契丹是一个游牧民族，骑马、射箭是这个民族的天性，契丹男子从小就长在马背上，勇武好斗。早在唐朝武则天、唐玄宗时代，契丹就和唐朝大军打过无数次战斗，其中，最著名的战役，发生在公元697年3月，唐朝派遣夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率兵17万讨伐契丹大贺氏联盟，战于东硖石。契丹将王孝杰军引至悬崖，回兵猛攻，王孝杰坠崖死，苏宏晖逃遁，十七万将士死亡殆尽，后唐朝又派出20万大军，才勉强与契丹打成平手。唐朝无法，只好实行了和亲政策，将唐朝公主下嫁给契丹大酋长失活，并封失活为松漠都督府大都督，才将事情暂时平息下去，可见契丹民族的凶悍战力！
唐朝的范阳、平卢两个藩镇，最初就是为了防备契丹、奚族等野蛮人而设立的。不想野蛮人没防住，安禄山还造了反。五代时，契丹民族周边更是强敌林立，西边的党项人、鞑靼人、南边的汉族人、东南边的高丽人、东边渤海人、东北有女真人，如果不奉行军事优先、全民结兵的原则，很可能契丹民族早就被消灭了，辽国也不会建立起来，并压服四邻，持续统治北中国200多年了。
公元946年，辽太宗耶律德光亲率二十万大军南下，准备攻灭后晋，一统中原。后晋皇帝派遣大将军张敬达率领5万士兵，1万多匹战马迎战，可是张敬达不是良将之才，刚打了一仗就大败而逃。张敬达军困守太原南边的晋安寨，契丹军队马上将晋安寨围了个里八层、外八层，连个鸟都飞不出去。晋军在被围了几个月后，城里的粮食和草料都用吃完了，外援也进不来，士兵只好削木屑、淘马粪中草筋来喂马，马匹饿得互相啃咬尾巴上的毛，尾巴和颈鬃都被咬秃了，马匹饿死后，立即由将士分而食之，城里的死狗、死猫都被吃掉，老百姓饿死了，骨头也被拿来当做饭的柴火烧，士兵们实在支撑不住了，大家合计着，将张敬达捉住，最后开门投降了。
在辽太宗成功占领开封后，由于契丹人的残暴统治，遭到中原汉族百姓的强烈反抗，辽太宗被迫撤退，在撤退途中，为显示自己的威风，他在河北、河南一带大肆烧杀、抢掠，从大梁、洛阳的辖区直到郑、滑、曹、濮各州，千里之内成为一片白地，尤其是在河北相州，还搞了一次大规模的屠城，城中老弱百姓几乎全部死在了契丹人的屠刀之下，壮丁、妇女、牲畜、财物被抢掠而走，儿童被抛起来，刺在刀尖上取乐，相州全城原有居民十几万，屠杀过后，契丹人只留下城里七百个人收尸。
后汉时，陕西凤翔、汉中三镇发生叛乱，中央派军队平叛，双方军队打了一场不算很大的战役，等到战后，后汉政府决定掩埋尸体时，已经有凤翔附近的和尚们在打扫战场了，据统计，光是从凤翔城内搜集的尸骨就多达二十万具！
辽军在行军路上，凡是见到沿途附近的民居、园囿、树木、庄稼，道路等全部都破坏、烧毁，井口被填死，辽军的做法和后来的日本鬼子三光政策相比，残酷性一点都不差。
从这些可以看出，在那个野蛮的年代，战争有多么恐怖了！无论胜败与否，平民老百姓处境都是最悲惨的！
辽朝统治者对统治地域和人口的追求，对权利和财富的渴望；士兵对掳掠人、畜、物的占有欲，这些因素都更加强化了契丹的尚武、残暴的精神。
辽朝兵制规定，凡是本国男子，年龄在十五岁以上，五十岁以下，都得服兵役。在建国初期，契丹实行全民皆兵，寓兵于民的国防战略，兵就是老百姓，老百姓就是兵，而且，这些兵一般不需要专门的军需给养。繁茂的草原、滋生的牲畜为百姓的衣食服用提供了源泉。弓箭、马匹平日是契丹人的生产资料，战时就是军事装备。
辽朝皇帝是国家军政的最高决策者，也是最高的军事统帅，辽帝以后族和宗室分任最高军事机构南、北府的宰相，下辖各部节度使。从而将军权逐步集中到皇室手中，形成辽朝皇帝——天下兵马大元帅——北、南府宰相——各部节度使这一统兵体制。
金鱼符相当于古代的虎符，是调发军马的凭证，由黄金铸成，长六寸，上面刻有文字。辽朝皇帝手中就铸有金鱼符，辽朝调发兵马时，各部落闻诏，即点集军马、器仗，先按兵不动，静待朝廷金鱼符至，等金鱼符送来，主将合符，验证完毕后发兵，部队主将由朝廷委派，与本司互相监督，平时契丹军队还有传令银牌二百面，传递一般的军情信息。
契丹族里包括很多部落，其部落一家号称一帐，小族有数百帐，大族有千余帐。每次打仗时，契丹牧民就在自己所属的部落酋长和官员带领下，从国家的四面八方汇集到一处。
辽帝如果亲自领兵出征，一般能动员20万军队参战，如果是亲王出兵，动员军队数额大约在十五万人左右，平时一般用五万--六万人军队轮番南侵宋朝。
