刘阿姨要领小枝远去乞讨。
一到腊月，转眼旧历年到来。有钱的买酒买肉，做新衣服。小枝家连锅也揭不开了。他决意要出村讨吃要面去。奶奶跟着爷，虽穷，没讨过饭，一提起这事儿，她的心不由地麻烦与不安起来。这无形的心病，又一次引起她无形的病变，奶奶到底又病倒了，无情的病魔和精神上的打击，使她卧床不起。数九寒天，破窑院洒下来的阳光缺温而惨淡，使人感到太阳变了，变得减温了许多。朔风呼啸，院里的几棵小杨树呜呜地哀鸣，使人感到是那么凄凉。
小枝砍好打狗棒，又挑着大码针脚，补着面袋子。小叶穿着没棉、没襟、没袖的破上衣，在院里玩着。他见哥的举动异样，就把他的手上拉住，端详着，追根到底发问：
“哥！你去哪？做啥去？领我吗？”
“要过大年啦，挣点钱去。咱家没钱。太远，你走不去。”
“去哪儿挣钱？别远走，就在咱村挣吧。”
“去远远的村庄。”又说，“那里的钱多着哩。”
“挣钱买啥？给我毛毛呢，我要多多的钱呢。”
“哦？还不是肉、白面和炮嘛……”
“好！好！多好呢。”他拍着小手，乐滋滋地说：“买炮！买多多的鞭炮，还有花炮哩！”
穷人家的孩子，盼过大年。小叶一听哥说要过大年了，他就高兴地满院跳起来。他嘴里不住地“嘎咚！”、“辟哩叭啦”地响起来。天真顽皮的他，引起奶奶的麻烦和伤心来。她整天睡在炕上念念不忘小枝要出村讨饭这件事，她说，孩子还小哩，唉，还小哩。人常说，人小讨吃抵不了狗的欺负。去哪里讨呢？路上有狼，村里有狗。这狼与狗有谁给抵抗呢？
“哦，我想起啦。”奶奶自言自语地说：“他二元姨回来吗？”她说完，爬起来，咬着牙关慢慢下了地，抓着拐仗，要小枝领上去找他二元姨。
正好。二元姨正要起程了。她亲自过来领小枝。她说：“二婶，还用您带病来呢？咱们老茬是莫逆之交，下一茬还有错吗？唉，我是……我……我领小枝有点心酸，他小哩。唉，没办法，就是死，闯着死总比坐等死好。走吧，现在就走，二婶，我定要领他走呢。您把他交给我吧，别怕，宁愿我苦、我累，也不难为他呀。要把他当成我的亲兄弟啊。”
奶奶被她感动了，感动得瘪着豁牙的嘴儿哭了。刘阿姨两眼也溢出了热泪，两人竟抱头痛哭了一场。
二元姨自丈夫牺牲，就拿起了讨饭棍，一直以乞讨为生。年轻轻的她，在这兵慌马乱的社会里，只有走这条饿不死吃不饱，而且丢人害羞的路子，则别无他路可走。
二元姨不会耕种，为了抚养她那三个未成人的孩子，她眼泪流干了，两只脚跑遍了周围所有村庄的山山水水。走遍了周围村庄的街道及巷道院落。
三十二岁的刘阿姨，中等身材，中等人才。严爷多次提议，要她招一个年龄相仿的对相，但她不肯。她说：“再婚难啊，前拉后拽的。严叔呀，人常说，后婚老婆，后婚汉，孩子不亲闹麻烦呢。一说话就起心思，吵吵闹闹的，日常了继父不好，亲娘也不亲啦。干脆不如守寡，哪怕一辈子讨吃要饭哩，落个利索。受累受罪，但用不着受气呀。”
还很年轻的她，常年穿着打掌烂鞋，腰缯麻绳，背着补丁套补丁的面袋，喝遍了千家的水，吃遍了万家的米。观了富翁、看了穷人，富有富根，穷有穷因。所有这些，她看在眼里，记在心中。孩子们长大成人，一定要为父报仇。只有报了那深仇大恨，才会心安理得地跟着儿子过日子。
越是腊月，穷人心里越急。可无情的老天，气温越急剧地下降。风起云涌，淡灰色的穹空，鹅毛似的雪花，时有飘游。二元姨领着小枝要走了。时年五六岁的他，躲着小弟去乞讨。越过茫茫的分河冰凌，顶着飞飞扬扬的雪花，向着莽莽森林的铁架山爬去。而小叶年幼无知，他要追哥去哩。小枝见他追了上来，返回来用好话安慰，但他不听话，不回去，用硬话逼他也不生效；骂他，打他，而他更不回去。
“过大年买炮，跟你去挣钱！”小叶说。
