周昊天赴山西购煤为厂里立了大功，其过程被人们传为佳话，并传得越来越神奇。甄兰娇更加趾高气扬，见人说话比以前嗓门更高，别人同她说话她也爱理不理的，厂里不少人对她产生了反感。时间一晃半年过去了，化肥厂的产、供、销呈现出一派红红火火的景象。为了使厂里的生产和管理更上一个新台阶，厂里决定派周昊天去南京学习三个月。临走前，昊天对甄兰娇说：“兰娇，我走后，你在厂里要和大家处好关系。工作上要认真负责，严格要求自己，不能有半点马虎。特别是在化验方面，更要认真仔细，一丝不苟，一旦出了差错，其后果不堪设想。同时要照看好云云。”“知道了，别啰唆！”兰娇漫不经心地说。周昊天如期赴南京学习了，这下甄兰娇更“解放”了。以前昊天在家时，每天早上都喊她起床上班，并给她做好饭端在床上。现在没人喊她起床了，也没人给她做饭了。家里的闹钟老忘定时，即使定了时也听不着响，上班经常迟到。
有一天，上班时间已过了二十多分钟，还不见甄兰娇来上班，同班的段小芬非常着急，因有一项化验指标急等兰娇来才能出结果。她急匆匆跑到甄兰娇家敲门，原来兰娇还在呼呼大睡。兰娇在周昊天走后的半个月内迟到竟达到八次之多，画考勤的工作人员看在周厂长的面子上没说她，兰娇却不明白这是同志们对她的迁就，依然我行我素。一天下午，化验员段小芬穿了一套新衣服前来上班。甄兰娇看到小芬身上的衣服这么合身、漂亮，自己也想买一套，但不知需要多少钱。一问是一百多元，她想买但买不起，眼瞅着干着急。可她心里老不服气，心想堂堂一个副厂长的夫人难道连个普通工人的老婆都不如？心里甚是不平。没到下班时间，甄兰娇就溜出了厂大门逛街去了。她去县百货公司逛了一圈，挑选了一套深灰色的西装买了下来，一共花去八十多元。这八十多元钱在当时可是一个一般工人两个月的工资啊！甄兰娇穿着这套刚买的西装，配上一双黑皮鞋，脸上抹了增白霜，并描了描眉眼，涂了口红，顿时觉得自己像个大城市里的贵妇人，风光得不得了。厂里的工人们看到兰娇这一身打扮，有羡慕的，也有讽刺的：“啥打扮？妖里妖气的，跟个狐狸精一样！”甄兰娇对厂里工人们的议论根本不在乎，她每天只顾打扮，在工作上马虎了事，经常趁上班时间去逛街玩耍，严重影响了化验的准确性。
有一天，甄兰娇任务没完成，又去逛大街，一走一晌没回来。车间急着要化验结果，可找不到人，这下可真把化验室主任王川给急坏了。下午一上班，他找到兰娇说：“兰娇，上午去哪儿了？车间等着要看化验结果，你这样随随便便就走了，可不行啊！”“咋了？有事就不能出去一会儿？”“你还有理啊！上班时间随便离开岗位，你做得对吗？等周厂长回来我得给他反映一下。”“你说吧！谁怕他不成！哼！”甄兰娇除了爱打扮外，还有一个毛病，那就是打麻将。这是她来县城以后才学会的。有些工人文化低，不求上进，下了班无事可做，就集中在一起打麻将。甄兰娇本来就没有啥文化，下了班就和他们一块儿热闹，慢慢地就染上了打麻将的嗜好，每天晚上都去坐牌场，隔三岔五输赢个小钱儿，金额开始一角、两角，逐渐发展到一元、两元。她觉得这样过得很有意义。以前因为打牌这件事，周昊天没少吵过她。现在，周昊天出差走了，她便像一匹脱缰的野马，无拘无束，痛痛快快地过着牌瘾！她将女儿云云送往幼儿园全托，每天吃过晚饭，就准时到胖大嫂那又小又低的小屋报到。男男女女，烟雾缭绕，一坐几个钟头不动弹，有时当紧解手也硬憋着忍着。有人将这种“小赌场”的情景写了一首打油诗来形容：
烟雾绕梁小黑房，一群赌徒正在忙。
满口污垢骂牌神，两目血丝瞪孔方。
胜者挥手发狂笑，败者垂头把气丧。
