香君听了此话，不觉一怔，奇怪地问道：“杨老爷虽说是马总督的至亲，但久居南京，也颇拮据，为何轻掷金钱，来填烟花之窟？这份厚礼在奴家是受之有愧，在老爷是施之无名，今天我想问个明白，以图他日相报。”
侯方域见香君问得有理，在一旁应和道：“小弟与杨兄萍水相交，昨日受此厚赠，心下亦觉不安。”
“这……这事……”杨龙友脸上露出尴尬的神色，嗫嚅了半天才吞吞吐吐地说，“既蒙问及，我只得以实相告。这些妆奁酒席，约用二百余两银子，皆出自怀宁之手……”
“哪个怀宁？”侯方域忙问。
“就是曾做过光禄卿的阮圆海。”
“阮圆海，就是那个阮大铖、阮大胡子吗？”方域大吃一惊，“他为何这般费心机？”
“不过想结交侯兄吧。”
“虽说阮大铖和家父是同榜进士，但小弟鄙视其为人，早已和他断绝来往。他今日无故攀交，令人不解，还望您以实相告。”
“圆老心里有一段苦衷，意欲对侯兄表白。圆老本是东林党首领赵忠毅的门人，后来结交了魏党，其实是为了从中救护东林党人。不料魏党一败，东林反视之如寇。近年复社诸生散发传单诋毁圆老，不久前又在国子监大肆殴辱他，这不是同室操戈、兄弟相残吗？圆老故交虽多，但都因其形迹可疑，无人代为申辩。圆老每日在家对天而泣，呼曰：‘同类相残，伤心惨目，非河南侯君，谁能救我？’近日听侯兄喜期已至，圆老心中高兴，便托小弟辗转攀交。”
方域听罢，点了点头，道：“原来如此。我看阮大铖的处境也的确可怜。再说，即使真是魏党，现在悔过自新，我们也不该绝之太甚，何况他罪有可原呢。陈定生、吴应箕都是我的至交，明日相见，我从中多加调解即是。”
“果真如此，真乃吾党之大幸，圆老也会感激不尽的。”龙友说着，心里不禁窃喜。不料香君在旁边把凤眼一瞪，怒声道：
“官人怎么可以这样说话！阮大铖趋附权奸，丧尽廉耻，妇人女子，无不唾骂。他人攻之，官人救之，官人这是把自己放在何等地位？我看官人之意，不过因他助了你几百两银子的妆奁，便要徇私废公。哪知道这几件钗钏衣裙，原放不到我香君的眼里。”香君说罢，便从身上脱下锦缎衣裙，从头上拔下珍宝首饰，噼里啪啦地摔了一地。
贞丽叹道：“把好好东西，都丢一地，可惜！可惜！”
侯方域被香君一席话说得无地自容，叹道：“好！好！这等见识，我倒不如，香君真乃我侯方域的畏友也！”然后又转身对龙友道，“老兄莫怪，并非小弟不领情。香君一女流之辈尚能如此明辨忠奸，洞察是非，我等读书人岂能不懂名节，为女子所笑？复社诸友之所以平日看重我侯生，也只为这点义气。我若依附奸邪，那时群起来攻，自救不暇，又怎能救别人呢？”
“圆老一番好意，最好勿要如此鲁莽。”龙友满面羞惭，却还不死心。
“我即使再愚蠢，也不能纵井救人。”
“既然如此，那我只好告辞啦。”
这时下人已把衣裳首饰收进箱笼，方域道：“这些箱笼都是阮家之物，香君不用，留之无益，杨兄取走吧！”
杨龙友乘兴而来败兴而去，悻悻地告辞了。香君怒气未消，方域近前道：“香君天姿国色，摘了几朵珠翠，脱去一套绮罗，十分容貌，又添十分，更觉可爱。”
自此后，方域、香君更加恩爱异常。平日里，二人或者双双游山玩水，或者与复社朋友聚会闲谈。香君因“却奁”之事，备受复社朋友敬重。阮大铖再次受挫，则是对香君、方域恨之入骨，幻想有朝一日反攻倒算，以雪耻辱。
转眼已是八月间。
这一天，侯方域闲来无事，便到柳敬亭家听他说评书来了。不料柳敬亭刚刚说了个开头，杨龙友突然冲了进来，对侯方域叫道：“眼下是何等时候，侯兄还有心思听评书！”见方域仍在疑惑，便又接着道，“侯兄还不知道吗？左良玉率兵东下，要抢南京。兵部尚书熊明遇束手无策，故此托弟前来，恳求妙计退兵。”
