在距我们近400千米的太空中，科学家们建造了一座可容纳6位科学家的人造天宫--国际空间站。很多人心目中，国际空间站是一个非常神秘的地方，也是人们都向往的地方。
国际空间站以美国、俄罗斯为首，包括加拿大、日本、巴西和欧空局（11个国家）共16个国家参与研制。其设计寿命为10～15年，总质量为423吨、长108米、宽（含翼展）88米，面积约为2个足球场大小。运行轨道高度为397千米，载人舱内大气压与地表面相同，可载6人。
国际空间站以长达上百米的组装式桁架为基本结构，将多个舱段和设备安装在桁架上。国际空间站结构复杂，规模大，由航天员居住舱、实验舱、服务舱，对接过渡舱、桁架、太阳能电池等部分组成。
国际空间站的指挥和控制由美俄双方分担，美国主要以航天飞机为运载工具建设空间站，俄罗斯则主要用飞船向空间站运送人员和物资。
最优的观测台国际空间站为人类提供了一个长期在太空轨道上进行对地观测和天文观测的机会。
在对地观测方面，国际空间站比遥感卫星要优越。首先它是有人参与到遥感任务之中，因而当地球上发生地震、海啸或火山喷发等事件时，在站上的航天员可以及时调整遥感器的各种参数，以获得最佳观测效果；用它对地球大气质量进行监测，可长期预报气候变化；在陆地资源开发、海洋资源利用等方面，也都会从中受益。
国际空间站在天文观测上要比其他航天器优越得多，是了解宇宙天体位置、分布、运动结构、物理状态、化学组成及其演变规律的重要手段。因为有人参与观测，再加上空间站在太空的活动位置和多方向性，以及机动的观察测定方法，因而可以充分发挥仪器设备的作用。通过国际空间站，天文学家不仅能获得宇宙射线、亚原子粒子等重要信息，了解宇宙奥秘，而且还能对影响地球环境的太阳耀斑、暗条爆发等天文事件做出快速反应，及时保护地球，保护在太空飞行的航天器及其成员的安全。
特殊的实验室仅就太空微重力这一特殊因素来说，国际空间站就能给研究生命科学、生物技术、航天医学、材料科学、流体物理、燃烧科学等提供比地球上好得多、甚至在地球无法提供的优越条件，直接促进这些科学的进步。
国际空间站上的生命科学研究，可分为人体生命与重力生物学两方面。人体生命科学的研究成果可直接促进航天医学的发展。
例如，通过多种参数来判断重力对航天员身体的影响，可提高对人的大脑、神经和骨骼及肌肉等方面的研究水平。
太空悬浮冶炼是非常奇妙的，这里不用容器，不用把金属放进熔炉里，只要把金属放到适当的位置，用几只线圈和一些特殊的装置就可以进行金属冶炼。失重状态下的金属会悬浮在空中，只要给线圈通上电，在磁场的作用下，金属材料就会升温，冶炼的金属就开始溶化。这种冶炼因不需要容器，因此，消除了容器对材料的污染，使材料的纯度大大提高。
国际空间站的建成和应用，也是向着建造太空工厂和太空发电站、进行太空旅游、建立太空城堡永久性居住区、向太空其他星球移民等载人航天的远期目标接近了一步。
