约翰逊和徐润对视了一会儿，首先移开了目光，故作潇洒地说：“算是提醒吧。”
“那我也‘提醒’你。”唐廷枢也把目光望向约翰逊，“三家的合同可以签，但有两个前提：第一，我们刚刚开辟了温州口岸，在这条航线上，我不希望看到怡和的船出现；第二，其他航线不管如何分配，招商局必须占有最大的份额。”
约翰逊摊了一下双手，不满地说：“景星，这恐怕不是对待老朋友的态度吧？”
唐廷枢傲然一笑：“对不起，你现在没有资格跟我谈条件。”
约翰逊没想到唐廷枢会如此强硬。他赧然地笑了笑，自我解嘲地说：“我知道，你们并购了旗昌，实力的确增强了。但我们的航运份额该怎么确定，总不能你说多少就是多少吧？”
徐润冷冷地说：“对不起，你们占有的比例怎么确定，那是你和太古之间的事，和我们没有关系。”
唐廷枢接道：“如果你对上述两个前提仍然持有异议的话，我们就会把津沪航线的价格战一直持续下去。”
说到这，唐廷枢举起酒杯，对约翰逊示意道：“感谢您的盛情款待，这杯酒的味道真的不错。”说罢，极尽绅士风度地喝了一口，然后放下酒杯，再也不看约翰逊一眼，起身便向门外走去。
“干杯。”徐润也端起酒杯，自顾自地碰了一下约翰逊放在桌上的杯子，一仰头喝光了剩下的酒，随后也朝着唐廷枢离去的方向走去。
约翰逊呆若木鸡地坐在座位上，面无表情地盯着桌上的两只空酒杯，不知在想着什么。
直隶、河南、山西、陕西四省，遭遇前所未有的特大旱灾。经元善得到唐廷枢、徐润、郑观应的支持，来到广肇公所与众广东商人集议筹款义赈。
经元善站在台上，身后的幕布上挂着一幅幅灾民流离失所、饱受苦难的照片。他的语调低沉和缓，但语气之中自然而然地流露出一种悲天悯人的浩然之气：“直、豫、秦、晋四省遭遇奇灾，可谓旷古所未有。天旱两三载，耕地干裂、荒芜已达数千里。河南所属之孟津、原武等县尤为严重。树皮草根已被剥掘殆尽，甚至新死之人，饥民亦争相残食。日前风雪交加，冻毙者更是无数可计。所死之人并无棺木，随处挖一大坑，无论男女，尸骸俱填积其中。夜深之时，呼号乞食，目击者固然伤心，耳闻者又怎不挥泪？虽曰气运使然，实不知乃世风日下，人心不古而徒酿此灾荒。然荒者已荒，其余未荒之省无不惴惴焉默祈苍天，不可再降如此灾荒。虽说兴修水利，灌溉农田，固然可以缓解灾情，但如此仓促上阵，则远水难救近火。思来想去，似无妙法，岂不知其中究竟原可一语道破。即是：救人之荒必可免己之荒。善恶报应，乃一定之理。深明此理者不乏其人，所以挥手千金而助者有之，质衣典产而助者有之，变卖古玩而助者有之，甚至连妇女也变卖首饰珠玉而救济灾荒……”
坐在下面的唐廷枢听到这，对旁边的郑观应低声说：“‘救人之荒，必可免己之荒’……这话说得透彻。”
郑观应也点点头：“祸福无门，唯人自召；善恶之报，如影随形。”
徐润也凑过来，赞叹道：“真想不到莲珊竟能不畏疾疫传染，深入极灾极荒之地，单单就这种拼命三郎的劲头，便令你我兄弟望尘莫及呀。”
“是呀……”
“的确如此。”
此时，台上的经元善继续慷慨陈词：“或许有人会问，如此大荒，我们杯水车薪，又能救得了几人？真是这样吗？我仅举一例，大家不妨算算。中国共有二十余省，今以十八省计算。受灾四省，各处偏灾折算成两省，尚有未受灾者十二省。每省有六十州县，每县按十万人计算，每人每日省钱一文，便可得钱七万两千千文，通年便可省出两千五百九十二万千文。这其中还不包括国家、殷商富户，相邻之省的赈济。只此款项，真能滴滴归公，又有何灾不可救？倘若人人都能存一个不救荒不能保己不荒、不能消弭祸患、舍此之外、别无门路的心，互相劝勉，结成一团善气，蓬蓬勃勃充塞宇宙之间，必能感召祥和，五风十雨。而后，已荒者可救其不荒，未荒者可保其不荒，做一世太平百姓，安居乐业，子孙满堂，诸君又何苦而不肯为哉！”
