“庸人皆以为位高权重是什么好事。又有几人晓得权力越大、责任越多的道理。”李鸿章摆摆手，重又让唐廷枢坐下，“你就不必推辞了。我心中有数，舍你之外，无人能同时挑起这两副担子。”
唐廷枢说：“中堂如此重用，廷枢唯有勤勉自励，克己奉公，倾心全力，操持两局。”
李鸿章点点头，复又问道：“据说太古洋行归并旗昌未果，盛怒之下赫然又降低了运费？”
唐廷枢说：“不错。他们把运价降到了1两。我局则立即跟进，降到7厘。”
李鸿章想了想：“你莫非是想用已经扩大的船队，把太古挤出长江？”
“廷枢虽存此心，但招商局实无此力。”唐廷枢紧蹙着眉头，“自归并旗昌以来，仅招得新股4万5千余两。再把折旧费用扣除，实则已亏累不少。当下之情形，只有招商局、太古、怡和三方能相互妥协，共同维持同一运价，各方才均能获利。这个道理大家心知肚明，但又都不肯第一个提出来，就怕谁先提出妥协谁就会第一个丧失在谈判中的主动权。我这么做，就是要给太古、怡和进一步施加压力，逼着他们先提出和解。只有这样，我们才会在接下来的谈判中占据上风。”
李鸿章点了点头：“商战谋略与兵战大同小异。此时胜负的关键在于谁比谁更有耐心，谁比谁更能沉得住气。”
唐廷枢说：“中堂所言极是。但我们付出的代价却比洋商大得多。”
“噢？”
唐廷枢继续说：“太古系英国富商集资而来，英国政府为本国公司拓展海外市场通常提供低息借款，年息只有4厘。况且，其船只数目又少，我粗略算过，它若亏一成，我便是其三倍。目前，招商局既欠旗昌尾款，又挪借钱庄各款项为数众多，本单利重，到底能支撑多久，实在难以预料。”
李鸿章略作思忖：“既然已成骑虎难下之势，就更不可半途而废。眼下只有官、商合力，共思良策，方可谋得取胜之道。不如这样，我们都各回去好好想想，看看有什么办法能让招商局渡过难关。”
从香港太古洋行专程赶赴上海的两位董事会成员施怀雅、贺利施，一个对威廉·兰宣读着董事会的最新决议，另一个却在聚精会神地审阅着太古轮船公司的账簿。
“兰先生，董事会认为您已经不再适合继续留在上海主持工作，并且指派我来接替您的职务。”施怀雅说完之后，把董事会的一纸决议递给威廉·兰。
威廉·兰只是象征性地看了一眼，便放在桌上，神情略有些黯然：“我接受董事会的决议。上海曝出这么大不利于太古的负面传闻，我负有不可推卸的责任。不过，我有一个请求，能否再延长我一个月的任期？”
“延长一个月？”贺利施接过话头，极不友善地说，“你是不是还想延续目前这种愚蠢的跌价策略？”
威廉·兰毫不示弱地更正道：“我知道自己在做什么。如果再坚持一个月的话，招商局就会先向我们妥协，接下来就会满足我们提出的任何条件……”
“够了。”没等威廉·兰说完，贺利施便迫不及待地把账簿丢在他的面前，恼火地说，“上海至汉口的运费每吨跌至1两，上海至汕头每百斤跌至1分。这就是你所谓的竞争策略吗？我简直无法理解，这一年多的时间你每天都在做什么？我们在香港冒着巨大的风险从事苦力贸易，结果把利润白白贴补到了你这里，老斯怀尔在英国筹措的款项也都填了你挖的这个无底洞。我再次重申一遍：马上停止这个愚蠢的举动。”
威廉·兰继续争辩：“在这项策略实施之前，我征得过老斯怀尔的同意。”
施怀雅淡淡地说：“董事会已经让他认识到了这样做是十分不明智的。”
“为什么会这样？”
施怀雅从怀中掏出一只信封放在桌上，用手推到威廉·兰的面前说：“这是老斯怀尔收到的一封从上海寄出去的信。内容是对你再次实施跌价行为的看法，信中的观点和我们一样——都认为你是错误的。”