原来，这几年南方张献忠的农民起义军风起云涌，朝廷的政策又不见成效，只搞得府库空虚，黎民饥困，镇守武汉三镇的大将左良玉所率兵马三十余万，连兵饷都开不下来了。不久前，左良玉从湖南借了三十船粮食，不到一月全部吃光。士兵们嗷嗷待哺，怨声载道。左良玉眼看大军不攻自破，只好一面赶快从江西借饷，一面准备撤离汉口，就食于南京。
风声传到南京，大小官僚们万分恐慌，都以为左良玉要夺取南京，称王称霸。南京兵部尚书熊明遇突然想起左良玉有个恩人，就是北京兵部尚书侯恂，左良玉便是侯恂一手提拔重用的。眼下侯恂的儿子侯方域正客居南京，岂不正好利用一下？于是熊明遇委托杨龙友前来找寻方域，恳求妙策。
侯方域心里纳闷，对龙友道：“我一介书生，能有何良策退此大兵？”
“久闻令尊大人乃宁南侯左良玉的大恩人，若能请令尊大人修书一封，必能化干戈为玉帛。不知侯兄意下如何？”
“这等好事，怎肯不做？只是家父罢职闲居，即使发书，未必有用。再说往返路途要三千多里，远水难解近渴呀。”
“侯兄素称豪侠，当此国家大事，怎忍坐视不管？你何不代写一封，且救眼前之危；日后禀明令尊大人，料也不会责怪的。”
侯方域看确实别无妙计，只得修书一封。龙友看了，赞道：“写得激切婉转，有情有理，叫他不好不依，又不敢不依。”龙友忽然又想起送信人也该是侯家的方才不露破绽，否则，左良玉看出漏洞，反而弄巧成拙。
二人正为此一筹莫展，柳敬亭上前自告奋勇，要冒充侯家门客前去下书。龙友见他是个说书艺人，不谙兵道，便有些不放心，敬亭看出他的意思，满不在乎地说：“不瞒你说，我柳敬亭九尺身材，也不是酒囊饭袋，那些随机应变的机灵，左冲右挡的膂力，都还有些的。”很快大家收拾停当，送敬亭上了去武昌的路。
柳敬亭刚到武昌城，突然被两个巡逻的士兵抓住。敬亭笑道：“啊呀！怎么提起我来了？真是两个没眼色的花子，怪不得饿得东倒西歪。”
二人惊问道：“你怎晓得我们挨饿？”
“不为你们挨饿，我来这里做什么？”
“这么说来，你莫非是江西解粮来的？”
“不是解粮的，是做什么的？”
二士兵赶紧告饶，送敬亭到了帅府辕门。左良玉一听江西解送粮食的人到了，当即传令进帐。不料来人并无公文，不像是解送粮食的公差，便强压怒火问道：“可带有书信？”柳敬亭忙取出书信，道：“归德侯老先生有书函一封，敬奉将军。”
“侯先生是我的恩师，你如何认得？”
“我是侯府门客，怎么不认得？”
良玉听了，连忙接过书信，打开一看，原来是劝他镇守武昌，不可移兵内地。他叹了口气道：“我左良玉一片忠心，天日可鉴。只是这武昌城屡经战火，十室九空，三十万大军短粮缺草，日日鼓噪，连俺也做不得主了。”
柳敬亭怒道：“元帅说哪里话？自古道‘兵随将转’，再没个‘将随兵移’的道理！”说罢便将手中的茶杯摔于地下。
左良玉见状勃然大怒：“你敢在本帅面前如此放肆？”
敬亭却笑道：“晚生怎敢无礼，只是一时说得高兴，顺手把杯子摔出去了。”
“顺手摔去？难道你的心做不得主吗？”
“正是！要是心能做得主，也就不叫手下乱动了！”
左良玉听出敬亭是借题讽谏，不禁笑道：“你讲得蛮有道理。只因兵士们饿急了，只好答应他们往内地就食，这也是没办法的事呀！”
敬亭还未听完，便说道：“晚生远来，也饿急了，元帅竟不问一声儿？”
左良玉忙道：“我倒忘了，叫左右快摆饭来。”
敬亭却一个劲地直揉肚皮，连叫：“饿死了！饿死了！”
左良玉急催手下人：“可恶奴才，还不快摆！”
正催着，敬亭已站起身来，叫道：“等不及了，我到内里去吃吧！”边说边往后堂走去。
左良玉怒声喝道：“你怎能进我内里？”