此地不见高士坐，都是次生小儿郎。甄兰娇一门心思玩牌，工作和生活已放到了次要地位，早饭不吃，中午、下午去厂食堂里买饭吃，家里的卫生不打扫，桌柜上灰尘一层摞一层，屋里搞得一片狼藉。这天，甄兰娇上班又迟到了半个小时，化验员段小芬半开玩笑地说：“兰娇，昨天晚上打牌睡得太晚了吧？以后我给你当‘闹钟’，每天早上七点半喊你一声，怎么样？”说者无意，听者有心，甄兰娇反倒生起气来了：“我就是睡不醒，也用不着你来管我！”“我哪敢管你这个大厂长夫人，你真是狗咬吕洞宾，不知好人心。”俩人本来就谁也看不起谁，经过这个情节，两人从此更有了隔阂。这个化验员段小芬也不是一般人，她是厂长郭镇坤的远门外甥女，和甄兰娇一样都是临时工。可她来厂里的时间比兰娇长一些，自认为自己资格老，所以跟兰娇说话，有点居高临下，甄兰娇对她本来就不服气，又经过一来二去的口头摩擦，心中结的疙瘩越来越大。段小芬人长相一般，中等个儿，小眼睛，却爱打扮，家务事也很少管。有人给她起了一个绰号叫“懒花”。
甄兰娇心里想，自己长得不比段小芬差，爱人工资比她丈夫高，我为什么穿的比她差？她心理不平衡，下决心要和段小芬来一场穿戴竞赛。于是，只要段小芬买一件新衣服，甄兰娇就去买一件比她高一个档次的衣服。段小芬也不示弱，马上又去买一件更高档的衣服。俩人在穿衣上较上了劲儿，各自心里窝的气也越来越大。平时俩人见了面一般都不说话，背地里互相挖苦。甄兰娇经常迟到，又不接受批评，与化验室主任的关系搞得也很紧张。周昊天在南京学习已经有一个多月了。虽然人在外地，可他心里一直在惦记着厂里和家里。他多次打电话了解厂里的生产状况和兰娇的工作表现，同志们为了让他放心学习，总是报喜不报忧。有一天，厂门口突然来了许多农民，要找厂长“理论”。原来是因卖出的化肥质量出现了问题，造成一些庄稼枯死，蔬菜减产，要求赔偿损失，追究责任。厂长郭镇坤接待了他们，了解了情况后，好言将他们安慰了一番，说是三天后给予答复。这件事顿时轰动了整个贾阳县。郭镇坤非常苦恼，他当厂长十几年还从未发生过这样严重的事故。他立刻组织人员，通过反复化验和认真追查，结果发现是化验这一环节出了问题，责任追查到化验室，化验室追查到人，问题就出在甄兰娇和段小芬的身上。郭厂长立刻派人把她俩叫到了厂长办公室，心平气和地问：“甄兰娇，你前几天的化验结果准确吗？”“厂长，我化验的结果准确无误。”“段小芬，你呢？”“厂长，我化验的结果肯定没问题。”“在铁的事实面前，你们俩都没出错，难道是厂里冤枉你们不成？你们回去反思吧！”第二天，郭厂长召开了领导班子会议，研究这件事的处理办法。“今天把大家请来，是想听听你们的意见。
化验室的两名化验员甄兰娇和段小芬，由于工作失误，化验出了问题，造成两批化肥质量不合格，严重损害了咱们厂的名誉，损害了农民利益，你们看咋处理这件事？请大家研究一下，并各自谈谈自己的看法。”郭厂长严肃地说。一向眼皮向上翻的党委成员兼办公室主任任先知开了口：“郭厂长，甄兰娇和段小芬有不可推卸的责任，但念她们还年轻，并且是头一次犯错误，还是原谅她们这一回吧，况且周厂长又不在家，处理过激对厂领导班子团结也不利。关于对农民造成的损失我建议实事求是地进行赔偿，并将不合格的化肥收回来进行调换。”一向正直无私的工会主席看了任先知一眼，马上说道：“关于赔偿农民损失的意见，我同意，至于原谅两名化验员，我不同意任主任的意见，如果迁就她们，以后厂里其他人犯了错误还怎么处理？有道是赏罚不明，号令难行！”会议一开始就出现了不同意见，大家你一言我一语地都发表了自己的意见。有同意原谅她俩的，但大部分领导成员认为出现这样的事不能姑息迁就，不然，厂里以后还会出问题。
