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第1章 最长寿的种子

植物种子里的老寿星,最著名的就是“古莲子”了。

1952年,我国科学家在辽宁省新金县泡子屯村地下的泥炭里,发掘到一些古代的莲子。这些莲子的外皮已经变得十分坚硬,好像一个个小铁蛋。科学家们如获至宝,小心翼翼地把这些“宝贝蛋儿”包好,带回北京仔细研究。他们用锉刀轻轻地把古莲子外面的硬壳锉破,然后泡在水里。没过多久,这些古莲子居然长出了嫩芽,发芽率达到90%以上。在香山脚下的北京植物园里,1953年种的古莲子,经过精心照料,在1955年夏天开出了淡红色的荷花。

1975年,科学家们采用放射性岩测定,这些古莲子的寿命长达835~1095年。

1973年,我国考古学家又在河南省郑州大河村的仰韶文化遗址,发现了两枚古莲子,寿命更长,有5000年的历史了,它可以说是世界上最长寿的古莲子了。

关于种子的寿命问题,在国际科学界还引起过一场辩论呢。争论的焦点是在埃及金字塔中发现的小麦种子。过去曾经传说,金字塔里发现了休眠2000年的小麦种子,播种之后依然发芽生长。一些科学家认为这是世界上最长寿的种子,而另一些科学家却不同意这种看法。经过后来的仔细调查研究,才弄清这是一个奸商搞的骗局。现在,国际科学界一致公认,在中国发现的古莲子才是最长寿的种子。

植物种子的寿命是长短不一的,一般来说,能够保持15年以上生命力的,已经算是长寿的种子了。除了古莲子以外,世界上寿命最长的种子也没有超过200年的。

古莲子的寿命为什么会这样长呢?

你别以为种子呆在那儿一动不动,都是“死”的。其实呀,种子在离开它的“妈妈”以后,就有独立的生活能力了。在种子里,有堆满营养物质的仓库。种子,能够忍受严寒与酷热,它里面的细胞,一直在顽强地活着,不停地进行呼吸。影响种子寿命长短的另一个原因,是它成熟前后和贮藏期间的环境条件。例如在干燥、低温和密闭的贮藏条件下,种子里胚的活动力特别低,新陈代谢差不多处于停顿状态,过着休眠的生活。这样一来,许多植物的种子在理想的贮藏条件下,就能在较长的岁月里保持着潜在的生命。

莲子的条件就更好了。它是一种小小的坚实果实,种子外面的果皮是一层坚韧的硬壳,它的果皮组织中有一种特殊的栅状细胞,胞壁由纤维素组成,果皮完全不透水,所以挖掘出来的时候,含水量只有12%。这就是它长寿的秘密。

在自然界里,古莲子还不算是最长寿的种子。我国科学家又在辽宁岫岩县大房身乡的黄土层里,发现了将近400粒狗尾草的种子,经同位素测定,这些种子的埋藏年代已经有一万年以上了。狗尾草出现于地球的白垩纪时代,是恐龙的“邻居”,至今还在大自然中茂盛地生长着。更惊奇地是,那些古代的狗尾草种子已经发芽、开花而且还结了籽。这一发现,为古代植物、古代地理和古代气候环境的研究,提供了新的资料。

跟这些长寿的种子相比,有些植物种子的寿命又短得可怜。

大多数热带和亚热带的植物,像可可的种子,从母体中取出35小时以后,就失去了发芽能力。甘蔗、金鸡纳树和一些野生谷物的种子,最多只能活上几天或几个星期;橡树、胡桃、栗子、白杨和其他一些温带植物种子的生命力,都不能保持很久。

这些植物种子的寿命为什么这样短呢?

早在很久以前,科学家们就对这个问题发生了兴趣,但这是一个极其复杂的问题,直到现在,学者们还没有取得一致的意见。

有的科学家认为,有些植物种子容易死亡,是由于脱水干燥的原因。经过实验,某些柳树种子如果暴露在空中,在一个星期内就完全丧失了生命力。但放在冰箱里,在相对湿度只有13%的干燥大气中,它们至少能活360年。所以,有些科学家不同意这样的说法。

还有的学者认为,生长在热带或亚热带的植物种子,它们的寿命所以这样短,是因为热带的雨水充足,再加上天气热,种子的新陈代谢旺盛,种子里贮存的一点儿养分,很快就被消耗完了,由于没有充足的养分,也就维持不了种子的生命活动,从而失去了生命力。

另外一些科学家认为,在寿命短的种子中,有的含有大量脂肪,像可可、核桃、油茶什么的,由于新陈代谢的关系,脂肪转化的过程中可能会产生一种有毒物质,会把种子里的胚杀死,或者使种子变质。像花生、核桃放久了,有一股哈喇味儿,就是这个原因。

也有一些人认为,有的植物种子寿命短,是因为种子胚部细胞里的蛋白质分子失去活动能力,以致完全凝固而不能转化。另一部分人认为,由于种子内部的酶失去作用,不能分解复杂物质,胚得不到养分,种子也就失去生命力了。

近年来,越来越多的科学家认为,这些种子所以寿命短,主要是由于种子胚部细胞核的生理机能逐渐衰退造成的。但具体原因还不清楚。

植物学家们正在想方设法延长种子的寿命,为农业和林业生产服务。

随着生物科学的不断进步,种子的寿命之谜一定会水落石出。

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