“确切的人数是五百三十四人，”卢深统领从前胸口袋里拿出一份沉木色封套密函双手递予许万程。“这当中有些人已是赫赫有名。”
许万程靠在檀香阔椅背上，接过密函，快速阅览过密函上写有的名字。“这里头得再加三个人。”他倒出一小杯茱萸酒，念道：“九月九日重阳，黑鸦残邪难辟，恐怕到时候纸上名单就要少一半人了。”
许万程把两只手的指间对顶一起，往后一仰闭上眼睛，露出一副悠然神情，卢深见状接令后便缓缓退出书阁。
在此之半天前——
肖望之四人乘坐的晋都补给货船，历经沪江，终到达衡州港口。
“这里好像还没有晋都繁荣嘛？还算是衡州吗？”晏渊一下船便张口问道，眼里早就东瞧西探地方人情。
“衡州作为南部中央地区命名，并未设立直辖城，晋都在内五城已属衡州商业最繁盛地域，这里仅作为军部缔社，占地不会大，不过也算是衡州中心政务联络点，取名“睿城”。”
“宰森随队后就是好啊，省了我们跟白毛小子唠嗑。”单苍人道。
“切！单大叔还不是一样没来过，一下船就到处问哪里有茶肆？”
“我在船上时已经用碧匣玲珑符传发给姑父，他让咱们进城后去东街的“雕霁云社”门前，便会有人前来接应咱们。”
睿城像是松垮地套上一件粗线薄衫，各处街道都被秋风吹得轻散飘扬，恰逢快到重阳登高，更显萧疏。少有居民在城里行走，各家户都相继插上了几株茱萸或摆起菊花盆栽，只有几栋精致装潢住房和军用营所还自带显赫之气。
“话说这里的人还真够冷清啊，国符道集院居然会设在这附近？我说大叔你少喝点菊花茶，也留点给我尝尝啊！”晏渊说罢，伸手便去抢单苍人的茶袋，单苍人自是不让，一个换手便把茶全灌进五脏庙。肖望之见两人之争，爽朗一笑道：“民间传言，茱萸菊花辟邪，咱们恰逢这个时节考符试，多尝点菊花茶说不定也有助。”
“肖少侠这祈愿即便实现恐只有一半之效用。”
卢深一身锁子甲走在前面，许万程裹上厚衣咳嗽着走在及后，见到四人后便朝肖望之道：“望之，淮庐镇一别后，你已是结交多了几位志同道合之友，大致情况我已从碧匣玲珑里了解，多谢你们这次为天枢院效力取得铁涛籽石。应试书函我已让卢深准备，晚些会送去你们客栈。不过时间捏得有点紧，三天后便是国符道集院符试。”
“三姑父着凉了吗？近秋风露飒，得注意休息。本是只许我一人应试，这次还多谢姑父帮忙打点。”肖望之关切道。
“一点小咳嗽，不碍事。倒是今年符试困难重重，高手甚多，你们几人得多加小心准备才是，三天后卢深会带你们前去应试入口。”
“姑父请放心，我等定会全力以赴。”肖望之长话短说，见天气有所起风，便不想再打搅姑父，遂同其余三人返回客栈。
刚一转身，便见迎面走来一手握铁扇之人。
“这几人好面熟啊？是要去参加国符道集院符试吗？”说话者正是两院统率之一“天秘院”的蒋旭，他走到司马宰森面前抬手施礼道：“没想到晋都大酺刚一结束，便又在这里见到二公子。”
“蒋大人有礼了，晚生也是随同友人前来。”司马宰森回道。
“正好！我来给大家引荐一下，这位是……”许万程上前一步道。
“二公子、嫌疑犯、都尉，如此这位定我是略有耳闻，许大人在江湖上刚认的侄子。”蒋旭走到肖望之跟前，上下打量道。
许万程把到嘴边的话吞咽了一下，又说道：“蒋大人是十二年前国符道集院符试取得首名之人，你们几个后辈得向蒋大人多多请教。”
“请教？也就不敢当了，毕竟是些陈年旧事。不过当作见面礼，我便告诉你一个应试诀窍吧！”蒋旭凑到肖望之耳边，细声细语地跟他说了几句，及后又用扇子拍了他肩膀两下，随后便笑嘻嘻地着走进了“雕霁云社”，“如果有好消息，可记得要告诉我哦！”
