天门大会一举全歼合涧区民团队的消息，犹如一声炸雷，强烈地震撼了县府。
“唉，遇上这混乱时世，军阀压，百姓反，真叫老鼠钻进了风匣里——两头儿受气啊。”林县知事刘启彦仰坐在铺着黄狗皮垫子的竹躺椅里，忧烦不堪地说，“小小东油村一村的反民就把一个区的民团一口吞了，照这样下去……”他把话打住，歪头向民团团长薛贵安投去责备兼询问的目光。
“这个嘛……”坐在八仙桌旁太师椅上的薛贵安，面带难色，接话道，“要俺说呀，一来是民团员额过少，不足以平灭红了眼的反民。二来呢，平日里也欠操练、训导。这都是俺的过失。不过——唉，太爷，最当紧的是往常手脖子太软了啊，对反官的百姓没能多杀他几个，镇唬镇唬。依俺之见——”他摸出一根“洋烟”对着，“—”地狠吸了一口，吐出长长的一根烟柱，翻了下牛蛋子眼睛，向刘启彦要挟说：“太爷，在这战乱年月，要想维持住一县天地，啥他娘的也靠不住。非增加自己民团的员额和枪炮子弹不中！”他拍了拍腰间的盒子炮，“嘿嘿，没这家什护着，太爷，那恐怕就……”
“哦？俺瞧未必吧。”一直在地上背着左臂、端着黄铜水烟袋呼噜“青化”小烟，慢慢踱步的县府先生牛光耀，仰起瘦削的脸，一扬小扫帚般的眉毛，哂笑着摇摇头，说，“唐太宗曰：水能载舟，也能覆舟。自古有道明君主施仁政，视百姓如载舟之水，使百姓享安居乐业，方得社稷稳定。惟无道昏君才依暴政治民，故越治越乱，终归覆灭。秦之胡亥，隋之杨广，便是前车之鉴……”
“哈哈哈……”薛贵安大笑一阵，揶揄道：“牛先生不愧装着满腹经纶，做宰相也绰绰有余呀。可是咧，嘿嘿，”他用细长的胳膊在空中平画了一个圆圈，戏谑地说：“这是小小的一县之地呀，高谈阔论，怕是于实况无益吧！”
“你讲此话不妥。”牛光耀一沉瘦削的脸，平心静气地反驳道，“麻雀虽小，五脏俱全。比大比小一个理儿嘛。一家一户可算小了吧？然而会持家的主儿，即便是人寡财薄，也能拢得合家和睦，欢乐无限。不会持家的主儿呢，就是人众财厚，也难免闲气连连，女骂男斗，鸡犬不宁，合家不悦。你说此理差也不差？此事有啊没有？”
“这……”薛贵安一时语塞，面红耳赤。他一瞪牛蛋子眼睛，忽地站起略显扣肩的高大身躯，如恶煞神一般，就要发作，但旋即之间他又低下了头。他撂开长腿踱了几步，突然抬头讪笑起来：“嘿嘿嘿嘿，牛先生说得不差。可是，你没听太爷方才说了吗？遇上这混乱时代，军阀各霸一方，称王一地。国无主，法无定。各府虽有地方官员，可还不是都在军头儿手里捏着？何况咱这小小县府！人家今儿抓兵，明儿要粮，叫你往东你不敢朝西，叫你抓狗你不敢捉鸡。哪一样敢不从？唉，俺虽是一个武汉子，却也懂你说的大理儿。可是……唉！”
“这倒是实情。”牛光耀点点头，说，“可是，乡间豪绅乘机盘剥，各帮土匪抢商害民，各区的官吏们也是各自为政，毫无约束地欺压百姓。对于这些，县府也总该有所惩治吧？百姓们为何骂咱们吃饭不理事，将所受害处之根源统统归于吾等？就是因为……”
“牛先生，你又犯书呆子气啦。”薛贵安显出一副世故的样子，说，“惹下了豪富乡绅，军阀征粮靠谁？县府、区府的公人吃饭、开饷靠谁？民团要扩编，要买枪，靠谁？刮老百姓也得靠他们去操刀子咧！惩治区府的官吏？啧！那不是自断手足嘛！”
“这么说来，还是助纣为虐格杀反民才对咧？”牛光耀反唇相讥。
