从无到有的美国体育发展史
17世纪初，漂洋来到北美洲的欧洲移民，面对陌生而严酷的新环境，不得不为生存而竭力挣扎。他们从早到晚工作，几乎没有时间从事娱乐和游戏活动。这些人大多是生活简朴、虔诚的清教徒，享乐和消遣在他们看来是邪恶的。
1621年圣诞节，当普利茅斯殖民地总督威廉·布雷福德看见一群青年人正在玩耍一种投掷棍棒的游戏时，便将他们驱散，并且宣布“街上不许游戏或作乐”。1628年，在马萨诸塞州昆西附近的梅里山上，一根五朔节花柱被砍倒，围着跳舞的人们因“盲目地崇拜异教”而遭到责罚。长期以来，尽管当地印第安人一直有着自己的游戏譬如长曲棍球，但他们的游戏也遭到殖民当局的取缔。
在美洲的许多殖民地，这种对娱乐及游戏的敌意是以官方的禁令和严厉惩罚而表现出来的。1619年，弗吉尼亚地方议会宣布，禁止掷骰子或玩牌游戏；严格控制饮酒；任何人一旦发现为闲散者，就得被迫义务劳动。1647年，在马萨诸塞海湾颁布了一项法令，禁止玩推盘游戏。1650年，该法令扩大到禁止“在公共娱乐场所或周围玩耍滚木球或其他游戏”。1693年，在东康涅狄格，一名男子“因在安息日玩球而被罚款12先令并戴6小时的足枷”。在美洲殖民地文化中，以某种形式限制周日的活动也是常见的。
然而，这些禁令和限制并没有阻止人们对娱乐及游戏的热爱，在新英格兰及所有的边疆地区，体育运动得到开展。人们长途骑马、练习射击打靶，获胜者佩戴红色彩带，赢得掌声。狩猎和钓鱼不但是获取食物的手段，而且也是一种娱乐形式。北美洲的森林和河流为其提供了良好的自然条件。实际上，到17世纪后期，体育活动已经在北美洲殖民地得到发展。
19世纪初，在美国北方，人们已在开展各种各样的娱乐活动：出游走访、跳舞、听音乐、交谈、散步或徒步旅行、骑马、划船、射击、下棋等。在一些较大的城镇，人们还玩扑克牌。年轻人玩足球、板球、掷铁环以及许多其他运动。冬天，人们滑冰或滑雪橇。为了款待宾客，人们还玩九柱戏、滚木球戏等。在南方，人们喜欢射击比赛，最受欢迎的形式是“射牛”，最吸引人的游戏是斗鸡和赛马。斗鸡游戏最终在南方消逝，而赛马运动则逐渐成为美国的主要体育项目之一。1829年，美国第一份体育杂志《美国赛马注册》在巴尔的摩发行。南北战争之后，体育运动在美国得到迅速发展。19世纪70年代，美国南北战争之后，体育运动在美国得到迅速发展。19世纪70年代，美国人最喜爱的运动有射击、划船、散步或徒步旅行。1873年，约有10万人参加了在长岛举行的射击比赛。1876年，有两件事标志着美国近现代体育运动时代的开始：全国棒球联盟作为管理棒球运动的新机构，取代了投机性质的全国职业棒球运动员协会；由普林斯顿大学、耶鲁大学、哈佛大学、哥伦比亚大学和拉特格斯大学在马萨诸塞州的斯普林菲尔德成立美国校际橄榄球协会。随后，网球、高尔夫球、滚木球、田径以及其他体育运动项目均有了各自类似的职业或业余协会组织。19世纪后半叶，美国还首次举办了一系列重大赛事：
1864年，首次抽奖赛马活动在纽约举行。
1868年，纽约体育俱乐部举办首次室内体育比赛。
1869年，首次校际大学生橄榄球赛在新泽西州的布伦斯威克举行。
1876年，首次美国校际大学生田径比赛在纽约的萨拉托加举行。
1881年，首届全美网球锦标赛在罗德西亚岛的新港举行。
1891年，首次篮球比赛在马萨诸塞州的斯普林菲尔德举行。
1892年，首次拳击比赛在新奥尔良举行。
1894年，首次高尔夫球公开赛在纽约的扬克斯举行。
1895年，首次排球比赛在马萨诸塞州举行。
第一次世纪大战严重阻碍了体育运动的进步和发展，但战争结束后，美国开始进入体育运动的黄金时代，杰克·登普西打败杰西·威拉德，赢得世界最重量级拳击冠军；巴伯·鲁思连续打破棒球联赛本垒打纪录；绰号叫“军舰”的美国良种马在1919年和1920年的两个赛季的21次竞赛中胜20次；电台在全国范围内实况播出重大体育赛事；报纸大量报道体育消息；体育明星的形象被搬上银幕，如同电影明星一样，他们的面孔出现在商品广告中。