肖望之见这蒋旭虽给人温文尔雅之感，但他刚才扇子拍打自己肩膀时，其扇充盈符气，“他是想试我有多少符术底子吗？”虽没跟此人交过手，但他此前杀死金将军，识破枯荷夫人用毒，今日又是符试首名，看来日后若再见此人，还是少接触为上。”
“咳咳，睿城最近傍晚常下暴雨，你们还是及早回去休息吧。”许万程抬头看看天边欲涌前来的大片乌云道。
睿城客栈二层玄字间——
“可恶！嫌疑犯——我呸！那朱眦被毒死八竿子跟我打不着好吧！别以为他识破了什么杀人凶手就可以乱称呼别人。”晏渊愤愤不满，起来随手抓起一块菊花饼往嘴里塞，之后又往榻床上一躺。
“那都是昨天的事啦，你还念叨着啊？不过话说有机会，我倒也想和他交个手，你嘛，还是多修习，小心第一个就落选。”单苍人拿布边擦着黑翼铁棍说道，嘴里还嚼着被泡久了的茶叶。
“凭我那身手，到时候你就知道啦！要不单大叔咱俩来个约，谁先被淘汰了，一个罚一个月不许喝茶，一个罚一个月不准吃肉！”
“好！谁怕谁，别人我就不惹赌了，就要整你这小子！”
翻开旧籍，油灯下窗风呼呼。
在司马宰森如星眼里，手上的书卷似乎有让他抓到一丝趣味的字句，“蒋旭成名及早，心高不出奇。不过我倒是好奇他支了什么秘诀给望之兄，这反而不像他平日里的行事作风。”
方桌上摆着下到一半的棋局，交缠的思绪中像是垂钓中惊闪起竿。“重阳黑鸦，九死一生。”肖望之吐出几字时，手中衔着的棋子吃掉了对面的将军俑。手腕上铁铐无形，从这里推求着无从计算的命运，下一步棋，是携同着栗栗的黑圆线。
“四位，此路进去，便可通往国符道集院院试场地。”卢深符试当日一早便送来了提名书函，腰别提刀领着肖望之四人抵达符试入口。
“有劳卢统领引路，烦替我向姑父致礼。”肖望之微微作揖，便与其余三人走进入口路间。单苍人走在最后，不禁回头一看，见远影处睿城高空生出层层暗云。
灰青色阔马齿苋叶和褐色粗干相互倒退着，没走几步，就要抬手推开那密麻遮映，隐秘而不露缝隙。
“没想到啊！名声响亮的符试入口竟是匿在这样一条冷僻的林荫小道，一旦有外人迷路闯进，那可就不好办罗！”
“莫说晏兄不知，适才连我这个专修阵法符术之人也差点被骗过去了，要不抬头想起阔马齿苋是背光才能生长的常绿植物。可是你看，这条菁径里所有的马齿苋都是朝东生长的，所谓“入口”俨然便是由人施符阵构成的。”司马宰森道。
肖望之走在前头，忽而蹲下道：“即便是有人闯进来了，不管是平民还是敌人，这里头的“鬼蜻蜓”定会及早通风报信。国符道集院拥有超才“兵庸”，实名不虚传。”他身子往左一移出空位，果然有只通身暗紫色的蜻蜓，款款落在地上。
“马齿苋也好，鬼蜻蜓也罢，前边就是出口了，恐怕咱们几个是这届符试最迟的考生了，加快点步伐吧！”单苍人在前方先行一步，呼喊着紧随其后的小辈们。
拨开最后一簇密集的阔马齿苋叶，豁然开朗之际，见数百名应试符者分散站开，星罗棋布般落在辽阔的焦青沥石滩上。滩上风吹来右边一丝朝腥阴冷的气息，那里有一座高如瀑布，足有五十丈高的铁雾沙云封墙，卷卷厚雾灰云。与沥石滩相隔的中间，是一面深沟壑湖，此湖之水黑如浓墨，深不见底，其湖勾勒之形似巨鸦，故以往符者考生皆称其为“黑鸦湖”，生不见人，死不见尸，更是使这面黑湖盛名在外，此刻它就如同其他安静如镜的湖泊，任风吹起它的黑皱纹。
“黑鸦湖吗？”肖望之顿时想起蒋旭所谓秘诀之事‘重阳黑鸦，九死一生。’，可事到如今，符试自必然存于困难，决于生死。“我们过去吧！”他低声说了句话，便往林荫小道出口坡下走去。