“鼠不除要倒灶，草不拔要荒苗。”薛贵安瞪起牛蛋子眼睛恨恨地说，“对那些犯上作乱的反民，不杀势必酿成大祸。非杀不中！”
“那不是往火上浇油吗？还是稳妥些儿，从长计议，方为上策啊。”
“俺忧虑不了恁多恁远。一个村的反民吞了俺一个区的民团队，若不大动杀法，俺这团长还有啥鸡巴脸见人？弟兄们还有啥心思维持治安？县府的威气何在？咱们这碗饭还有脸吃吗？你说呢，牛先生！”
“这个……”能言善辩的牛光耀被薛贵安的一连串发问弄得一时无言以对。他烦闷地拉起水烟袋锅子，噙住烟管嘴儿，“扑”地吹掉早已熄灭的烟灰圪塔，又装了一锅青化烟丝，吹燃用草纸卷做棒状的“纸煤子”，默默地呼噜起来。
薛贵安见牛光耀一副窘相，不觉暗自好笑。心说，都说“秀才遇上兵，有理说不清”，俺瞧当兵的也能以理取胜。他又点着一支“洋烟”，向刘启彦世故地说：
“太爷，历朝历代既有仁政，可也离不了武治。在世道混乱的时候，除了枪刀，啥也没用。对于反民，非杀不中啊。你说呢？”
“唔，你俩说的都有理，都有理。”一直听着一文一武辩论的知事刘启彦，觉得牛光耀说的大理儿离实情颇远，薛贵安的小理儿风险又太大。只好随口答曰，“让俺好好斟酌斟酌……”
夕阳把余晖抹到了蜂房状格子的大窗户上，上好的桑麻白纸立即映出淡淡的白光。一束春晖透过窗户下方镶嵌的一片玻璃，明朗地照在粉白的东山墙上，映示出烟霭缭乱的影子。沉闷得令人窒息的“议事厅”里，顿然显得明亮宽敞了许多。
刘启彦仿佛受到了春意的感染，突然兴奋而慵倦地撂下跷着的二郎腿，从躺椅上直起腰来，打了个哈欠，手扶椅框立起身子，走到条几前，把一盆春兰端到东山墙根公文柜上阳光照着的地方，挠挠剃得溜光干瘦的葫芦头，掏出怀表看了看时间，长吁了一口气，对薛、牛二人说：“别怄啦，离天黑还有一个时辰，出去放放风再议吧。”说着，就哈欠连连地出了门，急急地往“寝厅”走去。
薛贵安望望门外，不满地说：“哼！跟着这样的县官儿干事，活他娘的窝囊！”
牛光耀正色说道：“话不能这般说。咱俩绕了这多的口舌，他心里都窝着哩。咋的行事，他得去活泛活泛心气，好好思谋思谋。”
“哼！你牛先生别包着他。俺老薛虽不像你一样是他的贴身小褂儿，可也知道他是到寝厅过大烟瘾去啦。哼！当着众人他连洋烟都不抽，可背地里却偷偷儿‘开禁’。阴阳怪气的……”
“咳，阴也好，阳也好，窝囊也罢，刚气也罢。他总还不是无心计的荒唐之辈。世道这般混乱，上下左右无序，身为一县之主，左右为难，心事重重啊！”
“…”薛贵安撇撇嘴，牛蛋子眼睛里不禁也罩上了怅惘的雾团。
这议事厅本是自古沿袭下来的县衙二堂。自从立了民国以来，“县衙”二字渐渐被“县府”二字所替代。大堂、二堂、后堂，也相应地叫做了前厅、中厅、后厅。刘启彦做了知事之后，觉得这种叫法仍有悖逆时势风雅之嫌，便分别改叫做“会厅”“议事厅”“寝厅”。同时对称呼他“太爷”“老爷”的人也每每斥责以不雅，强调要叫“知事”或“县长”。但到底什么称呼更合乎时代，他也弄不清。因为这些年国无定规，新旧混淆，更加军阀割据，朝令夕改，就是一省各府之间，官名也不统一。只不过是一个县有这么一个傀儡班子支应差事罢了。方才薛贵安一口一个太爷地称呼他，他知道那是对他虚情假意的恭维，同僚之间，由其自便吧。他深深知道自己是处在风雨飘摇之中啊！自己有啥本事，有啥靠山？啥也没。自家原本是城南关一个中不溜儿绅士，并无多少文化。