二元姨要小枝躲藏，看他追不追。她俩藏了，果然他不追了。但他没回家。而躺在板石上哭着、叫着。泪水、鼻涕流在脸上，破白衫上和板石上，已结成了冰。他哭哑了嗓子，流没了眼泪，只是干号。号与哭是理想变成失望的无能脆弱的表现。“哥呀！我要跟你去挣钱！”他数念他的追求，他的渴望。他找不着哥，躺在冰石上只是哭，哭……一会儿不哭了，他像是睡着了。天真、无知的娃，走到这个地步，只能去等死……白胡白发的严爷罗锅着腰，气喘吁吁地赶上来，很是悲伤、痛心。风烛残年的他，老泪横流了，泪水顺着脸颊淌了下来——不，不像是泪水，而像似心里的血。他痛心地站在那儿，迎着寒风，瘪着没牙的嘴，发疯地干号了起来，发疯地……“老树！金枝！你们不管我娃子啦？”他破着嗓门吼叫。此刻，他把他拉起来，搂在怀里。一老一少流着伤心难言的泪水，背着他将他送回家去。
他自言自语地说：“我饿了，奶奶没饭。”小叶唏嘘着，在冷冷清清的破窑地下转了几圈，像个孤鸽子。他站在奶奶的面前不声不响，长时间了，慢步走前，“奶奶，我饿了，我……”他伸手摸着眼泪说。老长时间，他见奶奶不说话，就大失所望地向街那边走了。一会儿又返了回来，再次扶着奶奶的头。奶奶看了他眼，但没说什么，又合上了眼皮。迟了会儿就断断续续，糊理糊涂地说了些他听不清的话儿——像似胡言乱语，又像似梦呓。
黄土高原的冬天，常常是黄风卷黄土，“呼啦呼啦”地敲打着人们的门窗，撕扯着窗纸。他时儿叫奶，时儿喊哥，口口声声念叨着饥呀，冷呀。他抱着抖动不停的膀子，又一次慢悠悠地出了街去。毫无主见地胡乱走窜着。
人肚里没饭，越不耐冷。饥饿使人难受，饥饿催人泪下，而饥饿又一次催他爬上放山药皮的邻家墙上。他害怕地东张西望，见无人，伸手去抓那山药皮去。但他忽听得来人了，心一慌，连人带山药皮子一同摔了下去。他昏过去了。
此刻，几只不知名的白身黑头鸟儿，从远处飞来，落在他身边一棵树的枝头上。厉声唧唧喳喳地叫着：“咕咕救……”
刘阿姨和小枝爬上了铁架山，拐弯摸角地盘过那座山腰，爬上这座山顶，溜下了山沟，绕过奇形的阎王鼻子，老虎尾巴，穿过高耸入云的五陡山，沿山岭直达了有名的雁门关。关口是宋朝杨家将战斗过的金沙滩。
金沙滩有刘二元的三姑老爷叫张三，二元姨说，要与他借点儿钱。但人穷理短，她把小枝留在街上，她先进去，如果人家招待，再出来叫他；否则，他就出来，沿着门儿去乞讨。
她推门进去，三姑老爷正坐在炕上吃饭。他抬头看了看，冷脸凉情的又低下了头，淡淡地吱了声，就不说话了。好亲不认的原因，是因为她过得不像样子。要不，为什么刘二元活时，两家穷富虽有很大差别，却交往的还不错呢？
她一时像被钉子钉在那儿，发懵，发怔，发苦，也很发恨——恨自家穷得六亲不认。她肚子空得将与背部相贴。人家姑老爷粮食满仓，钱满柜，没敢说声吃点饭，借些钱的……
唉，世态炎凉啊。
趋炎附势，自己一但遭难遇困就是深厚的亲朋世交也将断绝关系。什么的嫌穷、嫌脏，躲离寒酸……连好眼也没有。二元姨眼里闪着泪花，领着小枝沿门窜户去乞讨。
金沙滩村边有一片小树。看去，像一窝一窝的蒿莱，也像小树——是老小树。因没施肥、浇水、剪枝、砍杈……显得矮小、枯黄、多枝、萎缩。一年年地经受风霜，瘦而蔫地去生存、生长。
因小枝年龄小，个子矮，乞讨要饭人们有点儿奇，也有点同情，怜悯。因而走到哪儿，有一群一伙的人们将他围起来，问长问短。他们一经二元姨介绍，都唉声叹气地同情他，怜悯他。于是张家一碗米，李家一碗面，也有零儿碎给钱的。他（她）们白天跑街窜户，晚上的归宿就只能钻庙堂入草垛。
小枝的鞋不跟脚了，她就给钉钉补补。有时实在不能钉补了，她就低声下气向乡亲们讨双破鞋，让他趿拉着，踏着冰路和雪道，一天天地窜着千家万户，苦渡着寒酸的岁月。
