚刚搬来的站台之上，他比台下的众人都要高出一截，气势上也是，身份上也是：“诚如你们所见，我，巴希尔·尤利乌斯·凯撒·奥古斯都能站在这个台上，同你们宣讲，皆是因为你们辛勤的努力和天主对我的仁慈，我感谢你们，感谢你们为了帝国的繁荣所做出的贡献能够让天父为之喜悦，不再因为人世的污秽而降下灾难。今天，你们能够接受邀请，前来赴宴，这既是对我的肯定，也是对帝国的肯定，作为帝国的皇帝，我深觉荣幸之至，并为之感觉到自心底泛起的喜悦。我们坐在这儿，与美酒与佳肴，歌舞升平，欢声笑语，这是因为什么？是因为大家，是因为我们神启多林瑞克帝国的贵族是世界上最好的贵族，你们的品德高尚，秉承公正，帝国的人民安居乐业，遵纪守法，自我戴上这顶冕冠......”
皇帝指了指他皇冠顶上的十字，他的声音经过扩音的符文，洪亮的充满了整个花园，佐伊的耳边尽是巴希尔二世铿锵有力的声音，再也听不到别人的闲言碎语：“六年了，我见过了无数人的起落，无情的命运总是要叫人扼腕，我曾是一位无有忧虑，整天游山玩水的次子。我的长兄，死于一次意外的打猎事故，我知道，那是天父见我长兄优秀，想要他成为座下的天使，好帮全知全能的天父歌唱俗世的繁华。”
“这是我一生中最大的不幸，但这同样是我一生中最大的幸运。”
巴希尔二世的手指转而向下，正点住了他胸前展翅欲飞的双头鹰上的皇冠，他的另一只手握紧拳头，伸至与耳齐平，皇帝的语气激烈，听的叫人连自己的心跳都不由自主的随着他激昂的节奏加快。
“朋友们！六年前，我没有任何的执政经验，我的父亲，他是个好皇帝，但他，不是个好父亲！在尤利乌斯家的长子还未升上天堂之时，他从未关注过我，他也不曾教会我一丝一毫。是你们，你们这些可爱的人儿，教我坐稳，教我担起五大行省的荣耀，你们就是我的教父，我最最亲爱的伙伴。圣子曾说，叫我们地上的凡人要相亲相爱，对兄弟要赠予蜜糖，对敌人要长矛相向。”
“在这里，作为受过天启的我，巴希尔，巴希尔·尤利乌斯·凯撒·奥古斯都也要与你们宣讲天主的福音，天上的父告诉我，我们，贵族与皇帝，我们不应为了各自的身份而偏离，因为我们就是同处于一个大家庭中的亲属，无关血脉，而是承自双头鹰下的同一份信仰与荣光，只要我们团结一致，帝国就会因为尔等而富强。骄傲起来吧，帝国人，在北地人还在茹毛饮血的时候，我们就已经住上了温暖的房屋，在西岛人还在舞刀弄棍的时候，我们就已经拿起了文明的法杖，不必谦虚，因为我们就是这个世界文化最为璀璨，最是当之无愧的顶点，是那无知之海上的灯塔，是那天主亲善的选民。福音握于我手，朋友们，聆听吧，主要借我之口告诉你们，生前，我们是幸福的。因为我们在凡世领受天主的赐福与庇佑，帝国的富足与安乐，死后，我们仍是幸福的，因为我们将在天堂团聚，共享无悲无苦的美酒，与纯洁无瑕的天使一齐欢唱。这是因为什么？这是因为我们皆是帝国的一份子，我们皆是文明的宝钻，先进的结晶。唱吧，帝国人，来一起赞美我们的祖国，为我们的国家，为我们的生活，举杯！”
“皇帝万岁！”
“帝国永恒！”
“我主圣佑！”
“为之举杯！”
宴会开始了。
躲开群情激奋的人群，佐伊本想离的远些进餐，但是皇帝要她同坐一桌。巴希尔二世手拿刀叉，身前摆着一盘浇汁了的牛排，这是一头牛身上最好的肉眼，他微笑着看着佐伊，说道：“看来我们的大公阁下是想念自己府上的厨子了，不知我是否有幸能请大公做一回客，也好叫我参观一下百年前，凯撒大帝时期的建筑风格。”
“多谢您的关心，陛下，您安排的菜色很合我的胃口，我刚才只是有些被您慷慨激昂的发言震撼到了，我为自己活在帝国而感到由衷的喜悦和骄傲。”心口不一的佐伊脱下手套，用餐布稍稍掩饰手背上的花纹，女孩举起刀叉，端过一盘不知是何种生物身上切下的白肉，上面淋着金黄色的芡汁，很勾人的食欲，让人看上去就想咬上一口试试看。
“你喜欢就好。”巴希尔二世把一盘青绿色的蔬菜推到身边的长公主安娜之前，拍了拍女孩的脑袋，说道，“你可不能学着你的爷爷挑食，只吃肉可不好。”
安娜·尤利乌斯，巴希尔二世和皇后欧多齐娅的第一个孩子，她有着和她父亲一样的一头棕发，八岁的女孩个子小小，五官精致可爱，像只蜷在紫裙中的猫咪。只是和女童稚气的外表不同的是，小公主脸上的神情不显稚嫩，也不肖像她的父亲，带着点肃容，不苟言笑，一板一眼的在仆人的服侍下咬动嘴里的天鹅肉，连咀嚼的次数都有所规律，肉类嚼五下，蔬菜嚼三下，稚气未脱的小女孩做出这般正经的动作，实在是让人看着觉得有种另类的可爱。
而在安娜的对面，坐着小公主的母亲，欧多齐娅皇后，她抱着皇帝才三岁的长子恺撒里昂，也不肯让仆人沾手，就这样坐在椅子上，轻轻拍着皇子的后背，令其安睡。
晚宴的时间不长，依照巴希尔一世缩减过的传统，从皇帝宣布宴会开始，佐伊见到仆人们依次端上了饭前的开胃菜和果盘，以及之后的正餐，正餐共有七道，四荤三素，份量都不多。正餐过后的是一碗漱口汤和一份巴掌大的甜点，中间时段的饮料和酒水可以无限制的饱饮，吃到这个时候，宴会的进餐时间也大致要结束了。在尼兰诺尔大皇宫的这一餐有点远低于佐伊的想象，女孩记起前几日赶赴的贵族宴会，只能说皇宫晚宴的菜色虽然精致，但在用料的奢侈上，远不及韦帕尼大公在会所开设的下午茶。
虽说还远算不上朴素，但也并不见奢靡。
吃过晚饭，正在与皇帝随口闲聊的佐伊瞧见巴希尔二世背后的黑手卫队替皇帝搬来了一卷红毯，还有三个蒙在红绸布下的托盘，她明白，这才是宴会真正的序幕，只待时间一到，就会拉开。
她打开腕上的表盖，瞥了一眼，指针正停在七点的时刻，天空中，突然又炸响了一束烟花，佐伊听到近前皇帝的低语，他说道：“开始吧。”
