西毗皇宫的听松院，远离京都喧嚣，地处僻静，那里风景雅致，人迹稀少，原是皇后父亲定国公的私塾。定国公死后，他的外甥督察院左督御史嵇明佑将其辟为己用，修建成一座寓舍。碰上科考之年，经各地方长官举荐，那些寒门出生却又文修武备的英才贡生，纷纷投靠寄宿。
褚天际就住在这里。
他的老师与孟俣县知洲交情甚深，逐由知洲提举至都转盐运使司。运气也是不错，一路举荐，道道通顺，打点银子也不多，最后拜在嵇明佑的门下。那嵇明佑看他文思敏捷，风采翩翩，实乃不可多得之才，暗自喜欢，打算待会考后授经翰林院留作他用，这是后话。
天际是正月十四进京的，翌日一早便去拜访嵇明佑，那天刚巧大皇子也至嵇府。劭宇一向厚实爽快，回来时顺路带了天际，这就是休休在街上看到天际的原因。
因会试在二月初九便要举行，时间紧迫，自不敢懈怠，天天加紧复习。中途曾寻到丞相府门口，看庄重森严的门面，外有家丁侍卫把守，逡巡了一会，无奈回去了。
还有一个原因是他离家之前，他母亲坚决不允许他去见休休。
母亲的语气很严厉，不容置辩。“这是命啊，”她望着她的儿子，神色黯然无奈：“这会害了你的，四宝，娘就你一个儿子。”
天际是个孝子，自然母亲的话听得进去，在听松院呆了十来天，终是相思之苦难熬，一早便赶到丞相府外张望守侯。
那天他看见门口的侍卫年纪稍大，眉目慈善，便走过去施礼：“这位大爷，恕我打扰，在下想向您打听府里的一个人。”
那门卫看天际眉清目秀的，闲着无聊，便打趣道：“是个女人吧？青梅竹马？私定终身？”
天际一时尴尬。他是个聪明人，此时断不能将休休的名字报出来，不然有可能自寻绝路。脑子飞快的转着，突然冒出一个人来，于是施礼道：“我从南方来，府里的丫鬟燕喜是我好友的亲戚，这会赶上我赴京赶考，他托在下稍几句话给她，一会就好。”
门卫也是热心肠，派人传话进去。燕喜闻言自是纳闷，她并没有南方的亲戚啊。进去跟休休一说，休休怔想：莫非是天际？她在这里天天等他，他真的找来了吗？急忙跟燕喜耳语几句，燕喜连连点头。跟着传话的人出去，还没到门口，见外面清朗朗一个人，果真是天际。
当着门卫俩人自是客喧一番，天际使了个眼色，趁人不注意，塞了个纸团给她，她急忙塞进衣袖里。当下俩人揖礼作别，天际匆匆离开。
燕喜进得院中，将纸团呈交给小姐。休休打开，见上面寥寥几个字：西街听松院外碧波亭。当下草草梳扮一番，与燕喜急急出了相府。
走了个把时辰，她们来到西街。此时已到二月初，一丛丛半缕的绿意在乍暖还寒中悄悄探头，万物复苏，听松院外苍松翠柏，一派郁葱。碧波亭外，天际高大挺拔的身影。休休叫了一声：“四宝。”泪光盈盈。
“叫我褚天际，丫头。”他拉着她转至亭下。他多久没见到她了？此时的她身着浅绿色撒花褶皱襦裙，松松的发髻被一只翡翠蝴蝶簪轻轻挽就，依然肤如凝脂，楚楚动人，脸色却比以前差了，眉心间凝了淡淡的阴郁，她—过的不好吗？
天际哥，”她收紧鼻欷，笑道：“这么晚了才来找我。”
“我这不是来了吗？”他刮刮她那可爱挺翘的小鼻子。
“我们什么时候回家去？”她想家，想那条长长窄窄的弄堂，放着两个大水缸的院子，还有那棵夏日里缀满白花的栀子树。
天际心里一盘算，这段时间他会很忙，初九、十二、十五便是礼闱，到了三月初一才是殿试，然后等待放榜，这样一来一去少说要一个多月。向休休一说明，休休却是不依，要求他现在就将她接走。
天际自是为难，听松院里都是嵇大人安排下的贡生，岂能容纳单身女眷进来？见休休去意坚决，，暗想自己身上银子尚余，不如在附近给她找个住处，等他完成考试俩人一起回家。当下宽下心来，好生安慰，约定两天后已时在此等候。
俩人分手后天际便去附近找房子，京城里面积大空房多，第二天便在一家住户里找到合适的房屋。房东是对老年夫妻，天际心里放心。讲了价钱，付了定金，帮老年夫妇将房间收拾干净，定好第二天便接人来住。
第二天已时不到，天际就在碧波亭下等候。远远的看见一群家丁抬了一架蓝呢轿子过来，也没去理会。那轿子却在他面前停住了，从里面掀帘出来一个四十多岁的中年人，儒雅丰朗，面目清俊，脸上挂着淡淡的笑意，对着他问道：“阁下可是褚天际？”