时长了，阿姨与小枝的感情就越来越深。她爱他，疼他，不时地打问他累不累？冷不冷？饥不饥？她见他的两只手冻红肿了，就伸出她的两手紧紧地攥攥，直到暖过来，她才松开了手儿。阿姨说：“可怜呀，俺的娃，瘦骨架架，啥时长大呢？”又说：“枝儿，苦点儿不要紧，要紧的是别把身体弄坏呢。”伶俐的小枝点头又笑了。然而，处在这个地步的他，要保护好身体，岂不是句空话。他俩成天冷一口，热一口，饥一顿，饱一顿。加上成天经严寒，缺休息，未免疲累过度。
小枝病了。他不吃饭，不喝水，高烧不退。夜里胡言乱语，他失去了知觉。白天刘阿姨拉一阵，背一阵，累死累活才落到一个村庄，钻入人们的草垛里。她给小枝铺着柴草，盖着柴草，枕着柴草，出入口子堵着柴草。白天给他走家窜户要水讨饭——全是冰凉的——热饭在哪里呢？
这里人们的风俗习惯也怪：凡乞丐者、可施舍米面，但不可舍水。他们说乞丐喝了水要把自家的风水喝去。这是人们的一大忌。这显然是人们怕穷，躲困的一种做法，但他们殊不知是没有根据的。刘阿姨没法了。因为这里有河没井——河水结冰了，她只能用石块砸取些冰凌块，拿回去用自己的嘴，一点儿一点儿消些凌水，嘴对着嘴，一口口地喂着他。
小枝的病一天天地加重了，刘阿姨束手无策，她失去了主意。因为数九寒天的塞外高原，他那样重的病，又那样小的娃子，住在那样冷的草垛里，没医没药，没吃没喝，没穿没戴，没铺没盖。加之离家在外，人生地不熟，少亲无故，少依无靠，上天无门，入地无路，只有死路一条。
她坐在草垛里，把重病的小枝搂在怀里，紧紧地搂着，用滚烫的脸儿贴着他脸部，把自己的两手相对磨擦得滚烫，放在他的肚上和胸部，反复如此，是制温给他取暖。她说：“枝，阿姨的枝，你说话，你说呀。”她以脸挨近他的脸。小枝的病越来越重，人事儿不醒。她担忧，她害怕，她也心痛。她沉痛地叫着，哭着，像豆粒般的泪水滚滚而流，落在他的脸上，落在他的身上，也落在乱混混的草垛里。
她急了，把他款款地放在草窝里，发疯地进了村里。跑东家，返西家，求张家，恳李家，她低声下气地去磕头作揖，要向他们借间闲房——那怕是破烂的，矮小的房子，只要有条暖炕就行，好让枝儿养病。但几百家居民跑遍了，回答的都是“白眼”。阿姨清楚穷人难，化子更不被人瞧起。
兴喜村边有一位白发老妈妈，她是信佛的，她举着合十的双手表示同情，说了许多同情话——她是积德的人。“阿弥陀佛，善哉，善哉，来吧，他是难人……”说完问儿媳。她的儿媳变脸地反对，她说“凡乞丐是恶运者，要远离。”又说：“哼！您不是不清楚，凡寻饭的乞丐，我们可以舍米施面，绝不可让房居住。要让，就是让这些化子的穷根留给我们。谁愿干这些厄运的歹事呢？”
“阿弥陀佛，善哉，救救难人……”婆母坚持她的善心善意。“我不管他们是男（难）人，还是女人，属化子的，我们万万不让他们进居的。如若您不听我的劝阻，我要干脆走出你的家门儿。”
刘阿姨见事不成，就大失所望而又伤心地跑回草垛里去。她忙掀开茅草，仄耳听了听，不知她听到什么动静，顿时她的精神情绪有所放松。但，还是替他捏着一把汗——生怕聪明、伶俐的孩子有个万一，就塌下天了——因为他家几代的深仇大恨还没有报呢。
“亲爱的，姨的枝儿，你好了吧，你很快地好了吧！可是……你……你可好了吗？我甘心情愿替你去病呢！看你那瘦弱的身体，姨一万个愿替你的，你，你你太可怜啦，太……”她说着，又沉痛地哭了。她把他抱在怀里，睁大眼瞅着他的眼瞳、眼神，观着他的脸色。伸出两手扳着他的手指指甲，一扳一挤，观察着他的血液流动；把手放在他的胸上，感知他的心脏跳动等等。
“枝儿，睁眼，给阿姨睁睁眼啊。”是她低头盯着他的双眼叫。尽管她使劲地去叫，但他还是不睁眼，昏迷地睡着不醒。阿姨要他睁眼，是要观察他的眼瞳是否放大。她听人说，如放大眼瞳的病人就很危险了。
阿姨的折腾与喊叫，对他来说，没有半点儿反映，因而她更着急了。说：“唉，枝儿你的父亲还在战场跟鬼子在拼死地冲杀。“枝儿，你别走……你别……你有个万一，我该怎办呢……”她万分着急地说。
