战争形势发生急剧变化。日寇沿津浦铁路大举南进，***山东省主席兼第三集团军总司令韩复榘为保存实力，下令本辖区人马立即向南撤逃。黄河天险不战自弃，济南成为一座空城。
金杰群参加的政训班未能如期结业。杰群和学员们仓促离开济南，准备返回聊城。在黄河北岸的齐河官庄渡口，恰好遇到奉命撤退的范筑先将军。
黄河大堤旁，聚集着成千上万的兵马，满载辎重兵器的车辆。奉命南撤的范司令率领的专署机关和下属部队，正陆续抵达这里。范司令正站在黄河大堤上他神情严峻，眼含热泪，向远处眺望，他的眉头紧皱，内心在作着激烈的思想斗争。执行上峰的命令，把黄河以北大好河山拱手让给倭贼？他的眼前现出被强盗焚烧的村庄，被残忍杀害的同胞，被迫离乡背井的难民，强烈的爱国心和责任感，让他感到一种罪不容诛的耻辱和愧疚；而拒不执行命令，从此将无任何退路，此后黄河以北再没有***的军队，这支队伍将孤军奋斗，唯一的选择便是与力量尚弱的共产党合作，动员民众共同抗日。
范司令刚刚召集下属开会商议，两种不同意见展开激烈争辩。撤退派的主要理由自然是服从命令，而守土抗战派则全凭一种真诚的爱国之心和无私无畏的担当精神。决议自然由范将军力排众议拍板定案，他已铁了心以身报国，与山河共存亡。
现在他出现在大堤上，他的身边站着共产党的代表姚弘第、秘书张峥等。刚离开政训班的金杰群等几十个青年人都拥到将军身边。这些朋友可以信赖，是他的坚定支持者。共产党八路军已从陕北渡河东进，开向晋冀鲁豫广大的敌后地域，这一带即将开辟新的战场，千百万陷身于水深火热的骨肉同胞，将动员起来，一定可陷敌人于灭顶之灾。
范司令紧紧攥起手中的拳头。
黄河大堤上响起将军的雄壮声音：“将士们，同胞们，我范筑先身为国军将领，炎黄赤子，大敌当前，守土有责，不抵抗就撤走，何颜以对父老？大家愿留土抗战的跟我回聊城，各县政府和民团，应带头守土抗战，返回家乡，”大堤两旁，当即爆发出山呼海啸般的口号声和欢呼声。
范司令率部重返聊城。不少县带队南撤的政府官员和民团士兵也随即返回。金杰群在大堤的一簇树林中，见到吴兴祖和高明智，几十辆大车上装满粮食和武器弹药，一千多民团团丁也被他们带到黄河边。金杰群走过去，与吴兴祖握手，开口便问：“兴祖兄作何打算？”兴祖轻蔑地看看他，反问：“杰群一向以爱国自居，总把抗日挂在嘴上，大概应该追随范司令，追随共产党，回乡坚持敌后抗战哟！”杰群故作惊讶：“兴祖兄说得对，我正是作这样打算。只是听你的口气，难道仍坚持南撤，找安静地方发财享乐，放任倭寇侵掠家乡。”兴祖尴尬地看看县长张明智。高明智情绪沮丧。他看到渡口旁有范司令留下的士兵把守，倘过河南撤便需留下枪支，解散队伍。不由叹气说：“怎的这么巧，偏就遇到范筑先！”看这两人迟疑不决，便拱手告别，说声：“高县长，兴祖兄，恕杰群先走一步。我在家乡在县城等候二位。”便大步追着范司令的队伍去了。