话音刚落，场内便响起了一阵热烈的掌声。唐廷枢、徐润带头捐款，一时之间，群商踊跃，捐款箱前人满为患。
看着眼前的场景，经元善的眼中闪着泪光，他对每一位捐款人都拱手道谢。这一天，他不知道自己到底作了多少次揖，也不知究竟说了多少声“多谢”。
在刁玉蓉的精心呵护下，盛宣怀的身体渐渐康复了。
献县官设的一处粥厂里，刁玉蓉也已恢复了女儿身。她穿着一身粗布棉服，挽着袖口，在同其他赈灾人员一起，给灾民们施粥。
盛宣怀在不远的地方望着刁玉蓉，觉得她的身上似乎带着一种与生俱来的慈悲，而此时就在一举一动之中体现得淋漓尽致。
“玉儿。”盛宣怀不由自主地喊了一声。
刁玉蓉见盛宣怀叫她，便停下手里的活计，跟身边的一位老妇人交代了几句便跑了过来。
“大哥。”刁玉蓉轻拂了一下散在耳边的乱发，略带些责备地说，“你的病还没好，怎么就出来了？”
盛宣怀笑着说：“已经没什么大碍了，再把我一个人憋在屋子里，准得闷出新病来。”
“那也要当心，别着凉。”刁玉蓉说着，很自然地伸手帮盛宣怀整了整披风领口的扣子。
盛宣怀稍稍一呆，问道：“对了，玉儿，这几日我怎么没看见珊瑚？”
刁玉蓉答道：“我让她回上海，帮我办件事。”
“珊瑚回上海了？”
刁玉蓉点头说：“我让她把鉴宝楼卖了。”
“是生意不好？”盛宣怀惊诧地望着刁玉蓉。
“好得不得了。”刁玉蓉轻轻一笑。
“那为何要卖掉？”盛宣怀更迷惑了。
“我和珊瑚途经天津时，见那聚集着来自各地的灾民。人人食不果腹，衣不蔽体，夜晚露宿街头，让人不忍心多看。总督衙门和当地绅商虽已遍设十几家粥厂，却还是难以为济。”刁玉蓉缓缓停顿了一下，“我想用卖掉鉴宝楼的钱，在天津开一家粥厂，让灾民多一处能吃得饱，睡得暖的地方……余下的钱，就用来赈济这里的百姓。”
“极力行善，固然可取。”听到刁玉蓉这么一说，盛宣怀喜忧参半，甚至开始担心起来，“可是玉儿，你有没有想过，没了鉴宝楼的生意，你今后靠什么维持生计。”
“人活着其实并不难。”刁玉蓉平静地说，“只要没有太多的欲望，食可果腹，衣能御寒，便足够了。”
盛宣怀赞许地点了点头，两人边走边聊。
“退一步讲，如若真到了山穷水尽的那天。你这个大哥，还能眼睁睁地看着我挨冻受饿不成？”刁玉蓉冲着盛宣怀莞尔一笑。
盛宣怀听到这，心情显得极为沉重。卖掉鉴宝楼，一件这么大的事，竟然在刁玉蓉轻描之间一带而过。他甚至不能理解，在她的内心深处，究竟埋藏着一种怎样悲天悯人的救世情怀？而她对自己，那又是一种怎样的信任？
盛宣怀停下脚步，凝视着刁玉蓉，郑重地说：“玉儿，你放心。不要说我还活着，就算盛宣怀不在了，也要让我妹子过上好日子。”
“大哥……”刁玉蓉也凝视着盛宣怀，她觉得自己的眼里蓦然升起一层雾气，便故意笑着说，“本来说得好好的，这怎么就又死又活的啦？”
“你呀……”盛宣怀无奈地苦笑了一下，“要论起伶牙俐齿，比那个小珊瑚还犹有过之。”
“盛大人！”就在这时，一名府台衙门的衙役匆匆跑了过来，先是躬身施了一礼，随后递上一封书信，“盛大人，您有一封紧急家书。”
盛宣怀心头一凛，一种不祥的预感骤然袭遍全身。他忙拆开书信，快速浏览起来……看着看着，他的眉头越皱越紧，脸色也惨白得吓人。须臾，他收起书信，用一只手按着胸口，再次剧烈地咳了起来。
刁玉蓉脸色一变，忙在一旁扶住他：“大哥，是不是……出什么事了？”
盛宣怀咬着牙，强作镇定地说：“你大嫂病危，恐怕活不过几日了……”