只是因为多年来和城内各界人士厮混得关系不赖，遇事爱出头露面维系一下相互之间的共同利益，才在这动乱之中被众人一呼隆推上去，做了一县之首。这也不过就像被人拴着脖子的猴儿一样，人家抖抖手中铁索，就得翻个筋斗，人家敲几声手中铜锣，就得立起来跑场子，人家扬扬手中鞭子呢？那就得爬竹竿、戴“脸子”、骑巴儿狗……说不定啥时候人家玩腻了，轻者放你下野，重则鞭笞毙命。那玩猴儿的是谁呢？他也认不准，反正是领着军队的大头儿。今儿个是张三，明儿个是李四，谁赶跑原先的盘踞者，谁就是玩猴儿的主人。不过，玩猴儿的人常常更换倒也不难应酬。可怕的是瞧猴儿的人——当地百姓！这不是嘛，乌云山聚了土匪，县北边出了“黄沙会”，如今东油村又拉起了“天门大会”。杀吗？越杀越动乱。忍吗？越忍越窝囊。卸职下野吗？上头定下个叛逆之罪来，准得挨枪崩……唉，自己刚才静静地听着牛光耀和薛贵安争辩，表面上是稳坐钓鱼船，其实心里烦躁得很呀。唉，得到寝厅里过过瘾，消消愁咧……唉唉，得想法儿上下糊弄着，最要紧的是别惹得越来越野的百姓们毁了自家产业，刨了自家祖坟。倘或哪家军阀有朝一日统一了中国，就地做几天芝麻官儿也不是赖事，堂堂正正做官，总比这受人戏弄的猴儿光彩啊……
十字河一战，使天门大会名声大振。三里五庄的山民们沸沸扬扬，群情振奋。一群一伙的青壮男子纷纷前来东油村找韩欲明，请求入会学法。韩欲明一一热情接待，让大家回村好生准备，单等度出得力弟子，就派传师前去设坛挂旗。其实，他早从各村来报名的人们中，挑选了十几个剽悍精明的中年汉子，留在鲁班庙，念咒学法，操练武艺，开始了培养串坛传师的事宜。
韩欲明深知十字河一战闯下了大祸，县府必派大队官兵前来剿除。东油村面临着一场血洗的灾难，一村人的性命都担在了他一人身上。事情逼到了这一步，只有靠文帝上神保佑，豁出命来干了。他先挑选了二十名青年后生组织了一支“快枪会队”，任命打猎出身的“客户”路先启当了“队带”，负责教快枪会队摸索着尽快学会使快枪。他自己已把李培忠的盒子炮挎在身上，以做护身、作战之用。又把使标枪和使大刀的会徒编成两队，一队叫“红缨会队”，任命堂侄儿韩虎子为队带；一队叫做“大刀会队”，任命堂弟韩德子为队带。每队都做了一面五尺长、三尺宽、上书“天门大会”、画着“文”字符号的杏黄色队旗。另外，还挑选了大个子会徒韩石头为专举大纛的旗手。叫会吹牛角号的小会徒放牛娃儿韩牛牛当了号令兵。所编会队，专一操演，各精其艺。同时又派出边哨，昼夜在村边望风，只待官兵来剿时拼力抵抗。这一来，鲁班庙的院里院外，整日里列队摆阵，喊杀声不断。更加有了快枪会队，天门大会的阵容一下比开初整齐壮观了许多。
转眼间已到了锄苗时节，饥荒越来越严重。乡亲们几乎全靠野菜、糠麸充饥度命。常有病弱老人和缺奶婴孩悄然饿死。韩老七等几家富户的粮食差不多都被借完。有几家富户的主儿已经跑到县城或合涧镇投靠亲友，经营买卖，躲避去了。韩老七苦于目不识丁，只好忍气吞声在家死守地产。但他暗地里却利用到合涧镇赶集的机会，苦苦请求卧床养伤的李培忠，快快搬来大兵剿除天门大会，以出“均”粮的窝囊之气。
这天早晨，韩欲明照样是早早起了床，率领众会徒焚香拜过文帝上神牌位，念过修身咒语，就号令各会队分头练武去了。然后，他背起盒子炮，向做灶房的敞棚下踅去，他想查看一下伙食还能支应多少日子。