当时的美国人对体育运动的喜爱可以从票房收入反映出来。1918年，棒球世界系列赛只有179617美元的票房收入，可是到了1923年，票房收入逾百万美元大关。1926年，约12万人观看了在费城举行的登普西与滕尼的拳击对抗赛，这场比赛的复赛于次年在芝加哥举行，创下票房266万美元的纪录。根据美联社1950年的一次民意调查，美国20世纪上半叶的十佳运动员中有6名属于20年代，他们是拳击选手登普西、棒球选手巴伯·鲁思、赛马“军舰”、高尔夫球选手博比·琼斯、网球选手比尔·蒂尔登、游泳选手约翰尼·韦斯穆勒，其余4名运动员是杰西·欧文斯（田径）、乔治·迈肯（篮球）、吉姆·索普（橄榄球）和巴伯·迪德里克森（全能运动）。
第二次世界大战后，体育运动在美国进一步普及。随着普遍实行每周40小时工作制及第三产业的发展，美国劳动阶层有了更多的闲暇时间，需要从事更多的健身活动，要求增加娱乐设施的愿望也日益强烈。早在1906年美国娱乐协会成立时，全美仅有41个城市拥有市立运动场。此外，各级政府部门还建造公园、游泳池及室内体育娱乐中心等设施。
该时期美国体育发展的主要特点有：
一、学校体育重点时有起伏
1953年，美国健康、体育与娱乐协会（AAHPER）的月刊上发表了克劳斯·韦伯与海西拉德的文章《肌肉健康与体质》，通过比较美国与欧洲儿童的体能，作者指出：“美国儿童在测验中的不良现象可用高度的机械化和伴随着体力劳动的缺乏来解释。”这引起了美国有识之士对民族体质的重视。
1958年，AAHPER对青年健康测试的结果发表，同样指出：美国儿童与欧洲同龄相比更不健康。1961年肯尼迪总统就任青年健康委员会主席，在《运动》杂志上发表著名文章《软弱的美国人》，他写道：“促进人民参加体育活动并提高他们的体质水平，永远是美国的基本政策。”在其影响下，美国健身活动出现兴盛的迹象。前苏联人造卫星的发射成功使美国陷入教育恐慌中，对原来的教育体系进行了批评和反思，这也同样引发了体育的改革，使体育运动得到重视。加上两次体质测试的结果，美国国会在1958年通过了著名的《国防教育法案》，使巨额资金投入教育领域，为学校体育开辟了新的局面。
在20世纪70年代，在美国国内教育改革的大背景下，社会上重新出现了反对将体育列为必修课程的呼声，认为体育与必修课程系统联系不大，因此应该最先受到冲击。这种情况下，一些大学体育必修项目被变为选修课。到20世纪70年代末，“标准测试”的结果显示在必修要求减低的时期，学生得分持续下降。这种情况下，对体育必修课的反对逐渐松懈。到1980年，出现了学校为学生提供多种运动方向、学生进行选修的状况。在课程必修受到挑战的同时，出现了体育活动中强调休闲的趋势。这种趋势一直持续到20世纪90年代，许多学生选择像壁球、有氧舞蹈、背包旅游等选修课程，而非传统的健身和竞技性活动。20世纪80年代的“新游戏”深受年轻人的喜爱，新游戏强调体育中合作的活动，而不是竞争。然而1986年调查显示，美国年轻人的健康水平从70年代中期以来继续下降，促使人们重新关注传统健身活动。
二、从关注学生到关注全体公民
二战后的美国体育在关注学生健康的同时，也开始扩大了其范围，渗透到社会群体之中。主要原因是由于二战后经济的快速发展、城市化的进程加快，使“文明病”在社会蔓延，为了自身的健康，人们纷纷参与各种体育活动，其中黑人和妇女体育的发展受到特别重视。
二战后，体育领域对黑人的歧视得到一定改变。最高法院1954年的决议更是在公立学校中促成了黑人的竞技参与。同时，由于经济状况的改善，黑人开始参与社会上的体育活动，如郊区有大量的足球、棒球、橄榄球联盟，能为有条件的黑人儿童提供像高尔夫、网球、游泳和其他的体育项目。
不仅政府在为消除体育中种族主义而努力，社会团体也在为此而奔劳。波士顿东北大学的体育社会学研究中心，在1990~1996年间，开始实施一种“团队工作”项目，目的主要是改善高中和社区中种族间的关系。通过该计划，不同民族的退役运动员进人学校。该计划在20多所学校中近13万的学生中实施，并产生了一定效果。