“啊？”刁玉蓉先是一惊，仅仅是一瞬，她便宽慰盛宣怀道，“大哥，你先别着急，大嫂吉人天相不会有事，我们先回去再说。”
盛宣怀强忍着心中的苦楚，用力点了点头。
天津。直隶总督行馆。
“日本已经正式宣布，改琉球为本国的冲绳县。总署照会日使，向其强烈抗议，并已命沈葆桢全权筹办南洋海防事宜。”李鸿章的语气虽然平静，却还是难以掩饰心中的忧虑。
郑藻如紧锁着眉头说：“琉球本是我国属邦，日本此举已是狼子野心，昭然若揭。琉球之事倘若处置失当，西洋各国必定会认为中国无力庇护属邦，而日本也将进一步图谋朝鲜，台湾恐怕也难有安宁之日。”
李鸿章说：“目前情形叵测，应以静制动。南北洋仅有快船、炮船各两艘，亟需另外加购铁甲战舰，并多置水雷，以威慑日本。俟我水师练成，其嚣张气焰自可收敛，不敢再存觊觎我疆土之心。”
郑藻如说：“订购战船、炮艇，所费银钱甚巨，如今咱们的海防经费已是左右支绌了。”
“让人头痛的还是钱呐。”李鸿章长叹一声，“太后原本答应每年拨给南北洋400万海防经费，可实际上仅得到一半之数。今年直、豫、秦、晋四省灾荒，朝廷又诏命借拨海防经费以应赈恤之急；而后，刘坤一又无事生非，奏请把海防经费充作京饷，我粗略算了算，被提用的银两已不下70万了。”
郑藻如冷哼了一声：“朝廷既允了中堂奏请的款项，又想方设法处处截留。既让中堂做事，又处处提防中堂。千百年来，这权臣掣肘、相互制衡的手法，就一直被屡用不鲜。卑职有时在想，用人不疑，疑人不用，就真那么难吗？”
李鸿章说：“要说用人不疑，近人唯我老师曾文正公。没有希圣希贤的道德修养，天下为公的大智大慧，又如何能勘破这其中的玄机。”
郑藻如点点头，把话锋一转：“看来钱的事，只能再另想法子了。”
李鸿章说：“只要洋务能日有起色，这钱的问题终有一日会不成问题。现在是在撒网，还没到收网的时候。”
郑藻如恭敬地说：“只怨卑职德才浅陋，虽执掌海关，却不能为中堂分忧。”
“欲速则不达。”李鸿章摆了摆手，宽慰道，“只要脚踏实地，不图近功，唯重实效，终有一日必可如愿以偿。”
“中堂教诲得是。”
李鸿章随手拿起桌上的水烟抽了一口，略作沉吟说：“有件事我觉得很是蹊跷……”
“噢？”
李鸿章说：“最近彭汝琮找了我几次，我都借故推脱未见。我让下面的人打听了一下是什么事，他们告诉我说，彭汝琮竟然是想承办机器织布局。玉轩，你说怪不怪？”
“彭汝琮？”郑藻如微皱着双眉，在记忆中努力搜索着这个名字，“我想起来了，是有这么一号人。中堂任湖广总督之时，卑职对其心术品行便有所耳闻。其人虚伪，专意骗人，不求实际，善于浮夸，招权纳贿之名人所共知，且已被革了道员之职。要提到别人倒也罢了，他想承办织布局，我总觉得不大可信。”
李鸿章起身走到自己的书案前，拿起一纸函稿递给郑藻如：“这是他转呈给我的禀文和织布局条陈八款，写得倒也有模有样。”
郑藻如接过，仔细看了一遍，疑惑地说：“他想仿照招商局的集资办法，准备筹集50万两为初期股本，而且不需借用官款，只求中堂恩准。如果真是这样，这件事倒是可以为之。”
李鸿章不以为然地放下水烟：“你相信有这样的好事？谁知道他心里打的什么主意？”
“那您的意思是……”
“我本想找个借口回绝，但彭汝琮在禀文之中提到了一个人，却让我改变了主意。”
郑藻如再次拿起禀文，专注了半晌：“您是说郑观应？”
李鸿章说：“不错，就是郑观应。我与他虽素未谋面，但其人品、见识却听你屡有提及。所以，我打算同意彭汝琮之请，织布局就让他去弄。”
郑藻如沉思了半晌说：“卑职有一点尚未想清楚。”
“说。”
郑藻如说：“以郑观应的为人，又怎么会同彭汝琮搅在一起？这不合常理。用不用卑职再仔细打探一下？”