掌灶的是韩欲明的堂兄韩龙子，四十多岁，稳沉勤恳，心计灵活，为人忠厚。他一边用镶着长木把的铁铲在大锅里翻搅，一边对拉风匣的韩凤子说：
“拉旺些儿，使大火煮一阵儿，喝着黏糊。”
“唉，真寒碜。”韩凤子为给哥哥分忧，争着来这儿做了“火头兵”。她“呼嗒呼嗒”拉着风匣，叹道：“大男人家喝上这糠菜汤，身子哪能中用！官兵来了，怕连枪都掂不动哩。”
“唉，一水度三关哩。稀汤灌大肚将就着苦熬吧。”
“不会再向大户们均些儿吗？俺瞅着他们晌午都关着大门吃小米干饭哩。”
“均倒是能均几石。可你哥说啦，不敢把事情做得太过分了，本乡本土的，别叫人家骂天门大会恶劣。”
“哼！命都快保不住啦，还顾恁多！”
“唉，你哥的为人你又不是不知道。他……”韩龙子蓦然发现韩欲明站在门口，赶紧把话打住了。
“是啊，龙子哥。”韩欲明一步跨进门来，接上韩龙子的话茬说，“一个户口十个本家呀。咱天门大会里有不少弟兄是富户人家的本族、亲朋，真要把事情弄得崩了，咱们就……”他说着，就走到大锅前，从堂哥手中接过铁铲，搅了搅，往起一挑，糠菜汤当即沥沥啦啦溅起一片气泡。那被熬软了的榆树叶、羊桃叶、刺刺菜，同谷糠和极少的玉茭面搅和在一起，黄不黄，绿不绿，如皮胶水儿一般，黏糊糊拉丝不断。他紧抿嘴唇，苦涩地摇摇头，眼里放射着刚毅的光芒，对妹妹说：“凤子，俺想派龙子哥出去办件大事儿。你就替他催着乡亲们挖菜攒糠吧。”然后就拉了韩龙子走到门外，语重心长地说：
“哥，眼下又要锄苗，又要练武，吃的实在是不中用啦。万一官兵再来……哎，哥，俺想叫你去山西益阳岭猴山凹走一趟。俺避难时在那儿交了个弟兄，叫李官全，老家是咱林县石板沟。那益阳岭的山旮旯里有好多的林县移民，都很认老乡。他们常赶着驴驮子来合涧镇卖米卖煤。怕响马劫路，他还拉了个‘鞭杆会’。你去找到他，央他给咱送些米来。讲明货到给钱。你瞧……”
“这个……”韩龙子蹲到门口，挖了一袋老烟沫吸着，乜眼定定地盯着灶火思索了一阵，“叭”地一磕烟袋，说，“中！老乡见老乡，两眼泪汪汪。况且咱林县人又重义气。俺瞧没说的。明儿俺就启程。只是这钱……”
“钱？”韩欲明咬了下嘴唇，说，“走开一步说一步，车到山前必有路。你只管安顿好灶房的事儿，准备明儿就动身吧。”
“中。”韩龙子兴冲冲地向凤子安顿去了。
韩欲明离开灶房，又信步向钟楼下走去。那里“乒乒乓乓”的风匣声和“叮叮当当”的打铁声已经响欢了。韩欲明的六叔韩六庭，既是种地行家，又是打铁能手。这当儿，这个四十七岁的黄瘦汉子正赤着上身，穿着油布围裙，一手掌着长钳，一手抡着小锤，和一个抡大锤的后生用心地在砧子上打造一只枪尖坯子。韩欲明朝挂满墙壁的明光铮亮的枪尖、大刀睃了一眼，欣慰激动之言脱口而出：
“六叔，都说你是村上第一个好铁匠，果真不假呀！”
“哦？根子。”韩六庭飞快地瞟了韩欲明一眼，继续抡了一阵小铁锤，然后将锤头往砧子上“特啷啷”一拖，用大长钳把枪尖坯子塞进烘炉的钳瓦下，随手挑了挑通红的炭块，向拉风匣的后生说声“加火”，这才用小胳膊蹭了下眉棱骨上的汗珠，咧开大红牙床笑了笑，说：“孩儿啊，俺先前真是不信你这一套。可谁知蛮行哩。旁人都跟你干哩，俺能不帮着你？”
“嘿嘿，”韩欲明腼腆地笑了，“六叔，你可要多度几个好徒弟呀。”
“那是。”韩六庭一磕手中长钳，豪气十足地说，“刀枪不服手，拿你叔问罪就是！”
“嘿嘿嘿……”