威廉·兰简直不敢相信自己的耳朵，他一把抓过信封，迫不及待地抽出信笺，快速浏览起来。须臾，他挥舞着手中的信纸，大声质问道：“你们就凭一封连署名都没有的信就中止我正在实施的计划？我的计划离成功只差一步，这个时候你们却告诉我停下来……真是见鬼！”
“兰先生，我希望你能保持冷静。”施怀雅平静地说，“我们很清楚，太古来中国是为了赚钱，而不是用我们辛苦赚来的钱去打水漂。”
威廉·兰高声辩解：“你根本就不知道上海航运业的实际状况。你们一定会为自己的无知付出代价！”
贺利施回敬道：“你太自以为是了。你认为全世界的人都是傻瓜，就自己一个人最聪明。”
施怀雅也冷笑着说：“我只知道一件事：当务之急，我们要同竞争对手坐在谈判桌前，把运价提升到原来的标准，并且共同去维护这一相同的运价体系。只有这样，太古才会赚到钱。”
威廉·兰把信用力摔在桌上，继续坚持：“我不同意你们这么做。”
贺利施看了一眼施怀雅，不屑地对威廉·兰说：“很遗憾。你没有这个权利。”
施怀雅直视威廉·兰半晌，轻叹了一声：“兰先生，我还想让你明白一个道理：能把砸破的水桶补好，远比把水桶砸破重要得多。”
“好吧。我们走着瞧！”威廉·兰一把抓起桌上的那封匿名信，怒气冲冲地摔门而去。
“我看他一定是疯了。”贺利施望着施怀雅耸了耸肩。
施怀雅同样无奈地望着贺利施：“我相信，上海太古还是会有清醒的人。”
储秀宫内，恭亲王奕在屋里来回踱着脚步。他已年逾五旬，或许是饱尝忧患，此时的眉宇间已失去了早年的豪气，一种忐忑不安的神色溢于言表。多年来，在与慈禧明争暗斗、貌合神离之下，一种力不从心之感总是愈来愈浓。
慈禧搭着李莲英的手走了进来。她今天穿了一件绣着七彩凤凰的黄缎锦袍，冕上嵌着耀眼夺目的珠花，把脸部的线条映衬得极为柔和。明眸之中，始终带着一丝寒意，让人不由自主就会生出一种敬畏之心。
奕一见，忙躬身说：“奕恭请皇太后圣安。”
慈禧摆了一下手：“小李子，给六爷看坐。”
“嗻。”李莲英答应一声，随手搬过一把椅子。
奕坐下，慈禧拿起桌上的一份奏折，悠悠地说：“董儁翰上的这道折子你看了吧？”
“臣看过了。”
“招商局亏赔严重，用人糜烂，不知撙节。”慈禧又把奏折放下，依然悠悠地说，“这到底是怎么一档子事？李鸿章上次还说略有盈余，怎么现在反而变成每月亏银五六万两了？”
奕忙说：“我正准备发上谕，着李鸿章迅速禀明此事。若真如董儁翰所奏，招商局则应亟须整顿，俾令妥善经营，务期实效，以报太后、皇上圣恩。”
慈禧的面色微微一变：“这就是说，六爷也不知道是怎么回事？”
奕略有些吞吐地说：“总署公务繁多，臣也不能大事、小事，每一件都清清楚楚……”
“国家之事无小事。”慈禧冷冷地打断他，“据董儁翰所奏，招商局自打归并洋商之后，现在已经有了400多万的家底。这个摊子还小吗？即便它每月往来的银钱账目不需要每一笔都清楚，但是赚是赔你心里还是得有个数。”
奕一言不发，只是躬身站在那里。
慈禧看了他一眼，心中虽十分不悦，却仍是淡淡地说：“我也没有怪罪你的意思。常言道，‘流水不腐，户枢不蠹’。招商局开办了这么久，我从来都未曾过问，现在也该给李鸿章提个醒了，别让他以为，中国这么大的地界，就他的北洋能跑船。”
“太后圣明。”奕面无表情地向前欠了欠身子。
慈禧继续说：“办实业跟居家过日子一样：吃不穷，穿不穷，不会算计就受穷。你告诉李鸿章，招商局不能大手大脚的，该省的地方就得省着点。省得一旦有了什么事，就跑来跟我哭穷。”
“是。”
一缕琴音，从鉴宝楼的一间琴室中飘出。刁玉蓉轻抚琴弦，还是弹奏着那首轻盈婉转的《梅花三弄》。此时，琴音一变，从如同大地般空阔浑厚之音变得如天空般空灵高远。