“饿急了！”敬亭扭头回答。
“你饿急了，就许往内里跑吗？”
“哈哈……饿急了也不许往内里跑，原来元帅也明白这个道理呀！”
左良玉听罢，不觉哑然一笑，道：“好一个舌辩之士，句句说着俺的错处。”于是，左良玉决定不再东下就食了。因见敬亭是个难得的人才，左良玉便有意把他留在军中，敬亭见左良玉是个堂堂忠义之士，也就答应下来，不回南京了。
却说南京这边，阮大铖趁着熊明遇召集大小文武商议对策、同时也征求闲罢官绅意见之机，生下一条毒计，诬告侯方域，说这次左良玉妄图东下，都是侯方域暗中勾结所致，并煞有介事地说道：“侯方域与左良玉平日交往甚密，时常私通书信，若不除去此人，今后必将危害朝廷。”
淮安漕抚史可法极力辟谣，说：“侯方域是复社中有名的正直之士，绝不会干这种勾当，阮大铖不要胡言乱讲，坑害忠良。”
凤阳总督马士英却非常相信阮大铖的谗言，竟私自决定捉拿侯方域。杨龙友当时也在场，眼看此事已无可挽回，便急忙悄悄地跑到媚香楼通风报信来了。
到媚香楼时，天色已晚，龙友慌里慌张地拉住侯方域，上气不接下气地说道：“你还不知，大祸临头了。”
侯方域急问道：“有何等祸事，令杨兄如此慌张？”
“今日清议堂议事，阮大铖当着众人，说你与左良玉素有私情，常有书信来往，准备做他的内应，一举拿下南京，当事的老爷俱有拿你之意。”
“我与阮大铖素无深仇，为何下这般毒手？”侯方域大吃一惊。
“还不是因却奁一事，怀恨在心？”
香君见事已至此，便与杨龙友一起催侯方域速速出逃。侯方域眼望香君，脸上露出新婚燕尔难舍难分的样子。
香君正色劝道：“官人素以豪杰自命，为何突然学起小儿女的情态来了！”侯方域便下决心马上逃走，只是未曾遭此等磨难，再加遍地烽烟，干戈四起，不知往哪里去。
杨龙友灵机一动，想出个主意：“议事之时，我见史可法大人极力为侯兄急辩，还说与尊府原有世谊。”
侯方域一想，说道：“不错，史可法是家父的门生。”
“那你为何不随他到淮安暂且避难，然后再从长计议呢？”
侯方域连声称谢，问明史可法的寓所，便打点行李，准备前去投奔。临行时，侯方域紧紧攥住香君的一双素手，深情地说道：“暂此分别，后会不远。”
香君挥泪道：“满地尘烟，恐怕难以预料……”
侯方域一步三回头地走了。
贞丽这时才想起埋怨杨龙友：“这桩祸事都是从杨老爷身上起的，还求杨老爷操心了结。”
杨龙友劝慰道：“贞娘放心，侯郎既去，就与你不相干了。”
崇祯十七年，李自成率领的农民起义大军接连取得胜利，把进攻的矛头直接指向了明王朝的统治中心——北京。一路上，起义军所向披靡，势不可挡，终于在三月十九日占领了北京。崇祯皇帝走投无路，自缢于煤山脚下。
这消息传到南京后，顿时掀起了一场轩然大波，文武官员惶惶不可终日。社稷不能一日无主，南京城和江南各地的公卿大臣们纷纷哭闹了一阵后，便开始了迎立新帝的派系斗争。
明朝的国都本来就是南京，燕王朱棣夺了建文皇帝的皇位，把国都迁到北京，南京便改为留都，所以南京和北京一样也设置六部九卿、各等官衙。如今北京已陷落，皇帝也自缢身亡，南京便自然是国都了。那么，该立谁代理皇位呢？老奸巨猾的阮大铖见这正是自己梦寐以求的出山机会，便绞尽脑汁寻找靠山。于是他与马士英商量，提议拥立福王朱由崧任“监国”之职，代理皇位。
但这福王是无恶不作的霸王，他在洛阳一带霸占民田，奸淫妇女，百姓早已对他恨之入骨。如果由他代行皇帝之职，与阮大铖、马士英等一班狗官串通一气，忠良必遭不测，百姓将更遭殃。因此，马士英一到南京提出由福王监国，便遭到史可法的反对。此时，史可法已升任南京兵部尚书，执掌兵权。
