辽朝的诸多皇子和各部族的首领、大王都有自己的领地和军队，这些军队叫部族军，其兵力多者千余人，少者数百人。在北宋太宗赵光义北伐幽州时，面对北宋40万大军，辽国兵力全线告急。关键时刻，辽国承天太后萧燕燕派使者星夜兼程，奔赴帝国各地去征调部族军！西起中亚大漠东到日本海，庞大的契丹本土上，各族、各部落几乎所有青壮年男子都被动员起来！结果在短短一个月时间里，辽朝周边属国中的女真、室韦、白达达、奚族等数十个北方游牧民族、部落百姓，组成了最精锐的三十万塞北游牧骑兵！与北宋军队相比，这些家伙简直是此前中原人闻所未闻的北方怪物！他们操着各种语言，装备和衣着打扮各不相同！其中，来自黑龙江和更远的贝加尔湖的骑士们，身上穿的是兽皮，头盔上则插着鹿角。武器更是五花八门，除了弓箭、弯刀以外，还有斧头、钩枪甚至套马杆等。这支援军对最后击败宋朝发挥了决定性作用。
辽朝的五京都设置乡丁，五州乡丁称为京州兵，是一种地方性的军事武装，主要职责是地方保安工作。但遇战事时，京州军也听从征调，入卫京师。
契丹人在进入中原前，就已经在战争中掠获了大量汉族人。开始，汉族人除了当奴隶外，就是被杀掉。后来，辽朝统治者学的聪明了，为了弥补本国军队数量不足，契丹人将一些汉人编入军队。一开始汉人还和其他民族士兵混编。可当辽国占领燕云十六州后，辽朝的汉族人口急剧膨胀。于是，开始组建汉人为主的军队，这就是辽朝汉军的由来。
辽朝汉军在各兵种中，装备是最次的，吃的最次，武器质量低劣而且缺乏防护装备，基本就是一支轻步兵。汉人在辽军中只能担任低级军官。
直到辽末，与女真战争中，契丹族人被女真大的一蹶不振，天祚帝方起用汉族人张琳，征调汉军东征，张琳虽被任命为南府宰相，仍契丹贵族还顽固坚持，凡军国大事，都不和汉族人商量，造成张琳时时刻刻提心吊胆。
契丹军官对汉军士兵的歧视是极为残暴的，打骂欺压是家常，动辄还可能被杀戮。因此，辽军中********异常尖锐！直接后果就是早期汉军经常发生哗变。尤其是在“雍熙北伐”初期，当宋军取得巨大胜利后。燕云十六州的汉军无不人心浮动！大批士兵在下级汉族军官带领下杀死契丹长官归顺宋军，导致辽国朝野震惊！
辽国的军队里基本都是骑兵，没有步兵和特种兵。契丹铁骑虽然善于野战，却不善于攻坚。开国初期，对中原的坚固城池一直有心无力。而且，契丹人科技落后，并不会制造和使用攻城器械。
太祖阿保机就曾经数次南下进攻幽州，结果骁勇善战的契丹骑兵在幽州等坚城下，被汉人依托城防以各种武器杀的一败涂地。契丹本族兵少，根本无力承受攻城战那异常惨重的伤亡。因此，人数众多的汉军和被掳掠的男女老少，都成了攻城的最好选择，他们被推上最惨烈的攻坚最前沿，充当炮灰！
在历次战争中，契丹铁骑剑拔弩张在后方督战，汉军都送到阵前，在刺刀威逼下，冒着枪林弹雨冲向坚城，如果后退，则会被契丹骑兵无情砍杀！
后来，辽朝依靠缴获和俘虏，陆续获得了不少宋军的攻城武器，像石头重炮、攻城车和猛火油柜等。这些武器后来也被分配到辽朝汉军里。
辽军攻城战具模仿北宋，质量非常好，盾牌都包上铁叶子，在对北宋战争中发挥了重要作用。辽圣宗和太后萧燕燕率领大军攻打河北城池时，火梯、云梯、对楼、偏桥、鹅车、洞屋等，样样齐备。辽朝的火梯、云梯装着车轮，高度和城楼相等，在上面蒙上皮革，抵御守军的弓箭和石头。洞屋下也安上车轮，上面放置巨木，型状如屋形，用生牛皮幔盖，又用铁皮包裹。人在屋内推行，前后50余辆，一节节相接，以供士卒隐蔽其中，运送土木柴薪。在辽朝中、后期，辽军中也配备重炮，当时的炮，不是后世的管状火炮，而是依靠人力的大型抛石机，主要用于城市攻守战。
后唐时，在投降过来的大汉奸卢文进的指导下，辽朝军队还学会了挖地道攻城的办法，太祖阿保机率40万达军攻打幽州城时，契丹猛士就曾不分昼夜，从四面掘地道进城，幽州城防人员发现契丹掘地道，也挖地穴，点燃膏油来阻截，契丹人被闷到地道里，上不去，下不来，死伤无数，哭爹叫娘。
辽朝统治者深蕴以华制华、以汉制汉之道，当时，中原大乱，五代十国纷纷建立自己独立的政权，战争几乎每天都发生，辽朝积极支持后梁、后晋进行割据战争，扶持石敬瑭、刘仁恭等代理人，不断在各政权之间制造矛盾，让汉族打汉族，契丹人好从中渔翁得利。
后唐明宗的驸马赵延寿和他父亲赵德钧在后晋石敬瑭手下，过得不错，都当过节度使的高官，可是这父子两个都是皇帝迷，天天想着篡夺石家的江山社稷，后来一看自己实力不济，没办法一起投降辽朝。赵德钧狗命不长，可赵延寿当了幽州节度使，小赵摇身一变，成了辽朝南京“伪军”的头子，类似于抗战时汪精卫的角色，不仅负责幽州地方警卫、保安，还主管财政、运输、户籍，权倾一时，当然，中央机关发来“红头文件”，必须严格执行上传下达。小赵对契丹主子感恩戴德，把幽州管理得井井有条，皇室人员每年来南京避寒或巡察，也曲意奉承、隆重接待。
辽太宗对自己亲手扶持的“大管家”小赵很满意，南巡时大驾光临赵宅，以资鼓励。赵延寿这个无耻的汉奸，贼心不死，天天盼着进攻中原，当皇帝。有人说：小赵是在与后晋石重贵争当“孙皇帝”，真正继承了乃父遗风。
公元943年，辽太宗南侵后晋，赵延寿以为实现梦想的机会来临，主动请缨，甘当先锋，在辽朝成功占胜后晋时，赵延寿无耻的请求太宗让他当皇太子，辽太宗说：“皇太子只能是天子的儿子才能做，你怎么做太子”，最后，赵延寿的皇帝梦就这样破灭了。
北宋建立后，宋太祖、宋太宗致力于全国统一，辽朝不断阻挠统一事业，军事支持太原的北汉政权，多次与北汉军队合兵，攻击宋朝。同时，辽朝还与南唐、吴越政权进行联系，南唐、吴越曾经多次派使臣通过海路，给辽朝送去密信蜡丸书，通报中原军事秘密，辽朝以华制华的措施，可谓很成功！