珊瑚侍立在一旁，望着刁玉蓉，眼里流露着一股凄然之色。
琴音又是一变，细腻得如同情人间的呢喃，柔软细腻。琴音再变，好似情人间的离别，其声呜咽，如怨如慕，如泣如诉……陡然间，随着一声闷哑的声音传来，一根琴弦倏然绷断，琴音戛然而止。
刁玉蓉错愕地望着桌上的那架古琴一言不发。
“都怪我平时太过偷懒。”一旁的珊瑚忙过来说，“其实，这旧琴弦早就该换了。”
“珊瑚，我怎么有种不祥的预感？”刁玉蓉的脸色苍白得像纸一样。
“你别胡思乱想了。”珊瑚安慰道，“我现在就去找乐工，换上一根新的就没事了。”
“我要去找他。”刁玉蓉咬了咬嘴唇，眼里透出坚毅之色。
“你是说，去找大哥？”珊瑚惊诧道。
刁玉蓉站起身，点点头：“他走了这么久，一点音信都没有，我怕他会出事。”
珊瑚安慰道：“他那么大的人能出什么事？再说了，大哥刚走还不到一个月，哪有小姐说的那么久。”
刁玉蓉喃喃地说：“才一个月吗？我怎么觉得他去了好久？”
珊瑚摇了摇头，故作若无其事地说：“你就安心在这等他吧。他一定会完好无缺地回来。”
刁玉蓉迟疑了一下，依旧坚定地说：“不行，我一定要去找他。”
“小姐。”
刁玉蓉说完，想也不想便匆匆朝外面走去。
珊瑚呆呆地望着刁玉蓉，就在她已经迈出房门的时候，珊瑚才反应过来，忙追了出去：“小姐，等等我……我跟你一起去！”
一家西式小酒馆里。威廉·兰独自一人坐在一处角落中，百无聊赖地守着一瓶威士忌自斟自饮。
郑观应拉开门，默然走到威廉·兰面前，坐在他对面的空位子上。
威廉·兰坐直了身体，随口问道：“喝点什么？”
“不必了。”郑观应摇摇头，“找我有什么事，不妨开门见山吧。”
“我就是喜欢你这种直来直去的坦率。”威廉·兰举起酒杯，向郑观应示意一下，随后自己喝了一口。他放下杯子，从衣袋掏出施怀雅给他的那封匿名信，递给郑观应说：“我不知道你这么做的目的到底是什么，但至少它说明了一点：我们之间的确存在误会。”
郑观应略微浏览了一遍那封信的内容，既没承认也没否认是自己所为，只是随手放在一边说：“你到底想说什么？”
威廉·兰露出一副诚恳的表情：“我只想告诉你，我并没有把你曝光苦力贸易的事告诉香港总行。”
郑观应淡淡一笑：“你这个人情我买不起。第一，我并不担心总行知道这件事是我做的。第二，这只能说明你更加看重自己的地位。上海出了这么大的事，你本来就难辞其咎，如果总部知道这件事是我做的，你就要负更大的责任。所以，权衡利弊之后，你选择了守口如瓶。”
威廉·兰盯着郑观应看了一会儿，无奈地说：“我想和你做一桩交易。”
“说说看。”郑观应做出一个“请”的手势，随后把身体靠在椅背上。
“在施怀雅和贺利施面前支持我的跌价策略。”威廉·兰停顿了一下，解释道，“他们刚刚来到上海，对这里的一切都不熟悉。因此，对于你这位总买办的提议，他们一定会非常重视。”
郑观应假意问道：“我可以得到什么？”
威廉·兰会心地一笑，用手指点了点桌上的那封匿名信，用一种自信的口吻说：“人生最重要的不是努力，不是奋斗，而是选择。如果你选择支持我的话，我会把扣除你的那些保证金再返还给你。”
郑观应想了想说：“你觉得我会答应吗？”
威廉·兰说：“这件事对你没有任何损失。”
“对不起，我帮不了你。”
“你不该太贪心。”威廉·兰不由提高了声调，“你能拿到的已经很多了。”
“那些钱本来已经不属于我了。”郑观应停顿了一下，缓缓地说，“伤敌一千，自损八百。继续这场运费战已经没有任何意义了。战争打得太久了，大家都累了，现在需要的是和平。谁违背了这个规律，谁最终就会被这个规律无情地淘汰。就像过去的旗昌一样，自食其果。”