李鸿章想了想说：“你是怕他打着郑观应的幌子跟我唱空城计？”
郑藻如点点头。
李鸿章面色一沉：“谅他还没那个胆子。只要郑观应肯入局办事，咱们就不怕彭汝琮耍什么把戏。”
郑藻如说：“中堂的用意我明白了。‘一阴一阳之谓道’，用人之道，在于用不疑之人，制可疑之人。”
李鸿章点头说：“为了做成一件事，在没有捷径之时，总要先绕个弯子。”
“同人赌坊”里，一片烟雾缭绕之中，众赌客玩兴正酣。
彭汝琮守在一张方桌前，目不转睛地盯着荷官手里上下摇晃的骰盅。
“押大！押大！”
“我押小！”
随着赌客们此起彼伏的叫喊声，桌上眨眼间便多了许多的银锞子和银洋，人们的目光也随之变得亢奋起来。
“买定离手，买定离手……”荷官喊完之后，“啪”的一声把骰盅扣在桌上。他的嘴角挂着一丝不易察觉的笑意，平静地看了一眼众人，那眼神仿佛是在注视着一群待宰的羔羊。
“等等！”就在荷官的手即将移开骰盅的一刹那，彭汝琮蓦地喊了一声。
众人被这突如其来的喊声吓了一跳，纷纷把目光转向他。彭汝琮丝毫没有理会众人诧异的目光，而是索性把自己面前所有的银子往前一推：“我买大。”
荷官微微一笑，提醒道：“彭爷，您可都押了五把大了。”
“哪来那么多废话？爷就愿意买大！”彭汝琮不屑地乜斜了一眼荷官，催促道，“快点开！”
“开……了。”荷官无奈地笑笑，移开盅盖，看着其中的骰子，高声报数，“一、二、三……六点小！”
荷官的话音一落，赌桌周围顿时响起了一阵惊喜与遗憾交织在一起的声音。
彭汝琮呆呆地望着盅中的骰子，觉得刚才的那一幕仿佛犹在梦中。当荷官收走原本属于他的那堆白花花的银子的时候，他才如梦方醒：看来这世上没有比银子更真实的东西。
荷官重新扣上骰盅，继续进行下一场赌局。
彭汝琮摸摸身上的衣袋，这才发现早已身无分文。可要在这时退出赌局，又心有不甘。正在踌躇之时，身后一个不知深浅的赌客粗鲁地抱怨道：“哎！你别蹲着茅坑不拉屎。到底有钱没钱了？没钱的话就痛快给大爷腾地儿！”
“瞎了你的狗眼！你也不看看你家彭爷是谁？再跟我大呼小叫的，爷就跟你们道台大人说一声，准保割了你的舌头！”彭汝琮回头咆哮了一声，那个赌客一见他气势汹汹的模样便马上安静下来。
彭汝琮转过身，用袖口抹了一把额头上的汗，然后从怀中掏出一只金表，对荷官说：“爷这只金表是正宗的西洋货，原价100两银子，今天算你小子便宜，就算80两怎么样？”
荷官接过表，翻开表盖仔细地检查起来，接着又放在耳旁听了听。彭汝琮极不耐烦地一把夺回表，爱惜地用袖口擦了擦：“到底行不行？别弄坏了爷的表。”
“至多30两。”荷官摇摇头。
“50两。”彭汝琮讨价还价。
“40两，您要是不愿意，就请便吧……”
“40两就40两……这次……换一换……买小。”彭汝琮迟疑了一下，又擦了一把额头上的汗，把金表放在了“小”的那一边。
荷官再次摇起骰盅，依次落盅、开盅，用清亮的嗓音准确无误地报出：“三个六，十八点……大！”
见到这个他极不愿见到的结果，彭汝琮稍稍沉默了一下，随之脸色一变，吼道：“怎么就这么巧？我买大，就开小。我买小，就开大？我看是你小子故意捣鬼！”
荷官一脸委屈地摊开双手：“彭爷，话可不能乱说，就算您手气不好，也不能冤枉小人呐！”
彭汝琮推开众人，几步走到荷官面前，一把抓过骰盅，仔细检查起来。当他并没有发现什么异样的时候，才极不甘心地说：“借我300两银子，爷要翻本。”
荷官小心地问：“您可有物品抵押？”
“没有。”彭汝琮一副理直气壮的样子。
“这个主我可做不了，您就别为难小人了。”
彭汝琮不依不饶地说：“叫你们管事的出来。”