侯方域自逃离媚香楼后，便在史可法府里主掌文书，因他是河南人，对福王家的老底更为清楚，便给史可法列出福王有“三大罪，五不可立”。史可法见他论理透彻，句句铿锵，便命他回信给凤阳总督马士英，反对拥立福王。
马士英遭拒绝后忙找阮大铖商量对策。阮大铖到底老奸巨猾，一计不成，又生一计。他见史可法虽为兵部尚书，但南京一带的军队实权却掌握在江北四镇手里，这四镇就是黄得功、刘泽清、刘良佐和高杰，于是二人暗中勾结四镇总兵谋划迎君事宜，同时拉拢南京的一批官僚政客联名上书，终于把荒淫无道的福王朱由崧推上了皇帝宝座。南明政权就这样在一群腐朽势力的拥戴下诞生了。
由于史可法极力反对拥戴福王，朱由崧登基后，便在马、阮的怂恿下，把史可法挤出朝廷，委派他到扬州任督师，以抵御大举南下的清兵。而那班昏庸官僚则纷纷封官加爵。
阴险谄佞的马士英被提升为内阁大学士兼兵部尚书；江北四镇也加封公侯；阮大铖一直在幕后操纵，鬼点子出得最多，也在马士英的周旋下恢复了光禄卿的原职；杨龙友因迎驾有功，也补了礼部主事。
史可法虽被排挤出京，却以国事为重，不计个人得失。一到扬州，史可法便下令齐集四镇，整师誓旅，以雪君父之仇。
侯方域道：“高杰镇守扬、通要塞，兵骄将傲，那黄、刘三镇平日常有怨言，今日相见，万一兄弟不和，发生内讧，恐为渔人之利。”
史可法道：“言之有理。今日相见，俺自有一番劝慰之言。”
四镇总兵奉命参谒史可法，行礼完结，依次坐定，高杰在首位。果然，还未商议调兵之事，四总兵便吵作一团。原来，高杰本是李自成手下大将，后来投降朝廷，官至总兵，现今驻扎在扬州，对三镇总兵傲不为礼。黄、刘三人不忍为之下，骂高杰“不过是投诚草寇，有何战功，今日公然坐俺三镇之上”。高杰更是针锋相对，口出狂言。当下双方便剑拔弩张，几乎动起手来。
史可法见四首领只顾争定位次，全不把国难放在心上，不禁黯然神伤，只好劝慰了一番，令三镇总兵暂且回防地，听候调遣，并下令命高杰做了帅下先锋。
不料想三镇总兵都是些“国仇犹可恕，私恨最难消”的主儿，第二天便把三处兵马合成一处，杀向扬州。高杰自恃兵多将广，大小三军排开阵势。双方锣鼓齐鸣，拼命厮杀起来。史可法听后焦急如焚，忙命侯方域传令四镇休战。
侯方域手持令旗，来到阵前，高声断喝：
“内阁大元帅有令：四镇造反，皆督师之过。请先到帅府，杀了元帅，再攻南京，夺取宫阙。不必在此混战，骚害百姓。”
黄得功、刘良佐两镇已经败走，刘泽清与高杰还想分辩，侯方域严厉地说道：“不奉军令，妄行厮杀，都是反贼。明日奏明圣上，你们自去分辩罢。”各镇只得罢兵休战。
史可法以大局为重，责怪高杰不知礼体，挑嫌起衅，命他向三镇服礼，等和解之日，再行处分。
高杰想：“我乃元帅标下先锋，元帅不加护庇，反让与三镇道歉，是可忍，孰不可忍？一气之下，不但不去服礼自责，反而率领奉镇全部人马，南下渡江，要抢占苏、杭二州。”
高杰率兵来到长江北岸，谁知苏州巡抚郑碹早已操舟架炮，堵住江口，黄、刘三镇也已会齐人马，南来迎战，三镇前哨已到高邮。高杰进退维谷，万般无奈，只好来到史阁部辕门，求见元帅。史可法命他进帐，高杰惭愧道：“小将高杰，罪该万死，求元帅开恩饶恕！”
史可法怒斥高杰一言不合，竟自造反，及至渡江不成，又投辕门，忽而作反，忽而投诚，把造反投诚视同儿戏。史可法本想依法处治高杰，但又想到国家危亡之际正需用人，便同意侯方域的意见，命其北上，坐镇开封、洛阳，阻挡挥师南下、欲渡黄河的清军，将功赎罪。高杰本心不愿离开扬州，无奈三镇兵马一直围追堵截，必欲置之于死地，他只好唯唯称诺，回营准备北上。