“这又是你那种可笑的中国式逻辑吗？”
郑观应一字一顿地说：“用中文来说，这个规律叫做‘道’——不以人的意志为转移。”
威廉·兰换了一副口气：“不要再跟我高谈阔论了，你可以把你想得到的价码说出来。”
郑观应看了看四周，郑重其事地说：“兰先生，我们的谈话已经有第三个人听到了。所以，我不能答应你。”
威廉·兰莫名其妙地望着郑观应：“开什么玩笑？这里只有我们两个人。”
郑观应煞有介事地指了一下自己头顶的上方：“举头三尺有神明。”
威廉·兰愣在那里。
“恕不奉陪了。”郑观应站起身，看了一眼威廉·兰，便头也不回地向门外走去。就在他刚要推门的时候，门刚好被人从外面拉开了：晏尔吉走了进来。
郑观应先是一愣，随即便猜到了，晏尔吉之所以来到这，其背后的始作俑者也一定是威廉·兰。而他的目的，自然也是希望能得到晏尔吉的支持。
晏尔吉一见是郑观应，也稍稍愣了一下，随后便微笑着冲他点头：“这么巧？”
郑观应也笑了笑，装作不认识的样子，继续朝外边走去。就在两人擦肩而过之际，郑观应蓦然停下脚步，诡秘地说：“那封信的笔迹，实在太潦草了。”
晏尔吉听后，会心地一笑，继续朝酒馆里边走去。
河间府的灾情让自小生长在锦绣江南的盛宣怀震撼了。一进入府治所在地献县，就见到大批衣衫褴褛、骨瘦如柴的灾民扶老携幼，跪在道边瑟瑟乞食。饿毙病死的骸骨随处可见，男啼女哭之声不绝于耳。
一进入府台衙门，盛宣怀、李金镛便与府台迅速制定如何开设粥厂以及赈粮、赈款的发放办法。接下来的几天，盛宣怀、李金镛亲力亲为，不但府台衙门上下都行动起来，而且当地几位有名望的乡绅也都主动派出人手，协助发放赈粮。一时之间，灾情得到了很大程度的缓解。
不知不觉，一个月过去了。盛宣怀为了防止赈灾时惯常出现的贪腐，准备挨家挨户详查赈粮、赈款的发放情况。
这一日，他和李金镛约好，准备去东光县城查看。两人换上便服，匆匆吃了一口饭，也没跟府台打招呼，就骑上马出了衙门，直奔东光县。
两人顺着官道跑了一个时辰，正好碰上一条岔路口，为了避免走错方向，就把马停了下来，准备找个人问问。于是，在道边找了一处树阴，一边喝水，一边稍作休息。
眼看晌午将至，李金镛抬头看了一眼天色：“杏荪，我们让下面的州、县把赈粮、赈款发放的账册直接呈报上来，钱粮的去向自可一目了然。咱们又何必非要亲力亲为，不辞劳苦地逐户排查呢？”
盛宣怀拿起水袋喝了一口水说：“秋亭兄对赈务有所不知，地方州、县官员营私结党，侵吞赈款之事屡见不鲜，他们上报的账册不足为凭。更何况，与那些衣不蔽体、食不果腹的灾民比起来，我们这点苦又算得了什么？”
李金镛长叹了一声：“唉，我真是想不明白，面对如此惨况，那些打赈款主意的官老爷又如何下得去手？”
盛宣怀意味深长地说：“品性这东西，在染缸里放久了，自然就会面目全非。”
正巧这时对面走来一名樵夫，盛宣怀忙站起身，抱拳问道：“这位大哥，请问去东光县走哪一条路？”
樵夫放下肩上的柴火，指着通向北方的那条路道：“顺着这条路一直走，再过半个时辰就到了。”
“多谢！”盛宣怀谢过樵夫，翻身上马，对李金镛说：“秋亭兄，我们得加快点脚程。”
“好啊。”
盛宣怀一提马的缰绳，笑着说：“你我赛上一赛，如何？”
李金镛一见盛宣怀分明就是苦中作乐，便也踩镫上马，一提缰绳，让自己的马跟盛宣怀并列站定，随后一挺胸膛道：“就赢一顿酒菜。”
“一言为定。”盛宣怀两腿一磕马的肚带，大喊一声，“驾！”座下的枣红马顿时如离弦之箭一样冲了出去。
“驾！”李金镛也不甘示弱，紧随着盛宣怀之后，催动了自己的坐骑。大道之上，一阵尘烟荡起，两匹马一前一后，朝东光县飞驰而去。