从上世纪60年代开始，妇女体育经历了急剧的变化。妇女自由运动获得了力量，推动妇女在各领域的平等对待，包括竞技。早期的妇女学校竞技被控制在全国业余竞技联合会妇女分会（NAAF）手中，后来是在AAllPER的女子竞技分会那里，该分会到1963年才接受了校际竞技。1971~1972年，大学中的女子竞技的控制权最后转移到女子大学校际竞技联合会（AIAW）手中。AIAW在国内和国际水平上促进了竞技体育的发展。全国高校联盟在女子竞技中也发挥更大作用，出版了有关规则的书籍，推进了高中水平全国竞技的发展。《第九法案》使美国的妇女体育在高中和大学阶段获得飞速发展，80年代和90年代初，妇女在获得巨大发展的同时，公众要求对妇女体育增加更多的投人。大学女子竞技体育的成功使NCAA开始试图从AIAW手中接管妇女竞技（而它们开始是反对的）。
三、体育的经济功能得以开发
二战后，特别是随着一些社会主义国家参加奥运会后，竞技比赛具有了一定的政治角逐的意义，客观上也刺激了美国体育的发展。随着冷战的结束（特别是在1984年后），体育竞赛的政治意义逐渐被经济意义所代替了。目前商业体育已经大步走向世界，为了向世界扩张，出售专利产品和电视转播权，NBA、NFL、NHL和MLB等在世界各地举办比赛，甚至奥运会被认为是“为尽可能赚更多的钱而每隔4年组建一次的商业企业”。体育也被一些企业当做向外扩张的工具。一些企业通过广告和冠名权来扩大自己的影响和社会地位，以争夺市场，对体育部门来说，这同样也获得了利益。目前，美国已经形成比较完备的体育市场体系，体育产业在社会生产中也占据着非常重要的地位。
四、多种力量与体育发展
二战结束后，美国开始了竞技体育的又一繁荣期，竞赛和竞技设施得到大力扩张。体育教育者根据他们的兴趣成立了一些新的专业团体。如大学男子体育社团、大学女子体育社团、露营与休闲社团、健康活动社团等。对健康教育、安全教育休闲（包括公园活动）和舞蹈等感兴趣的团体也在这个阶段迅速兴起。这些团体对美国体育发展产生了重要作用，如上面提及的对黑人体育的促进等。
此外，电视媒体也对体育发展产生重要影响。电视将竞技活动作为公众娱乐来进行报道，如美国三大广播公司（CBS、ABC、NBC）每年播出的体育节目就多达上千小时，这促进了各级水平竞技体育的职业化。在职业竞技影响下，业余竞技也开始模仿。
到了现代，美国人喜爱观赏和参与各种体育运动。美国辽阔疆域、地势与多样的气候，无论夏季还是冬季，都给人们提供了选择各种运动的机会。有些运动项目是从国外借鉴引入的，譬如素有典型的美国集体运动之称的橄榄球和棒球，可谓是英国运动在美国的发展。美国橄榄球不同于英国式的橄榄球，运动规则复杂，球队有几百种可能的打法，因此曾被叫做“以作战姿态出现的露天棋赛”，网球和高尔夫球也是从国外引入的。还有些运动是从当地土著印第安人那里学来的，譬如狩猎、捕兽、使用弓箭等。真正起源于美国的体育运动是篮球和排球。
在美国，篮球、棒球、橄榄球和冰球一起构成“四大运动项目”。美国的职业篮球赛和大学生篮球赛吸引着大批球迷。各类职业的和业余的、州级的、国家级和国际级的体育比赛大多有现场电视转播。美国人热衷于观看实况转播的棒球、篮球、橄榄球、高尔夫球、网球、赛车、游泳等项目的比赛及奥林匹克运动会。同时，电视和其他大众媒体也鼓励和刺激了人们对体育活动的兴趣。美国人积极参与的体育项目包括高尔夫球、游泳、网球、马拉松赛跑、田径运动、保龄球、射击、滑雪、溜冰、壁球、羽毛球、划船和航行、举重、拳击和摔跤等。在美国，人们把聪明智慧与精通体育技巧看作是可以兼而有之的品质，并作为一种理想加以追求。许多大学如斯坦福大学、加利福尼亚大学、密歇根大学、宾夕法尼亚大学、哈佛大学和耶鲁大学，它们既有卓越的学术声誉，又有杰出的体育成绩。
美国是一个移民国家。从历史上看，外来民族为推动美国体育事业的发展做出了重要贡献。不少来自爱尔兰和英国的移民在19世纪成为出色的拳击手和棒球运动员；苏格兰移民把他们的体育运动带入美国，成为美国现代田径运动的先导；德国移民在体操方面表现出色；20世纪，犹太人曾在拳击和篮球方面表现突出。后来，非洲裔美国人和来自拉丁美洲的移民支配了拳坛，黑人运动员则为美国篮球和田径事业做出重要贡献。这样却使得美国由原本禁止体育活动的国家变成了一个体育强国。
美国，全民体育的典范
美国无疑是当今世界的超级体育大国。自从1896年第一届奥运会起，他们就没有跌出过金牌榜的前三位，并且1996年起一直雄霸金牌榜和奖牌榜。
